В 1969 - 1972 годах Hawker Siddeley разработала проект палубного самолета Р. 1184 Maritime Harrier. Хотя проект и был одобрен, однако официального заказа на Р. 1184 не последовало. Только в мае 1975 года министерство обороны заказало партию из 25 СВВП, получивших название Sea Harrier (24 одноместных и 1 двухместный) для оснащения новых авианесущих кораблей. Первым их них стал Invincible, введенный в строй в июле 1980 года, а за ним последовали lllastrious (1982-й год) и Ark Royal (1985-й год). На них должны были базироваться по пять Sea Harrier и по девять вертолетов Sea King.

На СВВП возлагалась задача противовоздушной обороны морских соединений, а также воздушная разведка и удары по надводным и наземным целям.

Основой для разработки Sea Harrier послужил Harrier GR.3.

Для обнаружения воздушных и надводных целей на него устанавливалась специально разработанная многорежимная поисковая радиолокационная станция (РЛС) Ferranti Blue Fox, а планер адаптировался к специфическим условиям службы на море.

Для размещения РЛС у самолета была изменена форма носовой части, а для экономии места на палубе или в ангаре авианосца было предусмотрено откидывание носовой части фюзеляжа влево, при этом длина самолета уменьшалась с 14,5 до 12,7 м. Для обеспечения пилоту лучшего обзора во время посадки на палубу его кресло было приподнято вверх на 0,28 м, соответственно, изменилась и форма фонаря кабины. Кроме того, было установлено новое катапультное сиденье, обеспечивающее раскрытие парашюта через 1,5 секунды с момента нажатия кнопки вместо 2,5 секунды, что весьма важно для спасения пилота при аварийном старте.

Элементы планера были защищены от воздействия морской воды и влажного морского воздуха; доработаны и такие важные для СВВП узлы, как вентилятор двигателя и поворотные сопла.

Существенные изменения претерпел и состав приборного оборудования. Самолет оснастили комбинированной инерциально-доплеровской навигационной системой NAVHARS, в которой используется курсовертикаль HARS, и радиотехнической системой посадки MADGE с антеннами в носовой и хвостовой частях фюзеляжа.

В состав радионавигационного оборудования (кроме системы NAVHARS) входили навигационная система TACAN (GEC Avionic AD2770), система опознавания, УКВ-приемопередатчик PTR377, запасной приемопередатчик D403M и пассивная система предупреждения о радиолокационном облучении.

Для выполнения задач по противовоздушной обороне в состав вооружения SeaHarrier FRS.1 были введены управляемые ракеты «воздух - воздух» AIM-9L Sidewinder, подвешиваемые на специальных балках под внешними крыльевыми пилонами. Для борьбы с кораблями имелась возможность установки двух УР типа Sea Eagle или Harpoon класса «воздух - земля». Остальное вооружение было аналогично применявшемуся на Harrier GR.3.

Для подвески вооружения служили один подфюзеляжный и четыре подкрыльевых пилона. Внешние подкрыльевые пилоны рассчитывались на нагрузку 455 кг, внутренние - на 910 кг. На специальных креплениях под фюзеляжем могли устанавливаться контейнеры с двумя 30-мм пушками Aden (2x130 снарядов), а на пилонах под крыльями подвешивались НУР, свободнопадающие бомбы массой до 454 кг или дополнительные топливные баки. Кроме того, Sea Harrier могли нести до четырех специальных контейнеров с дипольными отражателями или тепловыми ловушками.

Ввиду того, что самолеты Harrier GR.3 уже длительное время находились в эксплуатации, а их узлы и агрегаты были хорошо отработаны, специальные опытные Sea Harrier не строились.20 августа 1978 года первый Sea Harrier FRS.1 (номер XZ 450), который пилотировал летчик-испытатель Джон Фэрли, поднялся в воздух с аэродрома в Дансфолде фирмы Hawker Siddeley. Полет продолжался 25 минут. Кстати, в этот период фирма изменила название - она была национализирована и вошла в состав концерна British Aerospace (BAe).

Машину сразу же запустили в серийное производство, а первые три серийных Sea Harrier были выделены для проведения различных испытаний, в том числе и для отработки методики взлета с трамплина. Дело в том, что применение Sea Harrier с новых британских авианосцев должно было иметь одну очень важную особенность. Так как при вертикальном взлете СВВП расходовали большое количество топлива, что существенно снижало массу их боевой нагрузки и радиус действия, была разработана методика укороченного взлета с использованием специального трамплина.

Автором этой идеи являлся капитан-лейтенант Дуглас Тейлор. Хотя во время взлета с трамплина существенно экономилось топливо, но, с другой стороны, значительно возрастали и нагрузки на планер самолета. Поэтому для исследования всех особенностей укороченного взлета Sea Harrier с использованием трамплина в конце 1976 года в Бедфорде был построен специальный испытательный стенд.

