Появление самолета
Lockheed 18 Loadstar стало следствием неудач лайнера Super Electra
на рынке. Прототип выполнил первый полет 21 сентября 1939 года. Это был
доработанный Super Electra, фюзеляж удлинен на 1,68 м для размещения
15-18 пассажиров. Некоторые самолеты собрали в варианте повышенной
вместимости - на 26 пассажиров. Самолеты оснащались моторами Pratt &
Whitney и Wright. Lodestar получился более экономичным, чем его
предшественник, но и он проиграл в США конкуренту DC-3. Однако удалось
получить большее, чем в случае с Super Electra, число новых заказов от
авиакомпаний Африки, Бразилии, Канады, Франции, Голландии, Норвегии,
Венесуэлы и Великобритании - всего 96 самолетов.
До войны вооруженные силы
использовали Loadstar очень ограниченно, затем военные заказы, прежде
всего от ВВС Армии США, позволили компании "Lockheed" довести объем
серийного производства до 625 самолетов. В отличие от Hudson, Lodestar
непосредственного участия в боевых действиях не принимали, но были
востребованы как военно-транспортные самолеты.
ВВС армии США реквизировали
значительное количество гражданских L-18 и эксплуатировали их под
обозначениями C-56 и C-57. Американские "лоудстары" использовались на
территории США, в Южной Америке и на Тихом океане, преимущественно для
тыловых перевозок.
Британские Королевские ВВС
забрали у компании BOAC пассажирские L-18 и приняли их на вооружение как
"Лоудстар" I. Ими частично укомплектовали транспортные части в Северной
Африке. С февраля 1941 г. они базировались в Египте, откуда летали на
Мальту, в Грецию и на о. Крит. В апреле 1941 г. участвовали в эвакуации
из Югославии и Греции. Впоследствии вместе с прибывшими из США
самолетами типов IA и I осуществляли перевозки пассажиров, почты и
срочных грузов в Африке и на Ближнем Востоке.
Голландцы закупили партию этих транспортных самолетов, которые
использовали при недолгой обороне Индонезии, а затем продали их
австралийским ВВС. Австралийцы и новозеландцы применяли "лоудстары" для
связи своих частей на Тихоокеанском театре военных действий с родиной.
В Южной Африке конфисковали
пассажирские машины местных авиакомпаний. Часть из них вооружили и
превратили в бомбардировщики (в боях они не применялись). Транспортные "лоудстары"
южноафриканских ВВС участвовали в захвате Мадагаскара в 1942 г.
После войны летало очень
небольшое количество Lockheed 18, главным образом в небольших компаниях.
Существовали интересные конверсии повышенной комфортабельности, например
- самолеты "Howard Aero" и "Lear Inc".