Основные трудности заключались в неспособности китайской стороны разработать и освоить производство современного бортового радиоэлектронного оборудования, обеспечивающего всепогодное и всесуточное применение.

Период 1980-х годов характеризовался заметным улучшением американо-китайских отношений. Поэтому вполне естественным стало заключение 21 октября 1988 года соглашения с фирмой Грумман, предусматривавшее оказание китайской стороне технической помощи в разработке усовершенствованного истребителя CATIC "Супер-7". Новый самолет являлся глубокой модернизацией истребителя J-7, от которого отличался боковыми нерагулируемыми входами воздухозаборника, крылом увеличенной площади с предкрылками и наплывами, новым фонарем кабины летчика, обеспечивающим улучшенный обзор, гаргротом с накладным топливным баком, единым заправочным узлом, аварийным тормозным гаком, вертикальным оперением увеличенной площади, шасси с колесами большего диаметра и управляемым передним колесом.

Самолет предполагалось оснастить БРЛС Вестингауз AN/APG-66 (аналогичная РЛС устанавливается на истребителях Локхид F-16.A), ИНС, ИЛС, многофункциональными экранными кабинными индикаторами, выполненными на ЭЛТ, современным связным оборудованием.

Программа частично финансировалась Пакистаном, который рассматривался в качестве основного потенциального импортера истребителя "Супер-7". По утверждению китайских специалистов, боевые возможности самолета "Супер-7" должны были приблизиться к возможностям американского истребителя F-16A.

С американской помощью были выполнены предварительные исследования и продувки моделей самолета в аэродинамических трубах. Однако последовавшее вскоре резкое охлаждение американо-китайских отношений привело к полному прекращению сотрудничества этих стран в военной области. Не стала исключением и программа "Супер-7", упоминания о которой на некоторое время исчезли со страниц авиационной печати.

Однако работы над легким истребителем не были прекращены. Программа была переориентирована на более широкое использование китайского научного и технического потенциала, а также привлечение к участию в работах новых партнеров - России к Великобритании.

В 1991 году в ОКБ фирмы САС в Чэнду началось проектирование самолета FC-1, являющегося логичным продолжением концепции "Супер-7". На этот раз основным партнером китайцев стало российское ОКБ им. А. И. Микояна. "Микояновцы" поделились своими наработками по легкому фронтовому истребителю "33", создававшемуся в 1980-х годах. Эта однодвигательная машина с подфюзеляжным воздухозаборником должна была дополнить более тяжелый истребитель МиГ-29 и занять на экспортном рынке нишу, освобождаемую МиГ-21. Однако в конце 80-х работы над самолетом "33" были прекращены.

В качестве силовой установки был выбран российский двигатель РД-93, являющийся модификацией "климовского" РД-ЗЗ, созданного для истребителя МиГ-29. В дальнейшем возможно освоение производства РД-93 в Китае на заводе LMC (г. Лоян) по российской лицензии.

В 1996 году начались статиспытания двух планеров FC-1, а через год первый прототип нового истребителя вышел на рулежные испытания. Однако в дальнейшем возник ряд технических трудностей, приведших к снижению темпов реализации программы. Весной 1990 года было объявлено, что первый полет FC-1 состоится не ранее 2000 года.

В начале следующего десятилетия новые истребители начнут поступать на вооружение китайской военной авиации. Предполагается, что теми серийного производства FC-1 может достичь 50 самолетов в год. Первоначальная потребность ВВС Китая составляет 100 самолетов FC-1, еще 150 истребителей намерен закупить Пакистан |где предполагается организовать и производства ряда узлов и агрегатов для самолета в кооперации с китайской стороной). Рассматриваются и другие экспортные предложения, направленные на замену в ряде стран "третьего мира" таких машин, как J-7, Q-5, Нортроп F-5 и Дассо "Мираж" III/5. Стоимость одного серийного самолета FC-1 составит около 15 млн. долл. по курсу 1995 года.

