В начале 60-х NASA и департамент обороны (DoD) нуждались в высокомобильной системе слежения и телеметрии для обеспечения космической программы Apollo и других беспилотных космических программ. NASA и DoD подписали контракт совместного проекта с McDonnell Douglas и Bendix Corporations на модернизацию 8 транспортных самолетов Boeing C-135 Stratolifter в Apollo /
Range Instrumentation Aircraft (A/RIA).
В 1963 году филиал фирмы Douglas в г. Талса, штат Оклахома, переоборудовал
четыре C-135B в самолетные измерительные пункты (СИП) EC-135B (TRIA) для слежения за космическими объектами. Выглядели эти машины весьма
своеобразно: взамен штатного радара стоял мощнейший в мире авиационный радар APN-59 (диаметр антенны - 2,13 м!). Он был закрыт здоровенным бульбообразным обтекателем длиной
3 м (droop spoot -
свисающий нос или snoopy nose - любопытный нос), из-за этого самолет получил прозвище "утконос", хотя сходство было весьма сомнительным. С правого борта перед крылом были
нанесены характерные метки для замеров при съемке - большой черный прямоугольник с вертикальными и горизонтальными белыми полосами разного
размера.
Известны три из четырех самолетов - борта 61-0331, 62-4128 и 62-4133. Два последних позже получили обозначение ЕС-135В ARIA.
Позже, в 1967 г., на том же заводе аналогичным образом были переоборудованы восемь C-135A (60-0372, 60-0374, 60-0375 и 61-0326 по 61-0330). Четыре из них назывались C-135N
и имели такие же метки для замеров при съемке; сверху фюзеляжа перед крылом у них располагалась антенна в приплюснутом каплеобразном обтекателе, а на концах крыла - антенны
УКВ связи.
Поскольку самолеты использовались в космической программе США, которая была вне компетенции ВВС, они, в отличие от
EC-135B (TRIA), имели надпись UNITED STATES OF AMERICA, а не U.S.AIR FORCE.
Первоначально EC-135N применялись при запуске космических кораблей "Аполлон", когда же эта программа
закончилась, название подкорректировали - ARIA (Advanced Range Instrumentation Aircraft, перспективный СИП).
Остальные самолеты назывались EC-135N и не имели упомянутых меток. На грузовой двери у них мог монтироваться контейнер системы
слежения за спутниками A-LOTS (Airborne Lightweight Optical Tracking System - легкая авиационная оптическая система слежения). Внушительного размера каплеобразный контейнер
крепился на четырех обтекаемых стойках; носовая часть его была радиопрозрачной, а сбоку имелось продолговатое окно для аппаратуры. В контейнере находились телескоп с
фокусным расстоянием 200 мм, 70-мм скоростная кинокамера и две телекамеры. Для наведения всего этого хозяйства над центропланом имелся блистер с оптическим прицелом.
EC-135N предположительно также были приведены к этому стандарту. Со временем четыре EC-135N (60-0374, 61-0326, 61-0329 и 60-0330) получили
двигатели TF33-PW-102 и новое обозначение - EC-135E. Еще два экземпляра (60-0372 и 60-0375) были разоборудованы. После того, как роль СИП взяли на себя четыре самолета
EC-18A (переделанные Боинги 707-323С с таким же радаром), уцелевшие EC-135N и KC-135E были переданы 4950-му испытательному авиакрылу (ИА) на
авиабазе Райт-Пэттерсон, штат Огайо для участия в различных экспериментальных программах.
С середины 90-х из-за высоких эксплуатационных расходов и прогресса в спутниковых технологиях,
ВВС перевело самолет на другие программы, такие как J-STARS (Joint Surveillance and Target Attack Radar System).
В 3 Ноябре 2000 последний EC-135E (серийный номер 60-374, по прозвищу "The Bird of Prey" – «Хищная птица») был доставлен в музей ВВС США. За свою 32-х летнюю карьеру ARIA обеспечивал космическую
программу США, осуществлял телеметрию, проверял данные по международным договорам и обеспечивал испытания крылатых и баллистических ракет.