Над самолётом работали инженеры Душан Станков и Джордже Дукич. Его конструкция была смешанной - металлический фюзеляж и деревянные крылья. R-1 оснащался двумя рядными двигателями Hispano-Suiza 14AB французского производства, размещенных в гондолах под крылом. Состав экипажа менялся в зависимости от назначения самолёта. В варианте бомбардировщика R-1 экипаж состоял из 4 человек, в варианте штурмовика – 3 человека. Самолёт мог брать на борт до 1600 кг бомб, причем одну бомбу большого калибра можно было разместить на специальном приспособлении в фюзеляже для атаки с пикирования. Штурмовик нес меньшую бомбовую нагрузку, но его стрелковой вооружение из двух 20-мм пушек и двух 12,7-мм пулеметов гораздо лучше подходило для штурмовки вражеских войск.

Проект полностью подготовили в 1936 году и предложили на рассмотрение специалистам из JKRV (Jugoslovensko Kraljevsko Ratno Vazduhoplovstvo – ВВС Югославии) . Договор на постройку прототипа был подписан в 1937 году, но постройка бомбардировщика задержалась почти на два года, что не помешало югославам показать полуготовый R-1 на международной выставке год спустя. На испытания самолёт представили только весной 1940 года, незадолго до начала боевых действий, но уже в третьем вылете произошла авария. Из-за неполадки в механизме выпуска-уборки шасси оно осталось в убранном положении и R-1 пришлось сажать “на брюхо”. Повреждения оказались значительными – сильно пострадали фюзеляж, крыло, двигатели и шасси. Получить новые моторы оказалось невозможным. Французам самим не хватало мощных двигателей и югославский заказ был отклонен. Обращение к немецкой стороне, с просьбой о предоставлении нового шасси, тоже осталось без ответа. Так фирме Zmaj пришлось своими силами ремонтировать бомбардировщик, что заняло ещё около года.

Опытный образец R-1 восстановили к февралю 1941 года. Учитывая ситуацию в Европе наладить серийный выпуск самолёта в ближайшее время не представлялось возможным, но тест-полеты продолжались до начала апреля. Единственный прототип Zmaj R-1 был впоследствии уничтожен во время нападения немцев на югославский аэродром.