Среди этих четырехсот самолетов было 120 ближних бомбардировщиков PZL P-23 Karaś. Они наносили бомбовые удары по механизированным колоннам вермахта, выполняли разведывательные полеты, обеспечивали связь. Со 2 по 16 сентября 1939 года польские летчики выполнили на "Карасях" 164 боевых вылета, сбросив на гитлеровских захватчиков более 50т бомб. Активность польской авиации стала одной из главных неожиданностей для фашистов и существенно помешала их планам "молниеносной" войны...

Создавался Karas на известной польской авиационной фирме PZL (Панствове заклады летниче - Государственное авиационное объединение), организованной в 1928 году на базе Центральных авиационных мастерских в Варшаве. Конструктором самолета был Станислав Праусс, который начал работу над проектом осенью 1931 года. Основой его послужила незавершенная разработка конструкции шестиместного пассажирского самолета PZL-1З.

Во второй половине 1932 года к работам над самолетом приступил доктор технических наук Франтишек Миштал, назначенный заместителем Праусса. Доктор Миштал решил применить на проектируемом самолете крыло кессонной конструкции, использовав свой патент, до этого апробированный при проектировании крыла спортивного самолета PZL-19.

Осенью 1932 года началось изготовление агрегатов прототипа, а затем - статические испытания. Последние выявили недостаточную жесткость конструкции фюзеляжа. Необходимость доработок затянула статические испытания до конца 1933 года.

Первый прототип самолета, обозначенный как P-23/I, поднялся в воздух в августе 1934 года. На нем был установлен двигатель "Bristol Pegasus IIМ" мощностью 590лс, выпускавшийся в Польше по английской лицензии. Испытательные полеты выявили ряд существенных недостатков: обзор пилота и штурмана был недостаточен, а кабина из-за размещения бомб в фюзеляже - тесной. Кроме того, задняя частью фюзеляжа в полете сильно вибрировала.

С учетом этих замечаний был разработан второй прототип с обозначением P-23/II. Для улучшения обзора на нем увеличили площадь остекления кабины, а двигатель опустили вниз на 100мм. Перемещение подвески бомб из фюзеляжа под центроплан дало возможность перепроектировать кабину экипажа и сделать ее просторнее. На центроплане были установлены щелевые предкрылки, изменена конструкция элеронов и щитков, переделано остекление подфюзеляжной гондолы. На обтекателях стоек основного шасси установили посадочные огни. Весной 1935 года второй прототип поднялся в воздух на аэродроме Океньче в Варшаве. А 27 сентября 1935 года в очередном полете P-23/II вошел в плоский штопор и разбился - весь экипаж погиб. К середине этого года был готов третий прототип - P-23/III. На нем в очередной раз доработали кабину: кресло пилота установили еще выше, благодаря чему обзор из кабины был признан удовлетворительным. Новый капот, с обжатием задней части, позволил снизить лобовое сопротивление. Кроме того, была использована гидравлическая система управления пулеметом стрелка, опробованная ранее на больших высотах и рекомендованная к установке на серийных самолетах. Представители ВВС приняли этот вариант самолета как прототип для серийного выпуска, допустив его в производство под наименованием PZL P-23А Karas.

Во второй половине 1935 года фирма PZL получила от ВВС заказ на 240 самолетов P-23А и еще на 10 штук - в 1937 году. Но так как лицензионные двигатели "Pegasus IIМ" имели многочисленные дефекты, было решено использовать на "Карасях" двигатели "Pegasus VIII", более отлаженные и мощные (680лс). В итоге самолет P-23/III с двигателем "Pegasus VIII" стал прообразом другой модификации "Карася" - PZL P-23B.

