Конструкторам пришлось срочно принять ряд мер, направленных на снижение веса и уменьшение аэродинамического сопротивления. У построенных еще двух прототипов усилили мотораму, изменили очертания воздухозаборника нагнетателя, перепроектировали щитки. За счет мелких доработок и снятия всего вооружения сэкономили около 200 кг. После этого в июле 1941 года Хаяси удалось достичь скорости 570 км/ч. После переделки жалюзи мотора выиграли еще 20 км/ч. Новая конструкция воздухозаборника нагнетателя позволила перешагнуть 600-километровый рубеж, намеченный в задании, и, наконец, после герметизации противопожарной перегородки двигателя самолет достиг 626 км/ч. Это давало надежду, что после установки вооружения скорость не упадет ниже 580 км/ч, на которые в принципе уже согласился штаб ВВС. Накадзиме заказали семь предсерийных Ки.44, получивших название "Секи" (Демон), для войсковых испытаний. В сентябре из них и двух опытных машин (второй и третьей) сформировали 47-ю "докурицу хико чутай" - отдельную истребительную эскадрилью (другое название "эскадрилья зимородков") под командованием майора Итагавы. К середине ноября все самолеты довели до такой степени готовности, что на них уже можно было воевать. 30 ноября эскадрилью погрузили на пароход, идущий в Кантон, а неделю спустя началась война с американцами. Эскадрилья не сразу вступила в бой - сказывались многочисленные производственные дефекты. Непростым оказался и переход даже для опытных пилотов с легких и маневренных Ки.27 на гораздо более тяжелые и инертные Ки.44. Для них была непривычна большая взлетная и посадочная скорость самолета. Да и для базирования Ки.44 требовалась уже взлетная полоса длиной не менее километра. И в то же время летчики отмечали отличное поведение "Секи" на пикировании, устойчивость в полете и особенно при стрельбе. Лишь в начале 1942 г. 47-я эскадрилья приступила к боевым действиям в Малайе. Примерно через неделю капитан Куро сбил первый самолет противника - австралийский "Буффало". Но штаб ВВС все еще продолжал сомневаться в успехе этого скоростного, но маломаневренного истребителя. Накадзиме заказали еще 40 машин для расширения испытаний.

Самолеты этой серии, получившие обозначение Ки.44-I, строились с января 1942-го. Они несли усиленное вооружение. Фюзеляжные пулеметы были заменены на крупнокалиберные Хо.103. В ходе производства на самолетах внесли и ряд других мелких изменений, а на последних машинах серии Ки.44-I-хей маслорадиатор вынесли из-под капота наружу. На один из этих самолетов в порядке эксперимента поставили соосные винты Сумитомо Пе.8. В мае 1942 г. 47-ю эскадрилью преобразовали в полк с тем же номером и перевели в ПВО метрополии, разместив в предместье Токио на аэродроме Наримацу. В июле Ки.44-I получил еще одни полк, 29-й, базирующийся в Кагамигахаре. Завод Накадзимы в г. Ота строил Ки.44-1 до октября 1942 г., и только в сентябре императорская армия наконец-то официально приняла новую машину на вооружение как "одноместный истребитель армии Тип 2, Модель I". Американские пилоты дали ему короткое прозвище "Тодзио" по имени тогдашнего японского главнокомандующего. Хотя Ки.44 являлся самым скоростным истребителем японской армии, "Коку Хомбу" захотелось большего. Тем более в это время на основе двигателя Ха.41 был разработан более мощный Ха.109 с двухступенчатым нагнетателем и развивавшим 1520 л.с. Новый двигатель был хотя и тяжелее, зато имел примерно те же габариты, что и его предшественник. В августе 1942 г. конструкторское бюро начало работу по новому варианту самолета, обозначенному как Ки.44-II, который планировался для запуска в большую серию. Кроме замены силовой установки, на нем усилили конструкцию планера, стойки шасси, установили бронеспинку и бронезаголовник, протектировали бензобаки и добавили к ним еще два подвесных. После постройки пяти опытных и трех предсерийных образцов Ки.44-II в 1943 г. поступил в серийное производство.

