Экипаж состоял из десяти человек: первый пилот, он же командир экипажа или, как тогда называли, капитан корабля, второй пилот, штурман, бортрадист, два стрелка и четыре механика-двигателиста. Никаких устройств для управления работой двигателей в пилотской кабине не было. Если командир экипажа хотел прибавить или сбросить обороты, он подавал соответствующую команду механикам в мотогондолы, будто на морском судне. Далеко не сразу подобрали наиболее эффективный способ передачи команд. Пытались применять судовой машинный телеграф, внутренний телефон, световую и акустическую сигнализацию: Как ни странно, самой надежной оказалась... пневмопочта. Для ориентировки в дальних ночных полетах штурман использовал приемы морской астронавигации. В конце войны на "ризенах" появились первые радионавигационные системы.

Характерной особенностью ранних бомбардировщиков Цеппелина была практически полная идентичность конструкции крыльев и стабилизаторов на всех модификациях от VGO.I до R.VI. Крыло состояло из деревянного каркаса с проволочной задней кромкой и полотняной обшивкой. Силовой набор включал в себя два коробчатых лонжерона и 44 нервюры на верхнем крыле или 38 - на нижнем. В местах крепления стоек нервюры сдвоенные. Профиль крыла тонкий выпукло-вогнутый. Элероны только на верхнем крыле. Проводка мягкая, тросовая. Хвостовое оперение "Цеппелинов" было довольно сложным, с бипланным стабилизатором и тройным килем. Также двойными и тройными делали рули высоты и поворота. Рулевые поверхности на "ризенах" еще не имели аэродинамической компенсации, а в системе управления отсутствовали какие-либо гидравлические или механические усилители. Поэтому пилотирование этих огромных машин требовало от летчиков не менее огромных физических усилий. Для выполнения любого маневра обоим пилотам приходилось строго синхронно и с большим напряжением работать штурвалами. Только в момент посадки командир брал управление на себя.

В течение 1916-1917 годов было выпущено 18 экземпляров "R-шестого", который стал самым многочисленным из всех модификаций. Большинство машин воевало на западном фронте. Кроме завода в Штаакене, их строили фирмы "Шютце-Ланц", "Авиатик" и "Альбатрос". При этом почти все аппараты имели различия в вооружении, приборах, радио- и электрооборудовании.

С июня 1917-го и до лета следующего года "Цеппелины" совместно с "Готами" регулярно бомбили Лондон, Дувр, Фолкстон и другие города юго-восточной Англии. За все это время английской ПВО удалось сбить только один четырехмоторный бомбардировщик. В феврале R-VI сбросил на пригород Лондона 1000-килограммовую бомбу, самый тяжелый авиационный боеприпас, примененный в Первой Мировой. В последние месяцы войны немецкие гиганты действовали главным образом над территориями Франции и Бельгии.