Необходимость иметь на вооружении противолодочный вертолет, способный
производить поиск, обнаружение, а также атаковать субмарины потенциального
противника, для командования королевского ВМФ Великобритании к середине 50-х
годов стала очевидной.
Продолжительное время над созданием винтокрылой машины, отвечающей этим
требованиям, трудились специалисты фирмы Bristol. (Проект 191. Вертолет
продольной схемы с газотурбинными двигателями). Однако восьмилетняя работа над
проектом к тому времени была еще далека от завершения. И тогда Адмиралтейство
приняло достаточно простое, но весьма эффективное решение: купить в США (на этот
момент бесспорного лидера в области вертолетостроения) лицензию на производство
подходящего аппарата. Выбор пал на вертолет одновинтовой схемы с поршневым
двигателем Sikorsky S-58 (HSS-1).
Освоение производства новой машины было поручено фирме Westland, имевшей опыт в
постройке лицензионных вертолетов Сикорского: S-51(Dragonfly) и S-55(Whirlwind.)
Первым делом на английском варианте этой машины был заменен двигатель: поршневой
Wright Cyclone на газотурбинный Napier Gazelle NGa.11 со свободной турбиной.
После всех необходимых доработок, сопутствующих установке нового "движка",
первый прототип обновленного вертолета поднялся в воздух в мае 1957 года. Спустя
год был облетан предсерийный экземпляр полноценного противолодочного вертолета,
получивший обозначение Wessex Мк.1. А к июлю 1961 года была сформирована первая
по счету (но имевшая номер 815) эскадрилья этих машин.
Не останавливаясь на достигнутом, фирма Westland продолжала эксперименты, и в
первую очередь с двигателями. На следующей, транспортной модификации, получившей
индекс НС Мк.2; была установлена пара газотурбинных двигателей Rolls-Royce
Bristol Gnome 110/111. (Два вертолета этой модификации, несколько
модернизированных и получивших индекс НСС Мк.4, обслуживали королевскую семью.)
Продолжением этой серии стала модификация многоцелевого вертолета HU Мк.5.
Со временем большая часть вертолетов "первого призыва" (HAS Мк.1) подверглась
серьезной доработке, заключавшейся в замене двигателя на более современный
Napier Gazelle NGa 22, а также установке новой РЛС и модернизированного
автопилота. После чего вертолеты получили новый индекс HAS Мк.3 и были
направлены на службу в ВМС.
Собственно говоря, на этом можно поставить точку в истории развития этого
вертолета. Следует только пояснить, что "Вессексы" модификаций Мк.31, Мк.52-54 и
Мк.60 - это экспортные варианты Мк.1,Мк.2 и Мк.5 соответственно, которые
поставлялись в Австралию, Ирак и другие страны.
Конструктивное решение вертолета и его аэродинамическая форма характерны для
50-х годов и в тоже время оригинальны. Стоит только взглянуть на фюзеляж, как
сразу бросается в глаза отсутствие ярко выраженной хвостовой балки. Такое
решение позволяло улучшить обтекаемость вертолета, применять трехсто-ечное шасси
с хвостовым колесом, обеспечить хорошую плавучесть (вкупе с быстронадувающимися
поплавками для предотвращения опрокидывания вертолета) в случае аварийной
посадки на воду и увеличить надежность конструкции в целом. Для уменьшения
площади, требуемой для хранения и транспортировки вертолета, хвостовая часть
фюзеляжа с килем и рулевым винтом складывается.
К особенностям конструкции следует отнести и размещение двигательной установки.
Низкое расположение и наличие крупногабаритных съемных люков для доступа
значительно упрощает обслуживание силового агрегата. Вал привода главного
редуктора проходит в специальном коробе между креслами пилотов под углом 39
град, к горизонтали.
Конструкция несущего винта (НВ) для того времени была достаточно прогрессивной.
Несущий винт с лопастями из алюминиевых сплавов имеет гидравлические демпферы и
гидроусилители автомата перекоса, а наличие грузов на концах лопастей
увеличивает инерционные свойства винта, что в свою очередь повышает безопасность
полета на режиме авторотации (т.е. при выключенном или отказавшем двигателе).