В 1997 году начались полномасштабные работы по созданию комплекса БРЭО для истребителя, при этом рассматриваются альтернативные варианты с оборудованием как западного, так и российского производства (выпуск последнего в Китае планируется наладить по лицензии).

Кроме основного одноместного боевого варианта в дальнейшем предполагается создание и двухместного учебно-боевого самолета.

Вариант самолета для ВВС Пакистана получил обозначение JF-17 Thunder.

В 2007 году на вооружение ВВС Пакистана поступили тактические истребители JF-17 "Тандер" (китайское обозначение FC-1 "Сяолун"). Первые два JF-17, изготовленных китайской компанией "Чэнду эркрафт индастри", были переданы Пакистану в марте 2007 года. Первоначально планировалось, что еще шесть самолетов будут поставлены до конца 2007 года, однако эти сроки были продлены. Всего согласно контракту общей стоимостью около 2,3 млрд долларов ВВС страны должны получить 150 машин.

Сборка самолетов будет осуществляться в Пакистане на совместном предприятии, созданном компаниями РАС и "Чэнду". К самостоятельному производству JF-17 на авиастроительном комплексе в г. Камра (провинция Пенджаб) эта страна приступила в январе 2008 года. Ожидается, что к 2010 году 60 проц. элементов фюзеляжа и 80 проц. БРЭО будут изготавливаться национальными компаниями.

Согласно разработанному графику в 2008 году должно быть собрано 15 машин, в 2009-м - 20, а к 2011-му намечено довести объем выпуска до 25 JF-17. Всего Пакистан планирует самостоятельно произвести от 200 до 250 истребителей, которыми к 2015 году будут оснащены 10-12 эскадрилий. Общее количество построенных истребителей будет зависеть от финансирования проекта. Стоимость одного JF-17 составит от 8 до 13 млн долларов.

Истребитель JF-17 "Тандер" имеет длину 14 м, размах крыла 8,5 м, оснащен одним двигателем РД-93. Боевая нагрузка самолета составляет 3 720 кг, боевой радиус в версии истребителя 1 200 км, максимальная дальность полета 3 000 км, максимальная скорость М = 1,6. Он может оснащаться различными типами управляемых ракет классов "воздух - воздух" и "воздух - земля", а также авиабомбами. Ближайшие планы модернизации самолета предусматривают возможность его оборудования системой дозаправки в воздухе.

В настоящее время JF-17 оснащены китайскими РЛС KLJ-10 и авиационными ракетами средней дальности SD-10/PL-12 с активной ГСН. По контракту БРЭО китайского производства будут оборудованы первые 50 истребителей. Затем на самолетах будут установлены разработанное в Пакистане БРЭО и БРЛС европейской разработки. По имеющейся информации, сейчас пакистанская сторона рассматривает предложение французских коллег об оснащении их европейским оборудованием и вооружением, включая РЛС RC-400 фирмы "Талес" и ракеты MICA класса "воздух - воздух" производства компании MBDA. Переговоры об участии в поставках оборудования ведутся также с британскими и итальянскими фирмами.

Заказы на JF-17 уже разместили Азербайджан и Зимбабве. Кроме того, интерес к закупке китайских истребителей проявили еще ряд зарубежных стран.

С 2006 по 2013 гг. выпускались истребители JF-17 блок 1, всего построено 15 самолетов. Стоимость одного истребителя оценивалась в 15 млн долл. Серийное производство самолетов JF-17 блок 2 началось в декабре 2013 г. Они оснащены системой дозаправки в воздухе и улучшенным БРЭО. Стоимость одного самолета оценивается в 25 млн долл. В конце 2016 г. предполагалось приступить к серийному выпуску самолетов JF-17 блок 3 с новыми РЛС и двигателем; в конструкции планера планировалось увеличить количество элементов из КМ. Сроки запуска самолета JF-17 блок 3 в серийное производство перенесены на 2018-2019 гг.

