По окончании курсов и Московской школы авиации Аккерман по рекомендации Жуковского был направлен в декабре 1916 г. за границу для продолжения обучения и участия в работе русских закупочных миссий. Во Франции он прошел полный курс летчика-истребителя в школах: первоначального обучения "Эколь д,Авиасьон Милитер" в Эво; высшего пилотажа "Эколь д,Акробат Ариен" в По и воздушного боя "Эколь де Тир Ариен" в Козо.

В конце лета 1917 г. вольноопределяющийся унтер-офицер Я.Д. Аккерман был направлен летчиком-приемщиком в русскую военно-закупочную миссию в Италии, и участвовал в подготовке уникального перелета из Италии в Россию на тяжелом бомбардировщике Капрони. Из-за Октябрьской революции 1917 г. этот перелет не состоялся. После заключения Брестского мира (1918) А. эмигрировал в США.

В 1922-1925 годах Аккерман учился на авиационном отделении Мичиганского университета в Эн-Арбор, одним из лекторов которого был ученый С.П.Тимошенко. Получив диплом бакалавра в области авиационной техники, он начал работать инженером в авиационном отделении компании "Форд". В 1927 г. инженер Аккерман был приглашен главным конструктором на небольшую авиационную фирму "Гамильтон Металлплейн", где вместе с Т.Гамильтоном строил очень удачные легкие пассажирские самолеты Н-20, Н-21 и Н-45, завоевавшие ряд призов на авиационных конкурсах и первыми среди цельнометаллических аппаратов подобного класса получившие сертификат летной годности.

Оставив работу в "Гамильтон Металлплейн", Аккерман (к тому временим ставший John D. Akerman)  получил должность главного конструктора на располагавшейся в Миннеаполисе авиационной фирме "Мохаук", где в конце 20-х гг. им были построены несколько удачных легких пассажирских свободнонесущих монопланов смешанной конструкции. После этого в 1931 г. он вместе со своими студентами построил оригинальный экспериментальный низкоплан с толкающим винтом JDA-8. Успешные испытания самолета укрепили его авторитет. В 1931 г. А. было присвоено звание профессора, и Совет университета Миннесоты поручил ему сформировать кафедру авиационной техники.