В начале 1935 г. в рамках той же политики руководства страны Авиационное Бюро
ВМС США начало исследование по определению возможности создания гидросамолетов,
или летающих лодок, со значительно улучшенными характеристиками, чем у "Каталин",
находившихся тогда на вооружении. Большие расстояния между военно-морскими
базами на Тихом океане и огромные водные пространства, подлежащие
патрулированию, диктовали необходимость создания нового самолета с дальностью
полета не менее 5,5 тыс. км и скоростью 320 км/ч. Машина должна была нести бомбы
общим весом до 4 т, иметь четыре турельных пулемета, экипаж не менее шести
человек.
Когда Бюро объявило конкурс, руководство "Юнайтед Эркрафт Корпорейшн" сообщило
военному ведомству, что ее отделение - фирма Сикорского - уже провело
необходимые исследования и новое поколение летающих лодок дальнего действия с
литерой S на борту разрешит все проблемы ВВС в указанном спектре.
Хотя на запрос ВМС откликнулись многие компании, немедленную постройку новой
машины могла начать только фирма Сикорского. ВМС и отдало ей предпочтение. 25
июня 1936 г. был подписан контракт на постройку одного прототипа патрульной
летающей лодки-бомбардировщика. Официальное название ее XPBS-1, а для Сикорского
она стала 44-й машиной.
Лодка впитала все лучшее от прежних разработок. Внешние формы отличались
стремительным благородством. Самолет был цельнометаллической конструкции со
свободнонесущим крылом, по передней кромке которого располагались четыре
двигателя "Пратт Уитни" "Уосп" R-1535 (двухрядные, звездообразные, воздушного
охлаждения) мощностью по 700 л. с. с трехлопастными ВИШ фирмы "Хамильтон
Стандарт". Бомбардировщик мог нести до 4 т. бомб и имел четыре турельных
пулемета, причем хвостовое расположение было сделано впервые в Америке.
Хотя лодка S-44 являлась летающей, на нее можно было устанавливать амфибийное
шасси, позволявшее ей самостоятельно выползать по слипу или на пологий берег для
проведения ремонтных работ. Впервые на самолете была установлена электросистема
с напряжением 110 вольт. Имелась внутренняя телефонная связь.
Уже когда Сикорский вовсю работал над лодкой, ВМС подписало контракт на
постройку второй большой летающей лодки с фирмой "Консолидейтед- Вулти Эркрафт"
XPB2Y-1 "Коронадо". Эта машина получила название XPB2Y-1 "Коронадо". При этом
моряки поставили условие, чтобы на обе лодки были поставлены двигатели "Пратт
Уитни" R-1830-68 мощностью по 1050 л. с. с ВИШ диаметром 3,65 м. Это позволяло
увеличить бомбовую нагрузку.
Впервые S-44, получивший название "Летающий дредноут", поднялся в воздух 13
августа 1937 г. Заводские испытания продлились до 7 октября. При этом налет
составил 27 ч. Была достигнута скорость 362 км/ч на высоте 300 м.
Скороподъемность у воды составляла 3,3 м, рабочий потолок - 7 тыс. м, дальность
- 8 тыс. км.
Зависающие закрылки на 53 % размаха, удлиненные элероны давали возможность
получения хороших взлетно-посадочных характеристик и низкой минимальной
скорости. Посадочная скорость громадины в 22 т (с перегрузкой 26 т) была 115
км/ч. При взлетном весе 18 т лодке нужно было всего 150 м, чтобы после отрыва
набрать 15 м - стандартную высоту, определяющую препятствия на взлете.
12 октября 1937 г. самолет был передан на испытания на базу ВМС Норфолк. Они
продолжались до 5 июля 1938 г. Было выполнено 37 полетов с общим налетом 53,3 ч.
Пилоты остались очень довольны машиной. Они сделали только одно замечание:
значительные усилия на педали в диапазоне скоростей от крейсерской до
максимальной. Пилоты в своем отчете отмечали: "XPBS-1 имеет характеристики
бомбардировщика выше любого из известных самолетов морской авиации и
рекомендуется как подходящий тип для использования в качестве патрульной
летающей лодки-бомбардировщика". Самолет был возвращен на доработку в Стратфорд.
Все ожидали положительного решения, однако, несмотря на высокую оценку самолета
морскими летчиками, ВМС выбрали "Коронадо". S-44 так и остался в одном
Экземпляре. Сикорский получил первый звонок, определявший конец одного и начало
другого этапа удивительной судьбы. А пока между ними возник небольшой и
малоприятный антракт.