Когда начиналась советская программа полетов человека в космос, одной из
многих неизвестных была проблема невесомости. Никто на земле не мог сказать -
как человек, а конкретно - космонавт, будет ощущать себя в этих условиях. Легко
понять, что ответ на этот вопрос имел важнейшее, жизненное значение для
программы. Итак, предстояло хоть как-то (хоть приближенно) решить эту задачу.
Как пришли к идее полетов на Ту-104 по параболической траектории для имитации
невесомости - пока неясно. В дневниках командира группы космонавтов, генерала
Каманина, имеется следующая запись, датированная 11 марта 1961 г.: "Убедить
Вершинина (Командующего ВВС - У.У.) подписать два приказа. Первый - о передаче
самолета Ту-104, оснащенного для полетов на невесомость, в ЦПК(Центр подготовки
космонавтов - У.У.), так и назначение экипажа полковника Старикова на этот
самолет..".
Выбранные машины должны были модифицироваться для полета в условиях
перегрузок (в том числе - и отрицательных) с тем, чтобы бортовое оборудование
оставалось работоспособным. Так, например, топливо в баках при невесомости тоже
будет свободно парить, но это никоим образом не должно сказаться на подаче его к
силовым установкам. И здесь (как и во многих других системах) нужно было что-то
придумывать.
В 1961 г. на опытном предприятии НИИ ВВС с помощью ОКБ Туполева была
подготовлена первая такая машина (ССС1М2390). Часть салона занимала лаборатория,
оставшаяся часть представляла собой зал (длиной примерно 8 м) с обитыми мягким
материалом внутренними поверхностями и отделенная от кабины сетью.
Для того чтобы точно Установить нулевое значение перегрузки (условие
невесомости), в ЛИИ позднее был разработан и устанавливался штатно на самолет
автомат управления, который "забирал" у нилотов это тонкое управление.
Поначалу самолет внешне не отличался от своих аэрофлотовских собратьев.
Позднее машину перекрасили - на нее нанесли звезды и красный бортовой номер
"46".
Испытательные полеты машины, обозначенной как Ту-104АК, проводили
летчики-испытатели Сергей Анохин и Юрий Гарнаев. К моменту первых полетов на
невесомость оба были очень опытным пилотами, были знакомы с разными
перегрузками, и все же скорость перехода к нулю, всего за полминуты, давала
совершенно неведомые до того, впечатляющие ощущения. Однажды экипаж наблюдал
захватывающую сцену: незакрепленный барограф медленно "вышел" из футляра и
подплыл к штурману - зрелище фантастическое! Но главное - задуманное
осуществлялось: невесомость воспроизводилась "на земле"! Для уточнения летных
методик в этом в общем-то непростом виде полетов принимал участие экипаж
Анатолия Старикова. При точном выдерживании всех параметров можно было получить
на параболе 25 секунд невесомости.
Кандидаты в космонавты подолгу тренировались в этом Ту-104, а позже к этой
машине присоединились еще две - с номерами "47" (бывший СХ1С1Ч2389) и "48"
(бывший борт "91"). Па тренировках в невесомости отрабатывались: координация и
перемещение, прием пищи (твердой и жидкой), выполнение различных работ.
Полученный позже опыт реальных космических полетов полностью соответствовал
тому, который набрали на Ту-104АК. С тех пор полеты на "АК" стали обязательным
разделом программы подготовки советских космонавтов.
Каждый новый космический эксперимент отрабатывался и испытывался перед
реальным полетом в лаборатории невесомости Ту-104. Так. первая "космическая
прогулка" (выход в открытый космос) тщательно и полно отрабатывалась на
Ту-104АК. В салоне был установлен космический корабль "Восход". После того, как
испытали сам космический аппарат, космонавты П. Беляев и А. Леонов начали
тренироваться "выходить в космос", пока не довели свои действия до совершенства.
Даже первый луноход испытывался в Ту-104. Для этого в летающей лаборатории
насыпали "лунной пыли", и "на параболе" (гравитация соответствовала лунной -
0,16) луноход делал первые попытки двигаться. Позднее Ту-104АК были заменены на
более комфортабельные Ил-76К и Ил-76МДК, па которых даже туристы тоже могут
купить себе "ощущение невесомости".
Сегодня историю можно еще увидеть: красный
"46" стоит в музее ВВС в Монино. "48" ржавеет в Чкаловской. А на авиазаводе в Харькове находится
"47". который в
декабре 1977 г. заводу "возвратил" космонавт В.В. Коваленок. По крайней мере,
он, обращаясь тогда к авиастроителям, благодарил их за вклад в советскую
космическую программу.