Заводские летные испытания ЭЛ-7 прошли с сентября 1998-го по декабрь 2000-го на акваториях Москва-реки и Иркутского водохранилища. В следующем году Верхне-Ленское речное пароходство начало эксплуатационные испытания машины на Ангаре и озере Байкал.

Впервые информацию о экранолете ЭЛ-7 представили на Международной выставке "Средства спасения-2000". Опытный образец машины публично демонстрировали на международной выставке "Транспорт Сибири-2000", проходившей в Иркутске (награжден дипломом выставки), а затем - на международном авиационно-космическом салоне "МАКС-2001". На выставках необычная машина представляла повышенный интерес для посетителей, в том числе специалистов, руководителей транспортных предприятий различных ведомств и силовых структур.

Экранолет предназначен для перевозки 8-11 пассажиров или небольших грузов преимущественно над водной поверхностью рек, озер и морей, в том числе покрытых льдом в регионах с неразвитой цорожной сетью. Он может использоваться над заснеженными равнинными и за- болоченными участками. Предусмотрено применение аппарата для туристско-эк-скурсионных прогулок, решения патрульных, спасательных и других задач.

Основные режимы полета "Иволги" реализуются на высотах от 0,2 до 2 м. Благодаря использованию эффекта близости земли, аппарат является высокоэкономичным транспортным средством.

Экранный эффект проявляется в образовании динамической воздушной подушки между крылом и подстилающей поверхностью. В результате увеличивается аэродинамическая подъемная сила, снижается аэродинамическое сопротивление при движении на высотах меньших средней аэродинамической хорды крыла и, как следствие, возрастает аэродинамическое качество.

"Иволга" выполнена по схеме "составное крыло" с однокилевым Т-образным хвостовым оперением. Крыло состоит из центроплана очень малого удлинения со стреловидной задней кромкой и пристыкованных к нему складывающихся консолей большого удлинения (заимствованы от самолета Як-18Т). Это позволило не только уменьшить размеры ангарных помещений, но и использовать существующие причальные сооружения на водоемах, причаливать вплотную к судам и сделать аппарат более маневренным в узких и загруженных судами акваториях.

В средней части цельнометаллического центроплана размещены верхний и нижний аэродинамические щитки, которые в совокупности с водоизмещающими поплавками образуют реверсивно-тормозную камеру, позволяющую регулировать пробег машины.

В центроплане размещены силовая установка, а в фюзеляже, выполненном за одно целое с ним, - кабина пилота и грузопассажирский отсек. Последние закрыты общим удобообтекаемым фонарем.

На носовой части корпуса имеется пилон с двумя воздушными винтами в кольцевых каналах. Соединенные карданными валами с двигателями, они, в зависимости от режима движения, могут изменять направление вектора тяги.

На фоне решения сложнейших вопросов устойчивости и управляемости перед создателями экранолета всегда стоит задача выбора взлетно-посадочного устройства. От этого зависят и амфибийность аппарата и его тяговооруженность. Ведь не секрет, что пик потребной тяги силовой установки приходится на преодоление гидродинамического сопротивления при разбеге.

В связи с этим на ЭЛ-7 применили поддув от воздушных винтов в пространство, ограниченное центропланом крыла, задним центропланным щитком и поплавками. При этом воздушные винты отклоняются синхронно со щитками, но на других режимах возможно их независимое отклонение.

Созданная таким образом статическая воздушная подушка обеспечивает бесконтактное с подстилающей поверхностью движение на высотах до 0,3 м со скоростью до 80 км/ч.

При дальнейшем разгоне, благодаря увеличению скоростного напора, изменяется направление вектора тяги воздушных винтов, и аппарат переходит на режим динамической воздушной подушки.

Благодаря подобному взлетно-посадочному устройству, ЭЛ-7 приобрел амфибийные свойства с возможностью самостоятельного выхода на берег и спуска на воду. При рулении на воздушной подушке выпускается передний подцентропланный щиток, и машина может развернуться буквально на месте.

