Центральный совет Осоавиахима и Авиационное научно-техническое общество (Авиавнито) совместно объявили в 1934 году конкурс на лучший учебно-спортивный самолет. Из многих представленных проектов лучшим был признан двухместный биплан, разработанный авиаконструктором В. В. Никитиным. По схеме самолет почти повторял широко известный в то время У-2. Однако меньшие общие размеры (площадь крыльев составляла 25,53 кв. м) и несколько лучшая аэродинамика обещали при том же серийном двигателе М-11 более широкий диапазон использования самолета. Он мог быть не только учебным, но также и тренировочным, переходным на боевые самолеты.
Конструкция была доработана для серии. Фюзеляж был несколько упрощен, в крыльях был принят профиль ЦАГИ-876 (плоский снизу), вместо "Геттинген-436", каркас элеронов и рулей дуралюминовый, управление элеронами и рулями высоты жесткое, винт металлический.
Конкурсная комиссия рекомендовала построить по проекту опытный экземпляр самолета. В 1937 году первая машина, названная
У-5 (НВ-5), прошла испытания, которые подтвердили расчеты конструктора.
Самолет показал скорость 181 км/час, потолок - 3750 м и хорошую маневренность. Вариант
У-5бис с двигателем МГ-11Ф показал скорость 205 км/час, потолок - 4500
м.
Всего самолетов У-5 с различными двигателями было построено 12 экземпляров, опытных и головных. Дальше дело не пошло из-за наличия самолетов У-2 и УТ-2.
На самолетах У-5, которые применялись как переходные, устанавливался неподвижный пулемет ШКАС для стрельбы вперед и подвешивались четыре реактивных снаряда РС. Это позволяло летчикам одновременно с отработкой техники пилотирования приобретать навыки воздушной стрельбы.
Последним вариантом самолет стал У-5 МГ-31Ф (ЛШ) - вариант У-5,
построенный по заказу командования обороной Москвы в 1942 г во фронтовых
ремонтных мастерских МВО, где В.В. Никитин был главным конструктором и
главным технологом.
На самолете был установлен двигатель МГ-31Ф в 330 лс, конструкция
соответственно изменена и усилена. Верхнее крыло от истребителя И-153,
обе половины его немного укорочены в основании, так что размах крыла
остался прежний, как в других вариантах У-5. Фюзеляж ферменный, сварной
из труб (сталь 30ХГСА) с фанерной обшивкой. Это был трехместный лимузин
с прозрачным фонарем. Сиденье для двух пассажиров продольная доска, на
которой сидели верхом. Масса пустого самолета 880 кг, полетная масса
1400 кг, скорость достигала 272 км/ч при крейсерской около 240 км/ч.
Дальность полета при запасе топлива на 4,5 ч составляла 1000 км, разбег
40 м (6 с).
Самолет в полной мере соответствовал своему назначению легкого штабного (ЛШ)
и был успешно использован в 1942-1944 гг. Было выполнено свыше 600
полетов на фронтах от Ленинграда до Сталинграда, часто в боевых
условиях, много бывало пулевых пробоин, был ряд ремонтов. Но двигатель в
общем не подводил. Самолет прошел славный путь.