У Эдди Рикенбакера был не лучший старт в жизни. Смерть отца, когда ему было тринадцать, поставила крест на образовании и заставила его пойти на фабрику, где он выполнял самую различную работу. Но удача сопутствовала ему, и он прошел путь от механика до первоклассного автогонщика. Когда Америка наконец вступила в войну, он поступил на военную службу и стал шофером при Генеральном штабе США в Париже, где был водителем у полковника Билли Митчелла (а не генерала Першинга, как часто утверждают). Именно Митчелл посоветовал ему пойти в школу летчиков. Здесь его умение владеть скоростью, дистанцией И временем, отточенное им, когда он занимался гонками, позволило ему получить крылышки всего за семнадцать дней - исключительная скорость. Рикенбакер в апреле 1918 г. присоединился к вновь сформированной 94-й аэроэскадрилье, где пользовался популярностью из-за своих грубоватых манер и самонадеянности. Однако постепенно его приняли.

На какое-то время удача изменила ему. Его "Ньюпор" 28 был однажды ошибочно атакован французским самолетом "СПАД" , а в другом случае он едва не попал в немецкую ловушку и лишь в последний момент заметил трех пикирующих на него самолетов-разведчиков "Альбатрос" . Стараясь быстро ускользнуть, он спикировал в облака и ушел невредимым. Но этот опыт был очень полезен: он научился оставаться живым.

Его первая победа была одержана 29 апреля, когда он и бывший ас эскадрильи Лафайетт Джеймс Холл (6 побед) перехватили одинокий "Альбатрос" - или, возможно, это был "Пфальц" . Когда Холл спикировал, чтобы привлечь его внимание, Рикенбакер остался на высоте и отрезал путь к отступлению. Когда пришел его шанс, он быстро нырнул и открыл огонь, машина с черными крестами пошла вниз над германской линией фронта.

Теперь он уже узнал ценность скрытого подхода и выбора цели. Пикирование от солнца на близком расстоянии было его излюбленным методом атаки. Но однажды это чуть не стоило ему жизни. Спустя считанные секунды после выстрела по цели ткань на верхней плоскости его самолета оторвалась, - это было слабое место "Ньюпора" 28. Очень осторожно Рикенбакер довел свою "раненую птицу" до дома и посадил.

Его пятой победой был самолет, сбитый 30 мая, но он находился далеко от линии фронта над немецкой территорией, поэтому подтверждение заняло две недели. Вскоре из-за воспаления уха он не смог летать. Он вернулся через несколько недель, и как раз в это время 94-я аэроэскадрилья получила сильный, но менее маневренный самолет "СПАД" XIII.

В конце сентября Рикенбакера назначили командиром 94-й аэроэскадрильи. Он стал зрелым человеком, и его задачей было сплотить в команду печально уменьшившийся из-за потерь по большей части неопытный личный состав эскадрильи. Его соратник, пилот Рид Чамберс (7 побед) так сказал о нем: "Когда он перестал стараться выиграть войну в одиночку, он самым настоящим ведущим из всех, кого я только знал!"

Победы шли одна за другой, за восемь недель их было 21, в том числе два самолета, сбитых совместно с другими пилотами, и четыре аэростата. Его конечный результат в 26 побед был самым высоким для американских летчиков в этой войне. Между войнами Рикенбакер стал преуспевающим бизнесменом, занимался авиацией и автомобилями. Во время II мировой войны он выполнял специальные заказы для ВВС США.

Список побед