Как видно из иллюстраций, экранолет выполнен по катамаранной схеме. При этом поплавки разделены на несколько водонепроницаемых отсеков, обеспечивающих необходимый запас плавучести в случае повреждения одного или нескольких из них. Легкосъемные поплавки допускают эксплуатацию не только с воды, но и с грунтовых, заболоченных и ледовых участков.

Легкоразъемные соединения агрегатов планера позволяют транспортировать экранолет без демонтажа силовой установки самолетами Ил-76, Ан-12, на железнодорожных платформах и автомобилях-трейлерах.

В качестве основных конструкционных материалов использованы алюминиевый сплав АМГ6 и стеклопластик, допускающие длительную и круглогодичную эксплуатацию "Иволги" в речных и морских условиях.

Каркас фонаря кабины и салона -пластиковый. Лобовое стекло-триплекс оснащено механическим стеклоочистителем (типа автомобильных дворников) и устройством электрообогрева.

Кольцевые насадки пропеллеров повышают их тягу на малых скоростях, защищают от посторонних предметов и предостерегают окружающих от попадания во вращающиеся винты, снижают уровень шума на местности. Кольца движителя изготовлены из пластика, с металлическими силовыми элементами для крепления их на поворотной балке. Как уже отмечалось, в стартовом положении воздушные струи от пропеллеров направляются под центроплан, в крейсерском - над центропланом.

На экранолете установлены два автомобильных двигателя, которые размещены порознь в правом и левом центропланных отсеках. Каждый из моторных блоков, помимо двигателя со сцеплением, редуктора, глушителя-резонатора и прочих агрегатов, включает топливный бак. Объемы моторных отсеков допускают размещение в них и других типов двигателей, включая дизельные и авиационные, обладающих достаточной мощностью. При этом их габариты не будут искажать внешнюю поверхность центроплана.

На борту ЭЛ-7 предусмотрен необходимый набор пилотажного и навигационного оборудования, включая спутниковый навигатор типа JPS. Кроме этого имеются системы электроснабжения, освещения и внешней сигнализации, вентиляции и отопления салона и моторных отсеков, пожаротушения. Установлены также морское оборудование и спасательные средства.

Радиооборудование соответствует требованиям Речного Регистра России для судов с малым водоизмещением и обеспечивает надежную радиосвязь с кораблями и наземными пунктами при помощи коротковолновых и УКВ-радиостанций.

Отклонения руля высоты и элеронов осуществляются, как и на самолетах, с помощью штурвальной колонки, а руля направления - педалями. Для снятия нагрузок со штурвала и педалей служат триммеры на руле высоты и левом элероне и триммер-сервокомпенсатор руля направления.

Кроме руля направления, управлять аппаратом по курсу можно изменением оборотов двигателей или шага винтов, отключением одного из пропеллеров посредством сцепления, а также отклонением секций заднего щитка электрогашетками на педалях.

Длину пробега при необходимости можно изменять, выпуская щитки реверсно-тормозной камеры.

Испытания ЭЛ-7 начались в Москве в сентябре 1998-го с отработки системы управления при движении на воде, включая режим с поддувом. Одновременно определили располагаемую тягу и аэродинамическую разгрузку аппарата с использованием поддува и обдува центроплана на стоянке.

В январе 1999-го экранолет загрузили в Ил-76 и перебазировали в Иркутск, где испытали в условиях сибирской зимы. Первый полет с использованием поддува выполнен на Иркутском водохранилище 16 февраля. Спустя четыре дня В.В.Колганов на ЭЛ-7 с автомобильными двигателями ЗМЗ-4062 мощностью по 150 л.с. опробовал экранный режим в крейсерской конфигурации (щитки убраны, винты в крейсерском положении) на скорости 80-110 км/ч.

Убедившись, что двигатели ЗМЗ-4064.10 с турбонаддувом (по 210 л.с.) в ближайшее время не предвидятся, а мощности ЗМЗ-4062.10 недостаточно для полетов с нагрузкой, на экранолет установили автомобильные моторы BMW S38.

С двигателями BMW 20 (или S38) в августе 1999-го В.В.Колганов продемонстрировал спуск машины на воду с использованием поддува, полет вблизи экрана в крейсерской конфигурации с последующим выходом на берег.