Впервые Harrier взлетел с трамплина в Бедфорде 5 августа 1977 года. Испытания продолжались до 1979 года, первоначально в них принимали участие самолеты Harrier GR.1 и Т.2, а осенью 1978 года к ним подключился и Sea Harrier. Оптимальным был признан трамплин с углом схода в 7 градусов, при этом боевая нагрузка Sea Harrier могла быть увеличена на 800 кг.

После завершения наземного этапа испытаний был проведен и морской. Однако ввиду того, что предназначавшийся для Sea Harrier авианосец Invincible еще не был достроен, то они взлетали и садились с десантного вертолетоносца Hermes (бывший легкий авианосец постройки 1959 года, переоборудованный в вертолетоносец в 1970 году), на котором был установлен взлетный трамплин с углом схода 12 градусов). В рамках морских испытаний Sea Harrier совершили около 80 полетов.

Первоначально флот Великобритании заказал 24 одноместных Sea Harrier со сроком поставки до апреля 1982 года. Однако еще до взлета первой серийной машины, в мае 1978 года, было дополнительно заказано еще 10 самолетов. После выполнения фирмой ВАе этого контракта, в 1982 году флот заказал еще 23 самолета. Таким образом, всего было построено 57 Sea Harrier FRS.1 и три двухместных самолета T.4N.

В конце 1979 года была сформирована эскадрилья № 800 для авианосца Invincible, которая первой получила самолеты Sea Harrier. Несколько месяцев спустя, в начале 1980 года, за ней последовала вторая- № 801 для следующего авианосца lllastrious. Третья эскадрилья, № 803, для Ark Royal была сформирована в 1982 году.

После начала производства Sea Harrier ими заинтересовались ВМС Индии. В 1979 году был заключен контракт на поставку шести одноместных и одного двухместного самолета, которые должны были базироваться на индийском авианосце Vikrant, сменив устаревшие английские Sea Hawk.

Sea Harrier для Индии получили обозначения Sea Harrier FRS Мк.51 (одноместный) и Sea Harrier Т Мк.60 (двухместный). Они незначительно отличались от британских двойников радиосвязным и кислородным оборудованием, а также составом вооружения. После приобретения Индией английского авианосца Hermes, в 1986 году для его оснащения было заказано еще 11 Sea Harrier FRS Мк.51.

В 1990-е годы на вооружении ВМС Великобритании имелось 57 - истребителей Sea Harrier FRS.1. Индия располагала 24 единицами экспортного варианта Sea Harrier Mk.51 и четырьмя Sea Harrier Т Мк.60.

Между тем, для "Си Харриеров" приближалась горячая пора. В январе 1982-го фирма "Вае" поставила английскому флоту 29 "Си Харриеров" FRS.1, а летный состав 800-й, 801-й и 899-й эскадрилий достиг совершенства в боевой подготовке. Но задерживались авианесущие корабли. "Илластриес" еще проходил сдаточные испытания, а ввод в строй "Арк Ройала" планировался лишь на 1984-й. Такая ситуация серьезно ослабляла Королевский военно-морской флот, а это было совсем недопустимо в обстановке резкого ухудшения отношений между Англией и Аргентиной из-за крошечного архипелага в Южной Атлантике. Англичане считали острова, принадлежащими короне империи, и называли их Фолклендскими. Аргентинцы также претендовали на них и называли Мальвинскими. Дипломатам не удалось достичь компромисса на переговорах и 2 апреля 1982-го аргентинские войска, преодолев расстояние 900 км (от Англии до островов - 12800 км!) высадили на острова десант. Активно готовились к военной операции под кодовым названием "Корпорейт" и англичане. Полномасштабный план действий по возвращению островов подготовили 31 марта 1982-го.

2 апреля на авиабазу Еовилтон пришел приказ о передислокации, сопровождавшийся сведениями о высадке аргентинских сил на острова. Через 13 часов 800-я эскадрилья под командованием Олда уже находилась на авианосце "Гермес" в Портсмуте, а 801-я, где командиром был Уорд, подготовилась к перелету на "Инвинсибл". 5 апреля авианосное ударное соединение вышло в море. На "Гермесе" находилось 12 самолетов, а на "Инвинсибле" - 8. В состав соединения входили также 16 крейсеров, эсминцев и ракетных фрегатов, 5 десантных кораблей, 4 подводные лодки и несколько вспомогательных судов. Помимо самолетов на кораблях базировались 20 вертолетов "Си Кинг" и "Линкс". Первой для выполнения задания была выбрана эскадрилья №1, базировавшаяся в Уиттеринге. Ее личный состав получил приказ для поддержки сил быстрого реагирования. Но вместе с тем сами самолеты требовали ряда доработок для полетов с авианосцев - противокоррозийной обработки, установки швартовочных узлов, сверления отверстий для слива конденсата из планеров. Но наиболее трудоемкой в этой обстановке стала адаптация оборонительного ракетного оружия - "Сайдвиндеров".

