Выпущенная в конце 1935 года штабом Императорского флота техническая
спецификация 10-Shi требовала от авиапромышленности создания двух палубных
машин: ударного самолета (бомбардировщика-торпедоносца) и дальнего разведчика.
Компания Накадзима (中島飛行機株式会社 - Nakajima Hikoki Kabushiki Kaisha) вступила в
борьбу за производство самолетов про этой спецификации. Проект, имевший
внутрифирменное обозначение "К" и впоследствии ставший B5N1, разрабатывался
группой конструкторов под руководством Кацуми Накамура (Katsumi Nakamura).
Вторая конструкторская группа, возглавлявшаяся Ясуда Фукуда (Yasuda Fukuda)
работала над имевшим внутрифирменное обозначение "S" проектом
самолета-разведчика.
Технические требования спецификации 10-Shi на самолет-разведчик включали
максимальный размах крыла не более 14 м, длину не более 10 м; экипаж должен был
состоять из трех человек, что было необходимо для навигации на обширных
территориях океана. Максимальная скорость должна была превышать 200 узлов (370,4
км/ч), минимальная скорость - менее 60 узлов (111,12 км/ч), а дальность должнв
была быть более 1200 морских миль (2222,4 км). Также в требованиях были отличный
обзор и способность выполнять ночные полеты. Требования технической спецификации
10-Shi позволяли конструкторам выбрать один из двух типов двигателей - Nakajima
Hikari или Mitsubishi Kinsei.
Обе конструкторские группы начали работать в начале 1936 года и проект "S",
представлявший собой свободнонесущий цельнометаллический низкоплан, вскоре
перехватил инициативу - Ясуда Фукуда взял за основу уже существовавший, но
отвергнутый Армией проект легкого бомбардировщика Nakajima Ki-31. К чести
компании Накадзима можно сказать, что группы инженеров тесно сотрудничали между
собой и регулярно обменивались различными конструкторскими решениями и
унифицируя различные узлы и детали, тем самым упрощая процессы производства и
последующего ремонта в полевых условиях (в частности силовая установка на обоих
самолетах была идентичной: в качестве силовой устаноки был выбран "родной"
двигатель Hikari).
В октябре 1936 года первый прототип самолета-разведчика был завершен. Второй
самолет этой серии вскоре также был готов, после чего обе машины были переданы
флоту для испытаний. Испытания с периодическими изменениями продолжалось около
года, пока в сентябре 1937 года машина не была принята на вооружение как
палубный самолет-разведчик тип 97 (C3N1).
Вскоре после поставки Флоту палубного ударного самолета и завершения обеими
машинами палубных испытаний они были отправлены в центральный Китай для оценки с
точки зрения тактического применения. После двух месяцев работы бомбардировщик
был официально принят на вооружение и стал палубным ударным самолетом тип 97
(B5N1). Его вспомогательным назначением стало выполнение разведывательных
полетов, таким образом он мог выполнять функции палубного разведывательного
самолета тип 97, и как следствие C3N1 в серийное производство запущен не был.
Два же C3N1 с 1937 по 1940 год в качестве разведчиков наземного базирования
применялись в районе Шанхая и Ханькоу.
С 1937 по 1940 год оба C3N1 в качестве разведчиков наземного базирования
применялись в районе Шанхая и Ханькоу.