В связи с децентрализованным расположением производств консорциуму Airbus
потребовался транспортный самолёт для доставки компонентов в сборочные цеха.
Изначально использовался Super Guppie на основе Boeing 377, но затем его
размеров стало не хватать, и в 1994 году инженеры Airbus создали свой
транспортный самолёт A300-600ST Beluga для перевозки негабаритного груза на
основе Airbus A300. Теперь и его возможностей стало недостаточно.
Программа создания грузового самолета Airbus A330-743L Beluga XL
стартовала в ноябре 2014. В его основу лег грузовой самолет Airbus A330-200 с
использованием максимально возможного количества существующих компонентов и
оборудовани, кабина, грузовой отсек и хвостовая часть были разработаны заново.
XL c "надутым" фюзеляжем длиной 45 метров, внутренним диаметром 8 метров и
полезной нагрузкой более 50 тонн обладает увеличенным на 30% внутренним объёмом.
Этого достаточно, чтобы перевозить одновременно два собранных крыла от Airbus
A350 XWB (у него самые большие крылья среди всех однопалубных самолетов, площадь
одного - 443 квадратных метра). Однако даже такие гигантские крылья - самая
сложная часть любого самолёта - смогут поместиться в новую Beluga XL.
В качестве силовых установок для Beluga XL были выбраны двигатели Rolls-Royce
Trent 700. Максимальный взлетный вес Beluga XL - 227 тонн с грузоподъемностью
всего 53 тонны, может преодолевать расстояние до 4 074 км при полной загрузке.
Длина 63 метра, размах крыла - 60 м.
Новая модель придёт на замену Beluga ST (Super Transporter), используемому
сейчас для перевозки крупных узлов самолётов и частей фюзеляжа между
производственными площадками по всей Европе и линиями окончательной сборки в
Гамбурге и Тулузе.
В декабре 2016 года был собран фюзеляж, носовая части и оперение в 2017. В
течение года велись работы по сборке корпуса, отладка механических и
электрических систем, после чего в течении 6 месяцев самолет будет проверен в
ходе наземных испытаний. Первый полёт, который длился 4 часа 11 минут, самолёт
совершил 19 июля 2018[2]. Под управлением капитана Кристофа Келя, второго пилота
Бернардо Саес-Бенито Эрнандеса и бортинженера Джина Мишеля Пена самолёт поднялся
в воздух и в 14:21 по местному времени успешно совершил посадку на полосу
аэродрома в Тулузе-Бланяк, Франция.
Airbus планирует построить в общей сложности пять транспортных самолетов
Beluga XL. Первый из них поступит в эксплуатацию в середине 2019 году.
Планируется, что к 2025 году Beluga XL полностью заменит ВС A300-600ST Beluga.