Ки.44-II имел целый ряд вариантов вооружения. Первые машины Ки.44-II-ко (модель 2-ко), которых выпустили не так уж и много, несли вооружение, соответствующее пробной семерке Ки.44 - два обычных и два крупнокалиберных пулемета. Гораздо больше построили Ки.44-II-оцу (модель 2-оцу) с четырьмя крупнокалиберными Хо.103. Специально для частей ПВО подготовили Ки.44-II-хей с разными вариантами вооружения, основным из которых был комплект, включающий два фюзеляжных пулемета Хо.103 и две крыльевые 37-мм пушки Тип 3 (Хо.203). Несмотря на низкую скорострельность и малый боезапас (всего по 25 снарядов на ствол), Хо.203 зарекомендовали себя довольно эффективным оружием против американских бомбардировщиков. 70-й авиаполк, базировавшийся в Аньшане (Китай), успешно применял такие машины против стратегических бомбардировщиков B-29. В меньшем количестве выпускались истребители с 40-мм пушками Хо.301. Эти пушки имели эффективную дальность стрельбы всего 150 м и, как правило, использовались для поражения наземных легкобронированных целей. В качестве штурмовиков самолеты с таким вооружением применялись в Бирме. Хо.301 имели безгильзовые снаряды - заряд пороха запрессовывался в выемку в донце снаряда. Отсюда низкая начальная скорость его полета и малая дальность стрельбы. Попасть из Хо.301 в самолет было довольно трудно, но при удачном выстреле один снаряд мог развалить вражескую машину на куски, и даже в огромном B-29 делал дыру диаметром метр-полтора. Поэтому Ки.44 с пушками Хо.301 иногда применяли против американских бомбардировщиков. На такой машине летал один из лучших японских асов лейтенант Огава. Существенным недостатком этих самолетов был ничтожно малый боезапас - всего по 9 снарядов на пушку. Существовал также вариант Ки.44-II-хей с четырьмя 20-мм пушками Тип I (Хо.5), который серийно не выпускался. Ки-44-II последних серий отличались от ранних машин реактивными выхлопными патрубками двигателя, дающими небольшой прирост скорости. С октября 1942 г. Ки.44 все шире применялись в частях ПВО, прикрывавших крупные города и промышленные узлы. "Секи" защищали Токио, Осаку, Кобе, Киото, нефтепромыслына Суматре, крупные авиабазы на Тайване и Филиппинах. За 1943 г. на Ки.44 полностью перевооружили пять полков. К концу года эти истребители уже встречались на всех фронтах.

Первоначально летный состав отнесся к новой машине неодобрительно. Особенно сильную критику вызывали высокая посадочная скорость и склонность к срыву в штопор. Однако по мере внедрения самолета отношение к нему постоянно менялось. Интересно, что молодые летчики, только что выпущенные из авиашкол, гораздо легче осваивали Ки.44, чем ветераны, налетавшие немало часов на таких машинах, как Ки.27 и Ки.43. В июне 1943 г. изготовили первый опытный экземпляр сильно усовершенствованной модификации "Секи" - Ки.44-III. На этом самолете стоял совершенно новый мотор - 18-цилиндровый 2000-сильный Ха.145. Соответственно значительно, более чем на четверть, увеличили площадь крыла и горизонтального оперения. Этим старались компенсировать увеличенный вес машины. Собраны были опытные образцы двух вариантов: Ки.44-III с четырьмя пушками Хо.5 и двумя 37-мм Хо.203. В декабре 1943 г. самолеты прошли официальные испытания, но неудачно - в новой модификации "Секи" еще более углубились все недостатки базовой модели. На этом работы по усовершенствованию Ки.44 прекратили. В январе 1945 г. истребитель сняли с производства. Он уступил место на конвейере более совершенному Ки.84. Всего же построили 1228 "Секи" всех модификаций. Количество находящихся в строю самолетов этого типа стало постепенно снижаться. Полностью были уничтожены два полка, 246-й и 29-й, участвовавших в обороне Филиппин. Оттуда удалось эвакуировать лишь часть летного состава.

Ки.44 совместно с другими истребителями отражали налеты американской авиации на Японию. Действовали они и против B-29. В частности, это происходило в Маньчжурии, где на аэродроме Амьзам базировался 70-й авиаполк. Он прикрывал разработки железной руды, стратегически важные для бедной природными ресурсами Японии. "Секи" атаковали американские бомбардировщики пушечным огнем и бомбами "Та" - их сбрасывали на строй B-29 с пикирования, используя стрелковый прицел. Впрочем, от этого метода японцы вскоре отказались, так как ни одного попадания зафиксировано не было. Более результативной оказалась атака бомбовозов снизу - спереди (свечой) после предварительного разгона на пикировании. В ПВО Японии имелось довольно много Ки.44, внесших большой вклад в оборону страны от массированных налетов американской авиации. 24 ноября 1944 г. капрал Мида тараном сбил огромную "Сверхкрепость". Этот день был весьма успешен для Ки.44. Вооруженный ими 47-й полк уничтожил пять и повредил девять "Суперфортрессов". Впоследствии в этом полку сформировали специальный отряд смертников "Синтен" (небесная тень). Его пилоты должны были таранить американские бомбардировщики. В последние месяцы войны "Секи" пришлось встретиться и с новыми американскими истребителями. Ки.44 мог оторваться от "Хэллкета" при наборе высоты, но уступал ему в маневренности и в разгонных характеристиках. Ну а "Мустангу" Ки.44 проигрывал по всем статьям. Ки.44 провоевали до дня капитуляции. К этому моменту на территории Японии находились три полка, полностью укомплектованные этими машинами. Небольшое число Ки.44 находилось в Маньчжурии, но никаких сообщений о встречах с ними или захвате трофейных самолетов автором не найдено. Хотя Ки.44 обладал целым рядом недостатков, он стал важным шагом в эволюции японской истребительной авиации и сыграл заметную роль в войне на Тихом океане. На Ки.44 летало целое поколение асов армейской авиации, таких как Мацузаки, Окуда, Итагава и другие, достигшие значительных успехов в воздушных сражениях.

