Базовым самолетом для создания летающей лаборатории стал самолет Ил-76МД (СССР-86879), на котором в интересах размещения специального оборудования были проведены глубокие доработки сильно изменившие внешний вид самолета. В носовой части вместо штатного метеорадара установлен бульбообразный обтекатель со специальной аппаратурой. По бокам фюзеляжа под обтекателями располагались турбогенераторы уникальной энергосистемы, обеспечивающей работу специального комплекса. В связи с большим энергопотреблением также пришлось заменить штатную ВСУ. Для питания лазера и сопутствующей аппаратуры по бокам носовой части были установлены турбогенераторы, как на Ил-76ПП.

Оригинально было решено размещение лазерной пушки: чтобы не портить аэродинамику самолета еще одним обтекателем, пушку сделали убирающейся. Верх фюзеляжа между крылом и килем был вырезан и заменен огромными створками, состоящими из нескольких сегментов. Они убирались внутрь фюзеляжа, а затем наверх вылезала башенка с пушкой.

За крылом имелись выступающие за контур фюзеляжа обтекатели с профилем, подобным профилю крыла. Грузовая рампа сохранялась, но створки грузового люка были сняты, а люк зашит металлом.

Впервые в воздух летающую лабораторию "1А" поднял 19 августа 1981 г. экипаж возглавляемый летчиком-испытателем Е.А.Лахмостовым. 29 августа 1991 г., экипаж во главе с летчиком-испытателем В.П.Демьяновским, поднял в воздух вторую летающую лабораторию, получившую наименование "1А2". На ее борту размещался новый вариант специального комплекса, модифицированный по результатам испытаний проведенных на "1А".

Доработку самолета выполнял Таганрогский авиационный научно-технический комплекс (ТАНТК) им. Г.М. Бериева и Таганрогский машиностроительный завод им. Георгия Димитрова, выпускавший А-50 и противолодочные самолеты Ту-142.  

О ходе испытаний отечественного боевого лазера ничего не известно, поскольку они были совершенно секретными. Единственно что пока можно сказать, что было выполнено несколько десятков работ по цели (стратосферный аэростат), находящейся на высотах 30-40 км. Кроме того выполнялись стрельбы по и мишени Ла-17.

Эту машину по некоторым сведениям ждала незавидная участь – самолет сгорел дотла на авиабазе Чкаловская (Подмосковье)…

Сгорел самолет так. Он с вечера стоял полностью заправленный и подготовленный к утренней работе. Перед рассветом техники проникли внутрь для того, чтобы слить себе немного спирта, но т.к. ряд систем был под напряжением, возникло замыкание и начался пожар. Техники, чтобы им не попало, тут же выскочили наружу, закрыли и опечатали машину, и стали внутренний пожар (уже было видно задымление) всячески суетиться и тушить снаружи. Подоспевший наряд пожарных был без допуска работы внутри секретного объекта, поэтому пока получали разрешение, языки пламени стали вырываться наружу, и последовала команда "Бегом от машины!" Через несколько секунд последовал взрыв, при котором погиб один человек, команды не слышавший (он был с другой стороны самолета).

Возможно был еще один самолет А-60, который в 1993 г. в г.Таганроге стоял подготовленный к разделке.

Работы на летающей лаборатории "1А2" по усовершенствованию и модификации специального комплекса и его систем продолжаются по настоящее время. Главным конструктором по этой теме является Н.А. Степанов.