Появление новейших германских истребителей Fw 190А и Bf 109G заставило
британцев разработать и принять на вооружение оснащенные двигателями Merlin 60
истребители модификаций Spitfire Mk VIII и IX, на базе которых затем были созданы и
фоторазведывательные варианты. В качестве временной меры 15 самолетов PR.Mk IX
были переоборудованы из Mk IX - вооружение было снято, а в хвостовой части
фюзеляжа была установлена пара аэрофотоаппаратов. Впрочем, данные машины имели
меньший запас топлива, чем специализированные фоторазведчики, поэтому часто
вылетали с 409-литровым ПТБ под фюзеляжем.
Поступавшие с ноября 1942 года в 541-ю эскадрилью (авиабаза Бенсон) самолеты
действовали только над Западной Европой, но помогли британским ВВС возобновить
масштабную аэрофотосъемку важных объектов противника, снижая размер потерь. Но
лишь с прибытием Spitfire PR.Mk XI эскадрильи самолетов-фоторазведчиков получили машины,
способные как противостоять немецким истребителям, так и проникать вглубь
территории противника - благодаря большой дальности полета.
Самолет создавался на базе истребителя Mk VIII, но имел крыло от раннего
Spitfire PR.Mk IV (Mk ID) с топливными баками в передней части крыла. Mk XI мог
подниматься на высоту до 12 190 м, на 3048 м больше, чем предыдущие
разведывательные модификации. В двух основных фюзеляжных баках, оборудованных
позади двигателя, размещалось 386 л топлива, а в крыльевых баках - 588 л. Как и
PR.Mk IX, самолет мог нести подфюзеляжный ПТБ, но даже на внутреннем запасе
топлива Mk XI имел дальность полета 3700 км.
Целевое оборудование включало перспективный аэрофотоаппарат (АФА), установленный
за кабиной, и два плановых АФА на платформе внизу хвостовой части фюзеляжа.
Поздние серийные машины позволяли устанавливать по одному небольшому плановому
АФА в блистерах под каждой плоскостью крыла.
С декабря 1942 года был построен 471 самолет Mk XI, они сменили все ранние
модели разведывательных Spitfire, включая и те, что находились на Ближнем и
Среднем Востоке. Часть машин была направлена на Дальний Восток, а в Европе
вплоть до появления у Люфтваффе в начале 1944 года первых реактивных
истребителей самолеты Mk XI были практически неуязвимы. Следом за Mk XI в 1943
году в войска поступил PR.Mk X - герметизированный вариант Mk XI, построили лишь
16 машин.
Не имея американского аналога, ВВС Армии США приобрели 12 Spitfire Mk XI. Они
поступили в 8-ю Воздушную армию и применялись для разведки и документирования
результатов налетов тяжелых бомбардировщиков.
Spitfire PR.Mk XI имел максимальную скорость 671 км/ч (на высоте 7376 м),
практический потолок 13411 м и дальность 3700 км (достаточно для полета из
Великобритании до Берлина и обратно). Продолжительность полета - 5,4 часа.
Первые PR.Mk XI оснащались двигателями Merlin 61 или 63, как и на истребителях
Mk IX, но, начиная с самолета с номером PL768, они стали получать ПД Merlin 70 с
лучшими высотными характеристиками. Все Mk XI имели масляный бак увеличенного
объема, расположенный внизу в носовой части, что придавало машине характерный
вид.
Принадлежавшие 7-й группе фоторазведчиков PR.MkXI оснащались двумя панорамными
914-мм аэрофотоаппаратами, размещенными в хвостовой части фюзеляжа. Если на
самолет ставили еще и малые АФА, то перспективная камера ориентировалась либо
влево, либо вправо.
Большую часть войны стандартной схемой окраски высотных самолетов-разведчиков
британских ВВС была "средняя голубая", известная как "PRU Ыие". Серийный номер
нанесен белым цветом на киле и на хвостовой части фюзеляжа, а во время высадки в
Нормандии на нижней части фюзеляжа наносили "полосы вторжения".
Серийное производство
самолета было начато в апреле 1943 года и
продолжалось по январь 1946 года. Всего
было построено 471 самолет.
На таком
самолете была проведена удачная
разведывательная операция по
обнаружению линкора "Тирпиц". В район
Альтен-фьорда вылетел непревзойденный мастер воздушной разведки командир эскадрильи
Герой Советского Союза капитан Леонид Елькин.
Большой радиус действия его самолета, значительная скорость и высокая маневренность
позволили сфотографировать сильно прикрытую с воздуха военно-морскую базу
гитлеровцев. Когда англичанам передали планшеты со сделанными
Елькиным на бреющем полете снимками Альтен-фьорда с детальной
дислокацией вражеских кораблей, они пришли в восхищение: советский
воздушный разведчик совершил невозможное.