Оптимально был решен и вопрос размещения экипажа: два пилота находятся в кабине
в носовой части фюзеляжа перед главным редуктором, оператор и офицер
противолодочного вооружения—в герметической кабине под ним. В транспортном
варианте в этой кабине можно разместить 16 пассажиров, или 7-8 вооруженных
солдат, или груз. Предусмотрена возможность анспортировки груза и на внешней
подвеске.
Модификация HAS Мк.З имеет дублированную систему управления и систему
автоматической стабилизации; PJ1C для навигации и поиска целей в любых
метеоусловиях, днем и ночью; опускаемую гидроаккустиче-скую станцию для поиска
подводных целей; УКВ-радиостанцию, систему распознавания "свой-чужой" и т.п.
Кстати, из-за необычного расположения PЛC (за НВ) вертолет получил прозвище "Camel"
("верблюд"). На протяжении долгих лет эксплуатации оборудование несколько раз
модернизировалось.
В отличие от вертолетов "Wessex" НС Мк.2, НСС Мк.4 и HU Мк.5, не имеющих
вооружения, HAS Мк.3 может нести бомбы, противолодочные торпеды (обычно Мк.46),
ракеты AS.11 и AS.12, универсальный подвесной блок.
Вертолеты Westland "Wessex" различных модификаций многие годы состоят на
вооружении всех родов войск Великобритании и некоторых других государств. Эти
вертолеты использовались непосредственно в активных боевых действиях во время
Англо-Аргентинского конфликта вокруг Фолклендских (Мальвинских) островов. Именно
с помощью вертолета Westland "Wessex" HAS Мк.З была успешно атакована
аргентинская подводная лодка "Santa Fe". Не менее удачными были и
транспортно-десантные операции с участием этих вертолетов на заключительной
стадии боевых действий на Фолклендах.
Вооруженные силы Великобритании закупили 352 вертолета Wessex, экспортные
поставки военным заказчикам составили 44 машины, еще 20 вертолетов закупил один
гражданский эксплуатант.
Небольшие ВВС султаната Бруней закупили два Wessex Mk 54, аналогичных HC.Mk 2
британских ВВС (справа). Вертолеты получили бортовые номера 101 и 106.
Эксплуатировались машины недолго и были проданы на гражданском рынке.
ВВС Ганы закупили три Мк 53, аналог НС.Мк 2. Серийные номера вертолетов - G630,
G631, G632. Одна машина прошла доработку для VlP-пepeвозок,
ее салон имел большие иллюминаторы, как у Мк 60. Все три вертолета были проданы
гражданским покупателям.
Ирак закупил 12 вертолетов Мк 52 (серийные номера 588-599), став первым
иностранным заказчиком транспортного варианта вертолета Wessex. Аналогом Мк 52
является Мк 2 британских ВВС. Вертолеты поставлены в 1964-1965 годах. Есть
данные, что на момент вторжения иракских войск в Кувейт в 1990 году четыре Мк 52
еще находились в летном состоянии.
Уругвай приступил к эксплуатации Wessex в августе 1991 года с приобретением для
своей морской авиации двух Мк 60, ранее принадлежавших компании "Bristow".
Вертолеты получили номера 063 и 064. Третий Мк 60 (065) был закуплен в апреле
1994 года. В период гражданской службы вертолеты были оснащены метео-РЛС.
В феврале 1998 года парк пополнился пятью НС.Мк 2 (081-085), снятыми с
вооружения британских ВВС. Одна из этих машин ранее использовалась 2-м
авиационным училищем британских ВВС. Новые уругвайские вертолеты сохранили
британскую камуфляжную окраску и серийные номера, но получили маркировку ВМС
Уругвая и красную полосу на фюзеляжах, отражающую принадлежность техники ко 2-й
эскадрилье. Поступление НС.Мк 2 позволило снять с вооружения два старых Мк 60,
один из которых установили на постаменте перед главной базой уругвайских ВМС.
