Несмотря на военное (пусть даже испытательное) назначение, самолеты имеют аэрофлотовскую раскраску и гражданские номера СССР-76452 по СССР-7б45б. Правда, на борте вместо привычной надписи "Ил-7бМД" написано "976".

У самолета сохранены обе входные двери, грузовой люк, стандартные обтекатели основного шасси, остекление штурманской кабины и кабина стрелка. Вместо хвостовой турели установлен радар обзора задней полусферы в солидном полусферическом обтекателе, а штатный радар наведения пушек снят.

Перед центропланом установлены антенны спутниковой связи, закрытые большим обтекателем, а на концах крыла - массивные цилиндрические контейнеры с аппаратурой, на которых смонтированы аэронавигационные огни. Передние и задние части контейнеров радиопрозрачные и закрывают плоские излучатели антенн.

По бокам остекления штурманской кабины установлены четыре длиннющие штанги ПВД (при виде спереди они расположены квадратом). Перед остеклением пилотской кабины смонтированы четыре Г-образные рамочные антенны, две из которых направлены вперед, две другие - назад.

За носовой опорой шасси имеются две большие шлейфовые антенны, под обтекателями шасси - две большие и две маленькие Г-образные антенны и две лепестковые антенны. Две таких же больших Г-образных антенны установлены бок о бок над пилотской кабиной и еще по три - по бокам киля на разном расстоянии друг от друга.

Грузовая кабина битком набита КЗА - вдоль бортов едва можно протиснуться, часть аппаратуры смонтирована даже на грузовой рампе.

Машины различаются в деталях. Так, у экземпляров СССР-76452 и СССР-76453 перед грузовой рампой выступает дополнительный датчик в оранжевом обтекателе-"наперстке". Кроме того, у СССР-76452 сверху и снизу крыльевых контейнеров имеются Г-образные рамочные антенны - такие же, как перед остеклением пилотской кабины.

Самолет используется для слежения за космическими объектами и испытуемыми ракетами. С его борта ведется радиолокационное наблюдение за ракетой и запись данных телеметрии на магнитную ленту для последующей расшифровки, а в случае отклонения ракеты от курса или возникновения неисправностей дается команда на ее подрыв. В частности, самолеты "976" участвовали в испытаниях ракетоносца Ту-160, засекая пробные пуски крылатых ракет РКВ-500.

Дальность сопровождения объектов составляла от 400 км - для маловысотных объектов, до 2-3 км - для высотных, а при групповом использовании СКИП - более 10 тыс. км. Все они базировались в ЛИИ, интенсивно эксплуатировались и по мере износа ставились на отдаленную стоянку.

Первый СКИП-976 (зав.№ 5002) начал эксплуатироваться в 1986 г., затем вступили в строй еще 4 аналогичные машины. Последний из пяти самолетов был построен в 1987 г., а 16 августа 1988 г. они "засветились" во время воздушного праздника в Жуковском в День авиации. Забравшись повыше, можно было видеть все пять машин, выстроенные аккуратным рядком на стоянке. Обнаружив "девятьсот семьдесят шестые", западные журналисты приняли их за прототипы советского АВАКСа (а что они могли еще подумать, увидев Ил-7б "с грибом"?).

У нас же решили, что скрывать существование СКИПа уже нет смысла, и на выставке "Москоу Аэроспейс-90" на стенде ЛИИ появился снимок "девятьсот семьдесят шестого". А 23 мая 1991 г. в газете "Совьет Уикли", издаваемой для иностранцев, появилась статья о ЛИИ со снимком экземпляра СССР-76453 (фюз. №5009; в западных источниках приводился зав. №0013434009, но это сомнительно - фюзеляжный номер слишком поздний).

Подпись под снимком гласила: "Летающая лаборатория Ил-76 для изучения химического состава атмосферы". Как говорил Козьма Прутков, если на клетке со слоном прочтешь надпись "Бегемот"... На такую "утку" могли купиться только люди, далекие от авиации: мощный радар кругового обзора ну никак не вязался с "изучением химического состава атмосферы"!

Год спустя СССР-76453 был показан на МосАэроШоу-92 - на сей раз с правдивой табличкой "Самолетный командно-измерительный пункт". Еще через год на авиасалоне МАКС-93 демонстрировался самолет "976" СССР-76456 (зав. №0073474208. фюз. №5602), причем посетители впервые получили возможность осмотреть его изнутри. Этот экземпляр отличается от прочих "девятьсот семьдесят шестых" тем, что радиопрозрачные части крыльевых контейнеров не зеленые, а серые.

В настоящее время три из них списаны. Свертывание программ создания новых вооружений привело к упадку и в этой тематике. Потенциально остается возможность применения этих уникальных самолетов в каких-то новых сферах.

В 2004 году в летно-исследовательском институте им. М.М. Громова на базе самолетного командно-измерительного пункта (СКИП) "976" №76456 создана и прошла испытания новая летающая лаборатория (ЛЛ) для летных испытаний новых двигателей инозаказчика. В результате переоборудования с самолета демонтирован радиотехнический комплекс во вращающемся дисковом обтекателе над фюзеляжем, а вместо левого внутреннего штатного двигателя Д-30КП установлена специальная гондола для опытных двигателей. После завершения испытаний ЛЛ №76456 в ЛИИ она будет передана заказчику - Китайскому летно-испытательному центру CFTE (China Flight Test Establishment), чьи логотипы уже нанесены на борта самолета.