Техническое описание.

Ки.44 - одноместный истребитель-перехватчик. По схеме - моноплан с низкорасположенным крылом. Конструкция - цельнометаллическая.

Крыло свободнонесущее, трапециевидной формы в плане. Состоит из трех секций - центроплана, изготовляемого интегрально с фюзеляжем, и двух отъемных консолей. Основой силовой конструкции крыла являются два лонжерона: передний (основной) и задний (вспомогательный), оба двутаврового сечения. Набор дополняется штампованными нервюрами и системой продольных стрингеров, лежащих под обшивкой на верхней поверхности крыла. Обшивка крыла дюралевая, гладкая, приклепанная к набору впотай, работающая. Крыло несет элероны и закрылки. Закрылки цельнометаллические, с гидроприводом. Элероны имеют дюралевый каркас и полотняную обтяжку.

Фюзеляж типа полумонокок, овального сечения. Силовой набор из штампованных шпангоутов и стрингеров, изготовленных из профилей. Обшивка металлическая, работающая. Пилотская кабина закрыта каплевидным фонарем кругового обзора. Для доступа в кабину задняя часть фонаря сдвигается, в бортах - откидные дверцы. Оперение свободнонесущее. Киль изготовлен зацело с фюзеляжем. Каркас киля и стабилизатора металлический из штампованных элементов, обшивка гладкая дюралевая. Рули имеют металлический набор и полотняную обтяжку. На всех рулях - триммеры. Привод рулей и элеронов - системой тросов и качалок.

Двигатель Ха.109 ("тип 2"), 14-цилиндровый, двухрядный звездообразный, воздушного охлаждения. Оснащен двухступенчатым нагнетателем. Двигатель установлен на кольцевой мотораме ферменного типа, сваренной из стальных труб. Выхлопные газы от цилиндров собираются в коллекторы и выбрасываются из патрубков с обоих бортов (у самолетов модификации II-хей поздних серий - через индивидуальные реактивные выхлопные патрубки). Маслорадиатор расположен под мотором. Винт трехлопастный металлический с автоматическим изменением шага, изготовлен фирмой "Сумитомо". Ступица винта закрыта коком оживальной формы и снабжена храповиком для подсоединения вала автостартера.

Горючее хранится в трех баках: фюзеляжном емкостью 225 л (между противопожарной перегородкой мотоотсека и пилотской кабиной) и двух центропланных (в межлонжеронном пространстве) - слева объемом 105 л и справа - 125 л. Все баки протектированные. Возможна подвеска на крыльевых замках двух дополнительных сбрасываемых баков по 130 л. Маслобак емкостью 40 л находится между двигателем и противопожарной перегородкой.

Шасси трехопорное с двумя основными стойками и хвостовым колесом. Все колеса шасси в полете убираются гидросистемой и прикрываются щитками. Основные стойки складываются по размаху к оси самолета. Стойка хвостового колеса - назад. Шасси имеет воздушно-масляную амортизацию.

Самолет несет радиостанцию "тип 99 модель 3". Проволочная антенна натянута между мачтой, установленной справа перед козырьком кабины, и небольшой стойкой на верхушке киля. Для полетов на больших высотах имеется кислородная система. Пилот защищен бронеспинкой и бронезаголовником толщиной 13 мм.

Вооружение истребителя зависело от модификации. На II-ко устанавливались два 7,89-мм пулемета "тип 89" под капотом сверху и два 12,7-мм пулемета "Хо" ("тип I") в крыле. На II-O во всех четырех точках монтировались Хо.103 на II-хей два фюзеляжных пулемета Хо.103 сочетались с двумя крыльевыми пушками Хо.301 (40-мм). Под центропланом Ки.44-II имел два бомбодержателя, позволяющих подвешивать бомбы калибром до 100 кг.