Разработана двухместная модификация JF-17В; опытный экземпляр выполнил первый полет осенью 2016 г. Сообщают, что JF-17B может быть оснащен китайским двигателем WS-13 вместо российского двигателя РД-93МА, установленного на самолетах JF-17 Block I и Block II. JF-17B отличается формой фюзеляжа и дополнительным запасом топлива. Новая модификация получит новую систему радиоэлектронной борьбы, модернизированную авионику, включающую трехосную цифровую систему управления полетом, нашлемную систему отображения и прицеливания, а также первую в Пакистане китайскую радиолокационную систему активного электронного сканирования (AESA).

Конструкция.

Самолет выполнен по нормальной аэродинамической схеме со среднерасположенным трапециевидным крылом, цельноповоротным горизонтальным оперением и однокилевым вертикальным оперением. Планер изготовлен в основном из алюминиевых сплавов.

Крыло имеет развитые наплывы, простирающиеся до хвостовой части фюзеляжа. В передней корневой части наплывов имеются вихреобразующие запилы. На задней поверхности крыла размещены флапероны, на передней кромке вдоль всего размаха расположен отклоняемый носок, использующийся для повышения маневренности в ближнем воздушном бою.

Фюзеляж - типа полумонокок. Фонарь кабины - двухсекционный, с цельным птицестойким козырьком. В основании киля расположен контейнер с тормозным парашютом. Имеется два небольших подфюзеляжных гребня.

Все опоры шасси - одноколесные. Основные опоры убираются в фюзеляж в ниши по бокам каналов воздухозаборника. Носовое колесо - управляемое, убирается в фюзеляж по направлению полета.

В кабине летчика установлено катапультное кресло китайского или английского производства (Мартин-Бейкер Мк.10 для ВВС Пакистана). Обеспечивается катапультирование при нулевых скорости и высоте.

Силовая установка.

В хвостовой части фюзеляжа установлен ТРДДФ Климов РД-93 (1х8300кгс) -модернизированный вариант двигателя РД-33 с измененной коробкой приводов. На экспортных вариантах истребителя возможна установка ТРДДФ Дженерал Электрик F404/RM12 (1x8200 кгс) или Турбо Юнион RB199 (1x8200 кгс).

Воздухозаборники - боковые нерегулируемые. Под крылом и фюзеляжем возможна подвеска трех подвесных топливных баков.

Общесамолетные системы.

Самолет оснащен резервной одноканальной аналоговой ЭДСУ. В дальнейшем предполагается оснащение истребителя цифровой многоканальной основной ЭДСУ.

Целевое оборудование.

В варианте для ВВС Китая истребитель предполагается оснастить БРЭО китайского или российского производства. На самолете для Пакистана будет преобладать западное оборудование.

В частности, истребитель планируется снабдить многофункциональной импульсно-допплеровской БРЛС фирм GEC-Маркони, Топcoн CSF/Секстанн, SA-GEM, FIAR или "Фазотрон".

В кабине самолета планируется разместить ИЛС и два многофункциональных экранных индикатора с кнопочным обрамлением. В центре приборной доски сохранены традиционные электромеханические приборы, выполняющие резервную функцию. Ручка управления самолетом - центральная.

Вооружение.

Вооружение включает двухствольную пушку 23-2 (23 мм) - копию российской пушки ГШ-23Л. На семи узлах внешней подвески (два - на концевых частях крыла, четыре подкрыльевые и один центральный подфюзеляжный) предполагается разместить до шести ракет класса "воздух-воздух" малой дальности с ТГС PL-7 или ракеты средней дальности с радиолокационным наведением PL-10 (до четырех единиц). Экспортные варианты могут нести УР "Мажик" или AIM-9P "Сайдуиндер".

Самолет может брать на борт перспективные УР класса "воздух-поверхность", блоки с НАР 57-2 (57 мм) и Тип 90-1 (90 мм), свободнопадающие бомбы массой 50. 150, 250 или 500 кг. На подфзеляжном и крайних подкрыльевых узлах внешней подвески возможно размещение ПТБ.