В начале 80-х все шесть RC-135M переоборудовали в RC-135W, носившие то же название "Ривет Джойнт". Этот вариант внешне практически не отличался от предыдущего - правда, здесь картина была обратная: самолет дооборудовали РЛСБО в дополнение к уже имеющемуся "шнобелю". Варианты V и W лишь незначительно отличались оборудованием; внешне RC-135W отличался от RC-135V отсутствием воздухозаборников теплообменников на мотогондолах внешних двигателей. Со временем "раздутые щеки" самолетов RC-135U/V/W были доработаны фирмой "И-Системз" с целью улучшить аэродинамику. Передние части обтекателей стали длиннее, отчего левый обтекатель перекрывал входной люк и крышку последнего пришлось доработать. В начале 90-х, когда RC-135V/W стали "работать" в зоне боевых действий в бывшей Югославии, над соплами всех четырех двигателей установили генераторы инфракрасных помех "Хэв Сайрен" в сигарообразных обтекателях для защиты от зенитных ракет с тепловой головкой самонаведения.

Самолет-разведчик RC-135V/W, находящийся в боевом составе ВВС США с конца 70-х годов, является основным самолетом радио- и радиотехнической разведки источников излучения наземного, морского и воздушного базирования в сантиметровом, дециметровом и метровом диапазонах волн. Он используется для борьбы с авиацией и системой ПВО противника. RC-135V/W обеспечивает разведку всех средств ПВО противника (включая истребители-перехватчики и ЗРК), а так же сетей радиосвязи его авиации и   бортовых радиоэлектронных средств.

В отличие от других самолетов-разведчиков, имеющих многочисленные оперативные группы, группа операторов RC-135V/W более разноплановая по составу. В нее входят офицеры боевого авиационного командования, в том числе три оператора РЭБ: старший, автоматической и ручной разведки. Их задача - отслеживать местоположение самолетов противника и ЗРК по радиолокационным излучениям, перехватываемым системой AEELS (система автоматической радиотехнической разведки РЛС). За ними по правому борту размещены 12 - 16 технических операторов из состава управления воздушной разведки, которые с помощью системы MUCELS (система многоканальной разведки в УКВ диапазоне) ведут радионаблюдение за перехватами, выполняемыми истребителями, и за сетями связи секторов ПВО противника. Главной их задачей является раскрытие его намерений.

Hа самолете работают еще семь технических операторов разведки, осуществляющих детальный контроль радиолокационных излучений объектов воздушного, наземного и морского базирования с уточнением результатов их автоматического поиска и классификации посредством ручной доразведки, и формирование специальных сообщений, дополняющих данные о радиоэлектронной обстановке, которые передаются трем операторам-аналитикам рабочей группы самолета.

Ответственность за формирование карты радиоэлектронной обстановки несет ведущий аналитик - контролер, которому помогают два других: один - аналитик воздушных целей, второй наземных. Они так же следят за тем, что бы передаваемая с борта самолета информация обновлялась не реже, чем через 2 минуты, а при необходимости - через 10 сек. На самолете находятся еще два оператора, выполняющих задачи обнаружения и регистрации нестандартных или неопознанных сигналов ранее неизвестных радиоэлектронных средств противника в интересах срочного обновления системы РЭБ (по программе Quick-Reaction Capability, известной со времен войны во Вьетнаме). При этом так же должен вскрываться процесс поиска противником методов преодоления защиты систем связи американской авиации.

Помимо перечисленных подразделений, каждое из которых работает на специализированных местах имеются оператор передачи данных на самолет E-3 AWACS и два специалиста полетного технического обслуживания.

Узким местом считается так же ограниченность связи RC-135V/W с самолетом E-3 AWACS, осуществляемом по каналу цифровой передачи данных в формате TADIL-A.

По нему на RC-135 передается полученная радиолокационным способом символьно-графическая картина воздушной обстановки, формируемая операторами самолета E-3, куда она в цифровой форме возвращается в близком к реальному масштабе времени, дополненная маркерами распознавания и классификации воздушных целей по данным радио- и радиотехнической разведки (Р и РТР) на фоне вскрытой системы ПВО противника. В связи с высокой интенсивностью такого радиообмена на самолете E-3 AWACS предполагается иметь не одного, как сейчас, а двух операторов связи с разведчиком RC-135V/W, с которым он с начала 90-х годов действует, по существу как единая система.

В связи с уникальными возможностями разведчика по индивидуальному предупреждению своей авиации в реальном масштабе времени о возникающих угрозах посредством привлечения системы космической связи организовано специальное вещание в рамках ТВД - TIBS (Tactical Information Broadcast Service). С его помощью распространяются срочные адресные сообщения, например о подготовке или проведении атаки конкретного самолета истребителями или ЗРК противника с указанием их типа и рекомендацией противодействия.