В ноябре 2006 года беспилотный летательный аппарат
MQ-9 Predator B, разработанный General Atomics Aeronautical
Systems был приобретен Национальном управлением по аэронавтике и исследованию
космического пространства (NASA) для проведения различных
исследований. После необходимой доработки и установки исследовательской
аппаратуры БПЛА получи обозначение Ikhana.
В течении десяти лет Ikhana
использовался для целого ряда программ NASA, в том числе
и в по программе суборбитальных исследований.
В 2013-2016 годах на БПЛА Ikhana так
же проходит испытания система самолетные погодные датчики TAMDAR.
Летно-исследовательский центр имени Армстронга разработал для этих целей
уменьшенный вариант самолетной системы сбора погодных данных.
Система TAMDAR (Tropospheric Airborne Meteorological DAta
Reporting, система записи тропосферных метеорологических данных) во время полета
собирает данные о температуре воздуха, давлении, силе и направлении ветра на
высоте, относительной влажности, условиях обледенения, турбулентности. Эти
данные имеют привязку ко времени и координатам GPS.
Благодаря данным, полученным с помощью TAMDAR, метеорологи могут довольно точно
прогнозировать формирование грозовых фронтов и ураганов. Однако такие датчики
используются только на пассажирских самолетах, что не позволяет собирать данные
над всей территорией США. Уменьшенная версия TAMDAR, устанавливаемая на
беспилотники и легкие самолеты, позволит улучшить сбор данных.
Уменьшенная система позволяет собирать все те данные, которые может собирать и
обычная самолетная система. При этом TAMDAR получила некоторые улучшения. В
частности, уменьшенная система получила обогреваемую воздушную трубку. Оператор
беспилотника или пилот легкого самолета смогут включать обогрев при обледенении
воздушной трубки.
15 июня 2018 года Ikhana успешно
совершил первый полет в воздушном пространстве, где летают коммерческие и
частные самолёты.. Испытательный рейс был выполнен для проверки ключевых
технологий и операций, которые необходимы для получения разрешения от
Федерального авиационного управления США. После получения этого разрешения
военный беспилотник Ikhana сможет летать без сопровождения самолета
безопасности.
Полеты этих больших дистанционно-пилотируемых самолетов над
Соединенными Штатами открывают двери для всех видов услуг, от мониторинга и
борьбы с лесными пожарами, до новых аварийных поисково-спасательных операций.
Беспилотный аппарат Ikhana оснащен передовой технологией
sens-and-avoid (почувствовать и уклониться). Она включает в себя бортовой
радиолокатор, системы предупреждения о препятствиях и предотвращения
столкновений, а также систему наблюдения ADS-B, которая позволяет самолету
определять его положение через спутник.
БПЛА взлетел с базы ВВС Эдвардс в Калифорнии, поднялся на
высоту 6 километров, где попал в контролируемое воздушное пространство класса А,
где летают коммерческие авиалайнеры. Затем самолет лег на курс в направлении
Фресно. На обратном пути, беспилотник шел на вдвое меньшей высоте – около трех
километров.