НС.Мк 2 с бортовым номером 083 разбился при выполнении поисково-спасательного
задания 2 марта 2001 года. Последний Мк 60 (специально окрашенный для полетов в
Антарктике) сняли с вооружения 2-й вертолетной эскадрильи "Capitan de Corbeta
Carlos Curbelo". В августе 2009 года в эксплуатации оставался один НС.Мк 2
(XR505 постройки 1963 года, вверху справа), но в настоящее время он, скорее
всего, уже снят с вооружения. Карьера всеми любимого Wessex завершилась.
ВВС Уругвая для увеличения своего транспортного потенциала закупили шесть Wessex
HC.Mk 2 у британских ВВС в июле 1997 года. Эти вертолеты стали ненужны британцам
после расформирования в связи с передачей Гонконга Китаю 28-й эскадрильи,
вооруженной в основном Sea King. Вертолеты сохранили британский камуфляж, но
получили дополнительно уругвайские опознавательные знаки и серийные номера.
Вертолеты в разобранном состоянии доставили морем в Монтевидео, после сборки они
поступили на вооружение Escuadron Аегео №5, эксплуатирующей все вертолеты
местных ВВС, главным образом - Bell UH-1Н. ВВС нашли эксплуатацию Wessex слишком
сложной, поэтому машины были поставлены на хранение. За время своей короткой
карьеры в ВВС вертолеты принимали участие в перевозке войск, занятых борьбой с
наркотрафиком и в нескольких поисково-спаса-тельных операциях. Не исключается
возможность возобновления эксплуатации в ВВС вертолетов Wessex с помощью
специалистов ВМС. В ходе визита в апреле 2002 года в Уругвай командующего
британскими ВВС появилась информация о желании уругвайцев получить вертолеты
НС.Мк 2 из расформированной в марте 2003 года британской 84-й эскадрильи,
которая базировалась в Акротири на Кипре.
Гражданский Wessex Mk 60, вариант военного НС.Мк 2 с двигателем Coupled Gnome,
стал смелой попыткой фирмы "Westland" выйти на рынок гражданских вертолетов.
Вариант отличался измененной под перевозку пассажиров кабиной с прямоугольными
окнами увеличенной площади, как на вертолетах британских ВМС. Третье окно было
устроено по левому борту кабины. На стойках основных опор шасси смонтированы
баллонеты. Единственный покупатель, "Bristow Helicopter", приобрел 20 вертолетов.
Изначально вертолеты использовались для обслуживания нефтепромыслов в Северном
море, а затем выполняли подобные работы по всему миру. Постепенно Wessex
вытеснялись более современными вертолетами Sikorsky S-61 и Bell 212, а к 1981
году все они были проданы. Часть из них приобрели ВМС Уругвая (см. выше). Машины,
ранее состоявшие на вооружении ВВС Брунея и Ганы, тоже быстро приобрели
гражданскую окраску.
ВМС Австралии закупили Wessex как результат анонсированной в 1960 году программы
перевода морской авиации к 1963 году на винтокрылую технику. Единственный
австралийский авианосец "Мельбурн" подлежал модернизации в противолодочный
корабль. На тот момент австралийские ВМС имели на вооружении вертолеты только
одного типа - Bristol Sycamore, а требовался специализированный противолодочный
вертолет.
Хотя некогда тесная взаимосвязь между австралийскими и британскими ВМС
постепенно ослабевала, выбор пал на Wessex, а не на американские Kaman Н-43 и
Bell UH-1, также рассмотренные в качестве возможных вариантов. Заказ на 27
Wessex HAS.Mk 31А был размещен в начале 1962 года. Мк 31А в целом был аналогичен
HAS.Mk 1 британских ВМС за исключением двигателей и противолодочного
оборудования. На австралийские вертолеты ставили двигатели Napier Gazelle Mk 162
мощностью 1540 л.с.
Все 27 машин доставили морем в период с сентября 1962 года по ноябрь 1963 года.
Изначально вертолеты сохранили заводские номера (WA200-WA226), но в конце 1960-х
годов номера получили префикс N7-. В январе 1963 года первые две машины передали
на вооружение 725-й эскадрильи австралийских ВМС, что позволило начать
подготовку экипажей для противолодочной 817-й эскадрильи.
