Выведя на мировой рынок самолеты
РС-7 и РС-9, компания "Pilatus" завоевала признание как мирового лидера в
области разработки и производства турбовинтовых учебно-тренировочных самолетов (УТС)
начальной и повышенной летной подготовки. Однако такая популярность вскоре
сыграла с компанией злую шутку. После того, как ВВС и ВМС США в рамках программы JPATS (joint primary aircraft training system) выбрали PC-9 Mk II на роль
единого учебно-тренировочного самолета под обозначением Т-6А Texan II, компания
"Raytheon" (ныне "Hawker Beechcraft") получила разрешение на лицензионную сборку
данных машин на территории США и право на их продажу на мировом рынке. В итоге
РС-9 компании "Pilatus" оказался в жесткой конкуренции с американским
"родственником" Т-6А.
Решением возникшей проблемы стала разработка нового, более совершенного УТС. В
ноябре 1998 года "Pilatus" запустила программу РС-21. Интересно, что
финансирование программы шло во многом за счет средств, полученных от контракта
по Т-6А.
Первым делом в целях подтверждения концепции разработчик провел оценочные
испытания специально переоборудованного РС-7, на который установили двигатель Pratt & Whitney РТ6А-68 мощностью 1600 л. с. Самолет также отличался крылом
меньшего размаха и новой кабиной. Первый полет машина выполнила 17 декабря 2000
года, в целом результаты испытаний полностью подтвердили правильность выбранных
конструкторами технических решений.
1 мая 2002 года прототип РС-21 был выкачен из цеха завода в Стансе, Швейцария, и
там же был облетан 1 июля под управлением Билла Тиндалла. Второй самолет
присоединился к летным испытаниям 7 июня 2004 года, но в январе 2005 году он
разбился. Затем были построены еще два прототипа.
Разработка турбовинтового РС-21 шла с использованием самых новейших технологий,
благодаря чему на самолете можно отрабатывать сложные задачи. Великолепные
скоростные характеристики РС-21 позволяют осуществлять на нем не только
начальную летную подготовку курсантов, но и подготавливать их к полетам на
реактивных самолетах.
Особо стоит отметить современное приборное оборудование кабины РС-21 — оно во
многом схоже с тем, которое применяется на типовых боевых самолетах, и позволяет
отрабатывать в полете различные сценарии, включая "виртуальную" отработку
действий по применению вооружения, средств РЭБ и пр. Естественно, оно может
эффективно использоваться и для начальной летной подготовки курсантов. Кроме
того, в перспективе приборное оборудование и программное обеспечение могут быть
усовершенствованы под новые требования.
Швейцария стала первым заказчиком РС-21, купив шесть машин, а затем увеличив
заказ до восьми УТС. Первый самолет поставлен в апреле 2008 года. К тому времени
ВВС Сингапура подписали контракт на 19 машин — для подготовки сингапурских
летчиков на авиабазе Пирс (Австралия). Первый самолет поступил в ВВС Сингапура в
начале 2008 года, а учебная подготовка на новых УТС началась в 2009 году. В 2009
году 25 самолетов закупили ОАЭ, первый самолет был поставлен в 2011 году. К 2014 году число заказчиков возросло до 6
(добавились Саудовская Аравия, Катар и Швеция).