Евграф Николаевич Крутень родился в Киеве в 1891 году. По примеру отца, кадрового офицера, выбрал стезю военного. В сентябре 1911 года после Константиновского артиллерийского училища, молодой подпоручик Крутень зачислен в 4-й конно-артиллерийский дивизион. В 1913 году стал поручиком. В августе откомандирован в Броварскую авиароту для обучения по специальности летчика-наблюдателя. В январе 1914 года Крутень добился перевода в Гатчинскую летную школу. "Мертвую петлю" впервые выполнил на тяжелом двухместном "Фармане". 27 октября Крутень прибыл в 21-й авиаотряд действующей армии. На самолете "Вуазен" летал на разведку и бомбардировку германских военных объектов, совершал рейды в глубокий тыл противника. Одним из первых освоил ночные полеты и корректировку артогня с помощью бортовой радиостанции. В мае 1915 года получил звание штабс-капитана и должность командира авиаотряда. Выступил инициатором создания первых в российской авиации отрядов истребителей. Весной 1916 года Управление Военно-Воздущного флота издало приказ о формировании двух таких отрядов. Командиром 2-го назначили самого Крутеня. 1 августа подбитый им "Альбатрос" упал в расположении русских войск. Пилота и летнаба взяли в плен.

В декабре Крутень в группе российских летчиков истребителей отбыл на стажировку во Францию. В искусстве пилотажа не уступал своим инструкторам. Вскоре он и поручики Орлов и Свешников были зачислены в знаменитую 3-ю эскадрилью "Аисты", лучшую на Западном фронте. За месяц во Франции Крутень сбил 2 немецких самолета, награжден "Боевым крестом с пальмовой ветвью". В 1917 году в России опубликовал брошюры "Воздушный бой", "Тип аппарата истребителя" и "О чем думалось во Франции".