К тому времени решение о переводе морской авиации исключительно на вертолеты
пересмотрели в связи с усилением международной напряженности в Юго-Восточной
Азии. Первый поход "Мельбурн" с Wessex выполнил в августе 1963 года, причем
вместе с вертолетами на авианосце находились самолеты Venom и Gannet. Вертолеты
с авианосца, вооруженные глубинными бомбами или двумя противолодочными торпедами,
выполняли в походе задачи ПЛО. Всего эскадрилья выполнила на "Мельбурне" 22
похода. С 1969 года Wessex взаимодействовали с самолетами S-2 Tracker и А-4
Skyhawk. В 1969 году австралийские ВМС перешли на систему нумерации эскадрилий,
близкую принятой в ВМС США: НТ725, HS817.
Старый австралийский авианосец "Сидней" был повторно введен в боевой состав
флота в 1962 году как корабль снабжения. С 1965 года он выполнил 22 похода,
доставляя людей и грузы во Вьетнам, где австралийские войска воевали совместно с
американцами. С 1967 по 1972 год на этом корабле базировались четыре Wessex из
725-й эскадрильи, берегового учебного подразделения, обеспечивая противолодочную
оборону.
С целью повышения эффективности борьбы с субмаринами 21 вертолет модернизировали
в вариант Мк 31 В. На них установили двигатели Gazelle Мк 165 мощностью 1600 л.с.,
обновили противолодочное, навигационное и радиосвязное оборудование, включая
американскую ГАС AQS-13. Два вертолета модернизировали в МкЗІВ в Британии,
остальные 19 - в Австралии на заводе "Hawker de Havilland" (ныне "Boeing
Australia"). А вот программу оснащения НС.Мк 2 и HU.Mk 5 двигателями Coupled
Gnome пришлось отменить из-за нехватки средств.
Модернизация позволила продлить срок эксплуатации Wessex на несколько лет,
однако быстрое совершенствование и субмарин, и вертолетов привело к устареванию
Mk 31В. В июле 1972 года австралийские ВМС заказали ему на замену Westland Sea
King HAS.Mk 50. На вооружение HS817 Sea King поступили в июне 1975 года, хотя
официально часть была перевооружена новой техникой в феврале 1976 года. Wessex
из эскадрильи НТ723 сохранялись в авиакрыле "Мельбурна" до 30 июня 1982 года.
Казалось, что карьера Wessex завершилась, однако вертолеты оставались на
вооружении еще семь лет. Учебная противолодочная эскадрилья НТ725 была
расформирована в одно время с HS817, но Wessex в учебной НТ723 продолжали
эксплуатироваться вместе с Bell UH-1 Iroquois и Bell 206В-1 Kiowa. В HT723
Wessex использовались также как транспортные и поисково-спасательные. В 1984
году Wessex вернулись в части первой линии, поступив на вооружение транспортной
эскадрильи HU816. Спустя несколько лет эти машины вернули в НТ723. За 25 лет
эксплуатации было потеряно всего шесть Wessex. Окончательно эти вертолеты сняли
с вооружения ВМС Австралии в декабре 1989 года.
НТ723: эскадрилья сформирована в декабре 1975 года для повышенной подготовки
экипажей вертолетов, выполнения поисково-спасательных операций, а также
перевозок людей и грузов. Поисково-спасательное звено базировалось на авианосце
"Мельбурн" с момента формирования эскадрильи до июня 1982 года. С февраля 1984
года звено обозначалось HU816, возвращено в состав НТ723 в 1987 году. Wessex
сняты с вооружения в декабре 1989 года.
№ 725 (НТ725 с 1969 года): переформирована 1 ноября 1962 года в береговую
эскадрилью для обучения экипажей противолодочных вертолетов. Подразделение
вертолетов ПЛО базировалось на авианосце "Сидней" в 1967-1972 годах.
Расформирована 27 декабря 1975 года, вертолеты переданы в НТ723.
HU816: бывшая противолодочная эскадрилья самолетов S-2. Перевооружена
вертолетами Wessex (получены из НТ723) в феврале 1987 года и предназначалась для
транспортных перевозок, выполнения поисково-спасательных заданий, снабжения
кораблей в море. Расформирована в 1987 году, вертолеты возвращены в НТ723.