В соответствии с доктриной «блицкрига» немцы в первую очередь развивали тактическую ударную авиацию, способную наносить точечные удары на поле боя. В отличие от них, англичане и американцы сделали упор на развитии тяжелой стратегической авиации массового поражения, призванной уничтожать целые промышленные районы и деморализовать население вражеской страны. Именно такой способности не доставало Люфтваффе, чтобы выиграть битву за Англию. И теперь, поскольку противник не был сокрушен, следовало ожидать от него ответных ударов.

Первый массированный ночной налёт англичан на Германию состоялся еще 11/12 мая 1940 года. Тридцать семь английских бомбардировщиков безнаказанно сбросили бомбы на город Мёнхенгладбах. В ночь с 15 на 16 мая бомбардировочные соединения англичан общим количеством в 99 самолетов совершили налет на железнодорожные узлы и индустриальные центры Рура, Туман сделал прожекторы ПВО бесполезными, и зенитные батареи не смогли оказать противодействия английским бомбардировщикам. В то же время обычные истребительные части немецкой ПВО оказались неподготовлены к отражению ночных атак. Для этого требовались особые подразделения ночных истребителей с совершенно иными тактикой перехвата и способами взаимодействия с наземными службами.

Руководство Люфтваффе начало спешно создавать новые подразделения ночных истребителей, способных воспрепятствовать ночным налетам английских бомбардировщиков, Под руководством Вольфганга Фалька, 22 июня 1940 года из двух эскадрилий Bf 110C была образована I Группа /NJG 1 (Нахт-ягд-гешвадера - ночного истребительного полка), которая разместилась в Венло (Venlo) в Нидерландах.

Но германское командование рассматривало вновь созданное подразделение не только как оборонительное. Поэтому II группа /NJG 1 замышлялась как Fernnachtjagd-Gruppe, т. е. как группа, предназначенная для глубоких ночных истребительных рейдов, с целью уничтожения бомбардировочных соединений RAF над самой Англией.

Замысел немцев заключался в том, чтобы поджидать и внезапно атаковать английские бомбардировщики вблизи их собственных английских аэродромов. В это время самолеты англичан, вернувшись с боевого задания, уже не имели запаса топлива для маневра и были весьма уязвимы при заходе на посадку. Кроме того, дальние ночные истребители наносили бомбовый удар по аэродрому противника и повреждали взлетно-посадочную полосу.

Для подобных действий требовался истребитель с еще большей дальностью действия, чем была у Bf 110. Скорость и маневренность в данном случае были менее важны. Но на разработку совершенно нового самолета времени не было. Самолет Do 17Z-3 обладал подходящими данными, и потому фирма Дорнье получила задание переделать несколько Do 17Z в ночные истребители дальнего действия.

Первый ночной истребитель на основе бомбардировщика «дорнье» получил обозначение Do 17Z-7 и название «Kauz» (Сипуха - птица, которая своим криком предвещает беду). Он отличался от обычного Z-3 только тем, что вместо переднего носового остекления на нем установили куполообразный и непрозрачный носовой обтекатель. За обтекателем в носовой части самолета размещались три неподвижных 7,92-мм пулемета MG 17, одна 20-мм пушка MG FF (Эрликон) и 11-мм бронеплита. Экипаж истребителя состоял из 3 человек: летчик, радист-стрелок и бортинженер. Последний, кроме основных обязанностей, должен был заменять патронные магазины пушки, казенная часть которой выступала во внутреннее пространство кабины. Самолет сохранял способность носить бомбы. В задней части бом-боотсека могли быть размещены до 500 кг бомб. Тогда как в передней его части располагался дополнительный 896-л топливный бак.

Вскоре появились самолеты с более совершенным носовым обтекателем и усиленным вооружением. Это были Do 17Z-10 Kauz II. Их создали на основе девяти последних, подготовленных к выпуску Do 17Z-3.