Изготовление серийных самолетов модификации А началось в июне 1935 года, но из-за задержки с поставками двигателя "Pegasus IIМ" они поступили в строевые части польских ВВС только в июне 1936 года. В связи с дефектами двигателя потолок этого типа "Карася" не превышал 3000 м. На серийных P-23А установили автоматические предкрылки на зависающих кронштейнах (вместо крепления в фиксированном положении, как было на прототипе). Но в полете предкрылки выдвигались слишком резко: в результате снижалась управляемость самолета, он сваливался на крыло, что приводило к резкой потере высоты. После проведения исследований решили изменить угол установки стабилизатора - это улучшило летные качества самолета, но привело к уменьшению скорости полета. В конце концов от предкрылков отказались, и в дальнейшем самолеты выпускались без них.

"Караси" типа А имели двойное управление (ручка управления у штурмана - съемная). После появления типа B все выпущенные ранее самолеты передали в авиационные школы - в основном в Центр авиационной подготовки в Демблине.

Летом 1936 года изготовили первые серийные P-23B. До 1 июня следующего года их выпустили уже 80 штук, а всего - 110. (Производство было завершено в 1938 году.) "Караси" типа B отличались не только отсутствием предкрылков: была незначительно модифицирована кабина, рули высоты имели роговые компенсаторы. Несмотря на установку двигателя большей мощности, характеристики самолета этой модификации улучшились незначительно (за исключением потолка) - из-за возросшего взлетного веса.

В 1937-1938 годах "Караси" модификации Б поступили на вооружение 15 эскадрилий шести полков ВВС Польши. К 1 сентября 1939 года в строю находилось 120 самолетов PZL P-23B Karas, из них только на 80 были установлены радиостанции. Еще 25 "Карасей" модификации А использовались в Центре авиационной подготовки в Демблине.

1 сентября 1939 года боевые действия польских ВВС против вторгшихся гитлеровцев начали истребители: в 5.30 утра Владислав Гныш сбил первый в этой войне фашистский самолет - Dornier Do-17. "Караси" же нанесли удары по фашистам 2 сентября: VI отряд бригады бомбардировщиков атаковал механизированные части танковой дивизии вермахта. Фашисты не ожидали активных действий от польских бомбардировщиков - дороги были забиты техникой и грузовиками с мотопехотой; движение, где было возможно, шло в два ряда. Одну из таких колонн и бомбили "Караси" VI отряда, выведя из строя много техники и живой силы врага.

Второй налет на моторизованные части вермахта выполнила армейская авиация. Удар по мотострелковому полку и противотанковому дивизиону гитлеровцев, совершающих марш по шоссе Ченстохов - Радом, нанесли два звена "Карасей" 24-й эскадрильи, входящей в состав армии "Краков". Из-за недостаточной протяженности аэродрома Климонтово "Караси" вынуждены были взлететь с нагрузкой из восьми 50-кг бомб каждый, но тем не менее почти все 48 бомб попали в цель - фашисты понесли значительные потери и были вынуждены остановиться.

2 сентября были совершены и первые бомбовые удары по территории фашистской Германии. Их нанесли летчики VI отряда бригады бомбардировщиков и 41-й разведывательной эскадрильи армии "Модлин". Экипаж "Карася" 32-й эскадрильи армии "Лодзь" уничтожил в воздухе самолет-разведчик Heinshel Hs-126.

Так начиналась трагическая и для Польши, и для всего мира война. 17 дней польская авиация вела ожесточенные бои с фашистами. Всего в сентябрьских боях погибло 112 "Карасей" - 90% наличного парка машин. Никакой другой тип самолета польских ВВС не понес таких потерь.

17 сентября уцелевшие самолеты были эвакуированы в Румынию - более ста машин, включая около 40 "Карасей" моделей А и Б.

ВВС Польши, несмотря на героизм и самоотверженность своего личного состава, были не в силах предотвратить или хотя бы замедлить катастрофу, охватившую вооруженные силы и польское государство в целом. Но военно-воздушные силы, потеряв материальную часть, сохранили самое ценное - подготовленные кадры. И в следующем, 1940 году польские летчики вновь ринулись в бой с люфтваффе, правда уже в небе других стран.