После подписания большевиками Брестского мира Михаил Сафонов вместе с десятками тысяч других офицеров Русской Императорской Армии оказался перед выбором: кому служить дальше. Принять новую власть - или оказаться в изгнании ? Балтийский ас выбрал второй путь.

Сафонов подписал контракт с финским правительством на службу в гражданской авиации. Ему и ещё трем авиаторам ( И. Н. Зайцевский, О. Н. Зайцевский и В. А. Парфененко ) в качестве своеобразных "подъёмных" полагалась сумма в 25 000 рублей. Однако, кроме официального контракта, имелись и устные неофициальные договорённости. В Финляндии в это время уже полным ходом шла Гражданская война между "белым" и "красным" правительствами. Работодателями Сафонова и его товарищей были белые, так что на практике русских лётчиков ждала вовсе не гражданская авиация, а бои с финскими большевиками. Впрочем, самого Михаила подобный оборот событий вполне устраивал. Большевизм был ему крайне неприятен в любых формах и любых национальных одеждах.

Бесспорно, заключив подобный контракт, финское правительство сделало на редкость ценное приобретение. Здесь следует отметить, что авиация независимой Финляндии началась с одного аэроплана, подаренного генералу Маннергейму шведским бароном фон Розеном. Затем были приобретены ещё несколько машин, украсившихся новой эмблемой финских ВВС в виде древнего санскритского знака - свастики. Однако большинство аппаратов постоянно находилось в ремонте, так что говорить о полномасштабной войне в воздухе попросту не приходилось.

11 апреля 1918 года с Комендантского аэродрома в Петрограде взлетели 4 самолёта и взяли курс на Финляндию. Все аэропланы были собственностью советского правительства, однако находившиеся в них лётчики в полном соответствии с духом времени "экспроприировали" машины в свою собственность. Кроме пилотов, в одном из самолётов находился присоединившийся к беглецам пехотный офицер А. Крашенинин. Сафонов летел с женой.

После того как русские контрактники приземлились в "столице финской контрреволюции" - городе - Васа, численность белофинской авиации выросла сразу в 1,5 раза, пополнившись 2 "Ньюпорами-10" и 2 "Ньюпорами-17".

По прибытии в Финляндию Сафонов, опасаясь за судьбу близких, оставшихся в России, решил сменить имя. Михаил Сафонов на время становится Микко Вуоренхеймо.

Костяк финской красной авиации составляли прибывшие в Суоми из Петрограда русские военлёты, так что фактически Сафонову пришлось воевать против своих соотечественников. Однако, каких - либо сведений о схватках в воздухе между белыми и красными не сохранилось. Похоже, финское небо оказалось достаточно просторным для того, чтобы самолёты противников так ни разу и не встретились друг с другом...

В основном, русским контрактникам приходилось заниматься бомбардировочными и разведывательными миссиями, участвуя в разворачивающемся на юге наступлении белых. Правда, их деятельность оказалась не слишком продолжительной, поскольку уже в мае 1918 года при поддержке германского оккупационного корпуса войска Маннергейма заняли Хельсинки. В Финляндии Гражданская война закончилась, зато в России она только начиналась.

Летом 1918 года, через оккупированную немцами территорию, Сафонов добрался до Новочеркасска, где вступил в Добровольческую армию Генерала А. И. Деникина. Подробностей о его службе в этот период не сохранилось.

После поражения Белого Движения в России Сафонов оказался сначала в Персии, а затем в Индии, где поступил инструктором в английскую авиационную школу. Жена лётчика Людмила сопровождала мужа в его странствиях; за время скитаний у супругов родились двое детей.

Из Индии семья перебралась в Китай. Бывшая Поднебесная Империя официально уже именовалась республикой, причём губернаторы провинций фактически превратили вверенные им территории в своеобразные феодальные княжества. Едва ли не наибольшим влиянием среди этих "генералов - милитаристов" пользовался правитель Маньчжурии - Чжан Цзо Динь. Именно к нему и поступил на службу Сафонов.

Главным врагом Чжан Цзо Линя была партия Гоминьдан, находившаяся в тесном контакте с правительством Советской России. Разумеется, в подобной обстановке симпатии Михаила были не на стороне гоминьдановцев.

Сафонов начал активно помогать Чжан Цзо Линю создавать собственные воздушные силы. Он преподавал в одной из первых китайских авиационных школ, а заодно спроектировал "летающую лодку" собственной конструкции. И когда в начале 1924 года военные действия между Чжан Цзо Линем и Гоминьданом активизировались, Михаил Сафонов принял непосредственное участие в боях. В мае того же года его самолёт был сбит наземным огнём во время патрулирования над рекой Минг.