В верхней части нового «носа» Do 17Z-10 размещалось уже четыре 7,92-мм пулемета MG 17, а снизу - две 20-мм пушки MG FF. Магазины пушек по-прежнему заменялись бортинженером. Для обнаружения цели в ночной темноте истребитель оборудовали инфракрасным прибором ночного виденья, так называемым Spanner- Anlage. Он состоял из двух внешне заметных частей: инфракрасного прожектора и «Q-трубки» с маленьким экраном. Прожектор находился в передней части носового обтекателя. Q-трубку устанавливали сквозь лобовое стекло кабины перед летчиком. Освещенная инфракрасным лучом цель проявлялась на экране. Другое подобное же устройство, но без прожектора, реагировало на горячие струи выхлопных газов от двигателей самолета противника, если тот летел непосредственно впереди истребителя. Дальность обнаружения цели у этих инфракрасных приборов была невелика. Само же прицеливание осуществлялось с помощью обычного прицела Revi С 12/D.

В сентябре 1940 года в составе частей ночных истребителей произошли преобразования. II/NJG 1 стала I/NJG 2 и продолжила свои полеты над восточной Англией. А новая II/NJG 1 была создана из трех эскадрилий истребителей Bf 110D-I/U1, взятых у I/ZG 76. В то же время, отдельная 3-я эскадрилья II/ZG 76, созданная из Do 17Z-10 Kauz И, как подразделение дальних ночных, истребителей, теперь была передана во II/NJG 1, где стала 4-й эскадрильей и действовала как самостоятельное подразделение (под руководством Зондеркомандо Schiphol).

Первая победа на Do 17Z-10 из 4./NJG 1 была одержана под управлением лейтенанта Людвига Беккера (Becker), когда в ночь с 18 на 19 октября 1940 года он сбил «Веллингтон».

К октябрю 1940 года силы ночных истребителей Люфтваффе, находящихся под командованием генерал-лейтенанта Каммхубера (Kammhuber), состояли уже из четырех авиагрупп. Из них для глубоких ночных наступательных рейдов предназначалась прежде всего I/NJG 2, действующая с аэродрома в Гильце-Риене (Gilze-Rijen), ее дополнял 4./NJG 1, действующий из Делена (Deelen) в Нидерландах. Летчики этих подразделений, летающие на Ju 88 С и Do 17Z-10, отработали технику проникновения в крут английских бомбардировщиков, ожидающих захода на посадку, и успешно сбивали их. Более того, иногда, получив от огня немецких ночных истребителей даже небольшие повреждения, английские бомбардировщики при посадке терпели аварии и надолго или вовсе выходили из строя.

Оставшиеся Do 17Z-10 Kauz II, продолжали действовать совместно с Ju 88 С в составе I/NJG 2, осуществляя дальний перехват бомбардировщиков RAF над их аэродромами. За год, с октября 1940 по октябрь 1941, летчики этой группы сбили 51 английский бомбардировщик, потеряв 25 своих истребителей. Сами по себе эти цифры говорят о небольшом успехе немецких летчиков. Но надо учитывать, что эти рейды ночных истребителей производили гораздо больший психологический эффект. Экипажам английских бомбардировщиков приходилось находиться в постоянном напряжении. Ведь даже вернувшись с боевого задания и заходя на посадку на «родной» аэродром, английские летчики все равно не могли чувствовать себя в безопасности. Однако, высшее германское руководство недооценило значения дальних ночных истребителей. 12 октября 1941 года известный ночной ас лейтенант Ганс Хан (Hans Hahn) не вернулся из ночного рейда, после чего приказом фюрера все дальние ночные перехваты были прекращены.

В декабре 1941 года I/NJG 2 была переброшена в Катанья (Catania) на Сицилию, где ее полностью укомплектовали истребителями Ju 88 С. Самолеты Do 17Z-10 снова вернулись в 4./NJG 2, но не надолго, так как в начале 1942 года они были окончательно исключены из состава ночных истребителей Люфтваффе, уступив свое место более совершенным машинам.