С декабря 1999-го пилотирование экранолета освоил Д.ГЩебляков, продемонстрировавший вскоре полет на высоте до 4 м с маневрированием по курсу. Спустя пять дней аппарат поднялся на высоту свыше 15 м и продемонстрировал свои возможности в полете вне зоны действия подстилающей поверхности.

Испытания шли довольно успешно, и в феврале 2000-го состоялся первый дальний полет. Летая над водами Ангары (на расстоянии 10-12 км от истока из Байкала Ангара не замерзает) и льдом Байкала в экранном и в самолетном режимах, ЭЛ-7 успешно продемонстрировал свои возможности. Осенью 2000-го аппарат уверенно отрывался от воды и совершал посадки на волны высотой более метра (3 балла).

Результаты испытаний опытного образца подтвердили работоспособность заложенных в "Иволгу" технических решений. Обладая хорошей устойчивостью во всем диапазоне высот полета, в том числе на 5-10 м, где земля почти не влияет на аэродинамику машины, ЭЛ-7 оказался простым в управлении и прощал даже грубые ошибки в пилотировании.

За время испытаний удалось отработать методику техники пилотирования при маневрировании по курсу, скорости и высоте в полете как с использованием поддува, так и на экранном режиме. Опробованы "самолетные" режимы полета.

Развороты вблизи земли выполнялись с креном до 15° на высотах начиная с трех метров и до выхода из зоны действия экранного эффекта (более 10 м) с креном до 30-50°. Тяги силовой установки с двигателями BMW S38 хватало для продолжения экранного полета при отказе одного двигателя. При движении вблизи поверхности раздела двух сред аэродинамическое качество экранолета ЭЛ-7 "Иволга" достигало 25, что более чем в два раза превышает аналогичный параметр самолетов этого класса.

В свою очеред это значительно повышает дальность при полете на малых высотах при одинаковых взлетном весе и запасе топлива. Средний расход горючего при полете со скоростью 150-180 км/ч по маршруту с переменным профилем и маневрированием по курсу и высоте не превышал 25-35 л бензина АИ-95 на 100 км пути при взлетном весе 3700 кг и 8 пассажирах. На "самолетном" же режиме расход достигал 75-90 л.

Летая на высотах до трех метров, экранолет ЭЛ-7 сертифицируется в Речном и Морском Регистрах. Хорошие летные характеристики аппарата позволяют при оснащении авиационными двигателями, оборудованием и пилотажно-навигационными системами сертифицировать его по авиационному регистру, включая самолетные режимы полета. При этом экранолет будет иметь летные данные на уровне самолетов аналогичной размерности. Он сохранит способность эксплуатироваться с неподготовленных грунтовых площадок, льда, глубокого снега, воды, включая заболоченную местность.

Экранолет высокоэкологичен - при базировании практически не нарушает верхний слой грунта и травяной покров, в процессе движения не касается воды и не оставляет волны, а по шуму и токсичности сравним с автомобилем. Отсутствие качки и болтанки в связи с температурной однородностью подстилающей поверхности и отсутствием вертикальных порывов ветра, низкий уровень шума в кабине и на местности, хороший обзор делают полет комфортным и приятным.

В настоящее время сотрудники ЗАО "КОМЕТЭП", Верхне-Ленского речного пароходства и других организаций объединены в ЗАО "Научно-производственный комплекс "ТРЭК". Предприятие уже приступило к серийному выпуску 14-местных экранопланов ЭК-12 типа "Иволги" и модернизированных с использованием результатов испытаний предшественника. Одновременно готовится производство экранопланов ЭК-25, рассчитанных на 27 пассажиров.

Эти безопасные, высокоэкономичные и экологически чистые амфибийные аппараты, способные перемещаться на высотах от 0,2 до 3 м со скоростью до 210 км/ч с дальностью до 1500 км, предназначены для круглогодичной эксплуатации с высоким экономическим эффектом на реках и водоемах, в том числе и покрытых льдом и снегом, над заболоченной местностью. Высокая мореходность (3-4 балла) сделает их незаменимыми на прибрежных морских линиях.