В рамках проекта "Tier 1B" и на волне успеха своей суборбитальной системы SpaceShipOne/White Knight компания "Scaled Composites" спроектировала и построила новую суборбитальную систему. В ее состав входили самолет-носитель Model 348 White Knight Two и суборбитальный ракетоплан Model 339 SpaceShipTwo, имевший в целом схожую с предшественником конструкцию, но в два раза больше его.

SpaceShipTwo выводится самолетом-носителем White Knight Two на высоту 15 240 м, после чего производится его пуск - в ходе самостоятельного полета, продолжающегося на одном гибридном двигателе RocketMotorTwo, ракетоплан способен достигать высоты 110 км. После схода с суборбитальной траектории ракетоплан начинает снижение, а на высоте около 21 300 м пилоты переводят поворотные крыло и хвостовое оперение в положение "по-самолетному" и, планируя, выходят на обычный аэродром, где и совершают посадку.

Инициатором проекта и его источником финансирования стала компания "Virgin Group", которая создала дочернюю компанию "Virgin Galactic" - первую частную космическую фирму для коммерческих перевозок. Разработка самолета-носителя и ракетоплана была поручена компании "The Spaceship Company", являющейся совместным предприятием "Scaled Composites" и "Virgin".

В январе 2008 года проект White Knight Two был представлен широкой общественности. Самолет-носитель конструктивно представляет собой летательный аппарат двухбалочной схемы (точнее, двухфюзеляжной) с крылом очень большого относительного удлинения. Силовая установка включала в себя четыре двигателя Pratt & Whitney Canada PW308A тягой по 30,69 кН каждый. Самолет предназначен для доставки полезного груза массой 16 783 кг на высоту 15 240 м. Один из фюзеляжей (или корпусов) White Knight Two конструктивно выполнен схожим с SpaceShipTwo, что позволяет успешно осуществлять специальную подготовку будущих астронавтов.

Самолет-носитель был официально выкачен из цеха 28 июля, получив номер N348MS и название VMS (Virgin Mother Ship) Eve в честь матери Ричарда Бренсона, создателя и владельца "Virgin". Первый полет он совершил 21 декабря 2008 года. Ракетоплан SpaceShipTwo был представлен широкой общественности 7 декабря 2009 года, а 22 марта 2010 года он выполнил первый полет на самолете-носителе. К тому времени он уже получил название VSS (Virgin Space Ship) Enterprise.

Первый самолет-носитель White Knight Two и ракетоплан SpaceShipTwo были построены компанией "Scaled Composites", следующие самолет-носитель и ракетопланы для космолиний "Virgin Galactic" строятся уже компанией "Spaceship Company". В общей сложности руководство "Virgin Galactic" планирует иметь в своем парке два самолета-носителя White Knight Two и пять ракетопланов SpaceShipTwo, а коммерческие космические полеты планируется начать в конце 2013 года. Полеты будут выполняться из космопорта Spaceport America в Нью-Мексико.

Компания "Virgin Galactic" также осуществляет маркетинг SpaceShipTwo в качестве многоразового корабля для совершения суборбитальных научных полетов - в ходе полета в течение 3-5 минут может обеспечиваться режим невесомости.

ЛТХ:

Модификация	White Knight Two
Размах крыла, м	43.00
Длина, м	24.00
Высота, м	9.14
Площадь крыла, м2
Масса, кг
пустого
максимальная взлетная
Тип двигателя	4 ТРДД Pratt & Whitney Canada PW308
Тяга, кН	4 х 30.69
Максимальная скорость , км/ч
Практическая дальность, км	3704
Скороподъемность, м/мин
Практический потолок, м	21000
Экипаж, чел	2

Доп. информация :

Фотографии:  White Knight Two  (c) Ottosen Photography  White Knight  Two (c) D. Miller  White Knight  Two (c) Winglet Photography  White Knight  Two (c) Joe Copalman  White Knight  Two (c) Сергей Рябцев  White Knight Two с SpaceShipTwo  White Knight Two с SpaceShipTwo   Схемы:  White Knight Two

Список источников:

de Agostini. Мировая Авиация. Самолеты Scaled Composites Scaled.com. White Knight Two

Уголок неба. 2015