Первый практический пуск ракет "воздух-воздух" с "Си Харриеров" состоялся 30 апреля 1982-го над полигоном Эберкорт. Интересно, что установка ракетного вооружения производилась техническим персоналом эскадрильи в Уиттеринге под руководством небольшой группы специалистов фирмы "Вае". В то время, как в ангарах шла работа, летчики эскадрильи №1 под командованием Сквайера тренировались во взлетах с трамплина и в бомбометании. Боевая подготовка 23 апреля завершилась учебным боем над Северным морем. "Харриеры" встретились с французскими "Миражами" и "Супер Этандарами" - однотипными аргентинским машинам. 3 мая 1982-го первые три "Харриера" GR.3 в сопровождении заправщика вылетели с аэродрома Сент Мотэн и преодолев за 9 часов 7400 км пути, успешно завершили беспримерный перелет. На следующий день этот рекорд повторили еще три самолета. Последние 4 машины покинули Англию 5 мая.

Впервые английские пилоты увидели противника 21 апреля, когда лейтенант Хартривс перехватил "Боинг 707" аргентинских ВВС в 320 км к северо-востоку от ордера соединения. Хартривс лишь проводил его, не атакуя, так как "Боинг" шел вне зоны боевых действий. Но уже на следующий день был нанесен бомбовый удар по складу горючего на берегу залива Фокс-Бей. А 1 мая 12 "Си Харриеров" 800-й эскадрильи атаковали аэродромы в Порт-Стэнли и Груз-Грин. Аргентинцы использовали зенитные орудия с радарным наведением. После первых потерь британские летчики изменили тактику бомбометания и стали подходить к цели на малой высоте, а за 5 км до нее следовал резкий набор высоты и атака с пикированием. Всего за время ударных операций против сухопутных объектов только 800-я эскадрилья сбросила 80 т бомб.

1 мая было отмечено высокой интенсивностью воздушных боев. Лейтенант Бартон ракетой сбил аргентинский "Мираж". Лейтенант Томас повредил ракетой такой же самолет, который затем попытался сесть на аэродроме Порт-Стенли, но был по ошибке добит аргентинской артиллерией. Лейтенант Пенфолд над островом Западный Фолкленд сбил "Дагер", а лейтенант Кертис во время патрулирования над морем - "Канберру". У англичан также были потери. 4 мая при штурмовке Гуз-Грин зенитным огнем был сбит "Си Харриер": летчик лейтенант Тейлор погиб. 6 мая не вернулись с боевого патрулирования над морем летчики Джонс и Кертис. Что с ними произошло - неизвестно. Бои над морем и островами проходили в яростном ожесточении. 9 мая английский пилот Морган потопил аргентинское разведывательное судно "Нарвал". Это было последней каплей, после чего аргентинцы отвели свой флот и в дальнейших боевых действиях он не участвовал, несмотря на то, что Аргентина имела даже свой авианосец "25 мая".

Аргентинская авиация была в заведомо невыгодном положении. Самолеты действовали на пределе дальности и могли выполнить лишь один заход на цель. И все же, несмотря на мощную ПВО англичан, им удалось потопить несколько британских кораблей, продемонстрировав высокое летное мастерство и отвагу. И все-таки в воздушных боях, несмотря на численный перевес аргентинских самолетов, преимущество было на стороне "Харриеров". Английские летчики использовали целеуказания со своих кораблей, а также несравненные пилотажные возможности своих самолетов. 27 мая огнем аргентинской зенитной артиллерии был сбит "Харриер" лейтенанта Айвзона. Вылетевшему по его маршруту фоторазведчику контакта с летчиком установить не удалось. Когда через три дня его обнаружил и эвакуировал на "Гермес" вертолет морской пехоты "Газель", выяснилось, что пилот катапультировался через 40 секунд после попадания снаряда в самолет и скрывался в окрестностях поселка. С целью переломить ход боевых действий в свою пользу, аргентинцы решили нанести массированный удар по авианосцам. Но это им не удалось, так как англичане использовали мощную систему радиопомех и эшелонированное прикрытие "Харриерами".

За время конфликта потери английской авиации составили 6 "Си Харриеров", 4 "Харриера" GR.3. Пять пилотов погибли. Потери аргентинской стороны значительно выше - 80 самолетов. В анализах боевых действий военные эксперты отмечали, что без использования "Си Харриеров" и их сухопутных "собратьев" Великобритания не смогла бы вернуть себе Фолклендские острова военным путем. "Вертикалки" продемонстрировали блестящие боевые качества в воздушных схватках с такими достойными противниками, как "Мираж" - "Дагер". Вместе с тем были обнаружены недостатки бортовой системы и вооружения для обнаружения и поражения низколетящих целей в нижней полусфере и на большой дальности.