В годы войны ВВС армии США «пробовали
на роль» ночного истребителя-перехватчика около десятка типов самолетов.
Первыми были английские Бристоль «Бьюфайтер» и де Хэвиленд «Москито»,
полученные по обратному ленд-лизу от Королевских ВВС. Затем на базе
известного бомбардировщика-штурмовика А-20 был создан истребитель Дуглас
Р-70 «Хэвок» (Havoc). Серийные «Хевоки» нашли лишь ограниченное
применение на Тихоокеанском театре войны, поскольку эти машины не в
полной мере удовлетворяли требованиям USAAF. Создание
специализированного ночного перехватчика Нортроп Р-61 «Блэк Уидоу»
(Black Widov) сильно затянулось.
Переделки «Лайтнингов» в
ночные истребители вначале имели стихийный характер. Наиболее удачную из
них осуществили в 6-й ночной истребительной эскадрилье (6 NFS),
базировавшейся в Новой Гвинее. На двух P-38G позади пилота смонтировали
тесную кабину для оператора РЛС. Снятые с Р-70 радиолокаторы SCR-540
установили внутри контейнеров, оборудованных из подвесных баков.
Индикаторы и органы управления РЛС разместили в задней, кабине. Оператор
в ходе сближения с целью должен был выдавать летчику команды по
самолетному переговорному устройству.
Другой вариант переделки
был реализован фирмой «Вестерн Электрик». На этот раз переоборудовались
самолеты модификации P-38J. Радиолокатор AN/APS-4, созданный для авиации
военно-морского флота, разместили в обтекателе под крылом истребителя.
Одна из таких машин применялась в 547 NFS и даже одержала победу в
ночном воздушном бою, поделив ее с другим истребителем той же эскадрильи
- Р-61 «Блэк Уидоу».
Однако переоборудованные
машины имели целый ряд недостатков, связанных в первую очередь с
невысокой надежностью радиолокационного оборудования и теснотой рабочего
места оператора. Проблема борьбы с самолетами противника ночью
оставалась нерешенной, поэтому в середине 1944 г. USAAF заказали
непосредственно фирме-изготовителю постройку серии ночных истребителей «Лайтнинг».
Опытные машины создавались на базе модификации P-38J. В качестве
средства обнаружения избрали хорошо зарекомендовавший себя локатор
AN/APS-4. На стволах пушки и пулеметов смонтировали пламегасители.
Прототип ночного истребителя с двухместной кабиной и подвешенным на
подкрыльевом пилоне радиолокатором был передан для испытаний в
научно-исследовательский центр ВВС в Райт Филд.
Несколько однотипных машин
направили в 481-ю тренировочно-боевую группу ночных истребителей для
проведения войсковых испытаний. В ходе полетов с боевой стрельбой
выяснилось, что контейнер с радиолокатором повреждается выбрасываемыми
гильзами крупнокалиберных пулеметов. Поэтому на серийных машинах,
получивших обозначение Р-38М, контейнер с радиолокатором перенесли на
специальный пилон под носовой частью центральной гондолы. За счет
выступающей части контейнера длина Р-38М возросла до 11,81 м. Антенну
УКВ-радиостанции на серийных машинах перенесли под левую балку за нишу
основной стойки шасси. Переоборудование уже законченных постройкой P-38L
в ночные истребители выполнял далласский центр модификаций фирмы «Локхид».
Первый серийный Р-38М поднялся в воздух 15 января
1945 г.
Подготовку экипажей для
ночных «Лайтнингов» организовали в начале 1945 г. на авиабазе Хаммер
Филд, штат Калифорния. Этот учебный центр использовался также и для
обучения экипажей Р-61 «Блэк Уидоу». В июне-июле закончили обучение
пилоты и операторы 418 NFS - первой из ночных эскадрилий, вооруженных
Р-38М. Но война уже подходила к концу. Японская авиация испытывала все
возрастающие трудности с топливом, поэтому перехватывать по ночам стало
некого.
Уже после капитуляции
Японии четверка полностью окрашенных в черный цвет Р-38М приземлилась на
авиабазе Ацуги, став частью американских оккупационных ВВС в Стране
Восходящего Солнца. Спустя несколько месяцев эти самолеты перебросили на
Окинаву, а в начале 1947 г. сняли с вооружения. Им так ни разу и не
довелось встретиться в бою с воздушным противником.