Во время гражданской войны в Испании (1936-39 гг.) на стороне республиканцев воевало несколько десятков тысяч добровольцев из многих стран мира. Значительное число военнослужащих прислал из СССР в качестве военных советников в рамках программы военной помощи. Большинством самолетов республиканских ВВС управляли летчики-интернационалисты, в их числе и около тридцати американцев. Все эти пилоты были "солдатами удачи" - наемниками, предлагавшими свои услуги на договорных началах. Контракт заключался на конкретный срок и обеспечивал выплату большого вознаграждения. Желание заработать было основной причиной нелегального приезда американских летчиков в Испанию.

Самым известным и удачливым из них стал лейтенант Фрэнк Тинкер, который всего за полгода стал одним из лучших асов республиканских ВВС.

На Рождество 1936 года он с паспортом на имя Франциско Гомеса Тейо сошел с палубы океанского лайнера "Нормандия" во французском порту Гавр. После недолгой поездки в Париж, где его встретили представители испанского посольства, он пересек границу. В Испании Фрэнк попал в учебный центр в Сан Хавьере, где успешно закончил курс подготовки. После этого, он был направлен вместе с другими американскими пилотами в американское звено в Валенсии. Здесь он получил истребитель И-15. Первый боевой вылет американский летчик совершил в Гвадалахаре в составе 1-й эскадрильи И-15 "Лакаллье" (по испанской традиции эскадрилья имела название по фамилии командира). Кроме Тинкера в эскадрильи воевали еще три американца и восемь испанцев. В небе над Харамой Фрэнк получил крещение огнем, закалившее его и воспитавшим в нем опытного и умелого воздушного бойца. В марте 1937 года эскадрилья "Лакаллье" продолжала бои в Гвадалахаре. Итальянский экспедиционный корпус вместе с отборными франкистскими частями пытался с ходу захватить Мадрид. Эта попытка закончилась неудачей. 14 марта Ф. Тинкер добивается своей первой победы. Во время сильной грозы он сбивает Фиат СР. 32. Садиться после боя пришлось в ненастье на чужом аэродроме Мание. Посадка оказалась очень сложной и драматичной и только благодаря усилиям наземного персонала завершилась успешно. Спустя сутки Тинкер вернулся с победой на свой аэродром в Гвадалахаре.

20 марта состоялась последняя воздушная схватка во время битвы у Гвадалахары, в которой эскадрилья "Лакаллье" встретилась с тридцатью бомбардировщиками, сопровождаемых двадцатью истребителями Фиат. Тинкер временно командует одним из четырех звеньев и опять сбивает истребитель противника. Понеся потери, эскадрилья была реформирована, став трехзвеньевой. Одним из этих звеньев стал командовать Фрэнк Тинкер.

Третью и последнюю победу, летая на И-15, Тинкер одержал 17 апреля в воздушном бою над Теруэлем, сбив истребитель Хе-51. К этому времени он уже занимал должность заместителя командира эскадрильи.

30 мая Тинкер вместе с еще одним летчиком-соотечественником переводится служить в I-ю эскадрилью И-16, базировавшуюся на аэродроме в Альбасете. В этот период на истребителях И-16 воевали исключительно советские пилоты, да и то только те, кто имел боевой опыт.

Переучивание на И-16 прошло для Тинкера по-фронтовому быстро. После нескольких тренировок по уборке шасси (для Тинкера, летавшего раньше исключительно на истребителях-бипланах с неубирающимися шасси это было на новом истребителе самым сложным). Он сделал два ознакомительных вылета на двухместном УТИ-4, во время которых совершил полет на скорости, близкой к максимальной и пикирование. На второй день он посвятил 30 минут свободному пилотажу, после чего был допущен к самостоятельному полету. Уже спустя несколько минут, Тинкер вылетел с аэродрома Алькала на боевое задание. Высокая квалификация пилота позволила осуществить переучивание в столь короткие сроки. Да и сложная военная обстановка, нехватка опытных кадров в немалой степени способствовала этому.

Уже 2 июня Фрэнк сбивает на И-16 первый Фиат СР. 32 (это была его общая четвертая победа). Следующая победа - 16 июня и тоже итальянский истребитель.

В июле 1937 года началось крупнейшее сражение этой войны -битва у Брунете, во время которой республиканская армия попыталась прорвать оборону франкистов и отбросить их к северу. Над фронтом велись ожесточенные воздушные бои, что подтверждается записями в летной книжке Тинкера. Так, например, в период с 17 по 21 июля зарегистрировано 15 боевых вылетов общей продолжительностью 15 часов 50 минут. В небе над Брунете встретились лучшие истребители обеих сторон - советские И-16 и немецкие Ме-109Б. Тинкер в своем дневнике часто описывает бои с Ме-109, которых он называет просто "моноплан". 13 июля он становится участником воздушного сражения, длившегося около часа, и претендует на победу над одним из двух сбитых тогда "мессеров". Известно, что тогда был сбит и погиб пилот немецкого легиона "Кондор" Г. Хенеш, и ряд публикаций утверждают, что эта первая победа над "Мессершмиттом" принадлежит Фрэнку Тинкеру, хотя существует версия, что этот самолет был сбит огнем стрелка бомбардировщика СБ. Неразбериха в штабной работе в этот тяжелый период, отсутствие четкого учета допускает возможность ошибок в информации. В своем дневнике Тинкер пишет, что 17 июля было сбито два Ме-109, один из которых лично им. Однако материалы немецкого командования утверждают, что в этот день "Мессершмитты" потерь не имели.

На следующий день Тинкер сбивает Фиат. Это была его восьмая и последняя победа. Было еще несколько боевых вылетов, а 29 июля 1937 года Фрэнк последний раз участвовал в воздушном бою над Брунете и в Испании вообще. Боевую карьеру Франка Тинкера без преувеличения можно назвать очень успешной. Восемь побед ставят его на верхние места списка асов республиканских ВВС. Не следует забывать, что все его победы были над истребителями, в том числе, пять - над Фиат СР.32, которые все на иберийской земле признавали очень серьезным противником. Две победы над Ме-109 заслуживают особого внимания, особенно если учесть, что их пилотировали лучшие пилоты немецких ВВС из состава легиона "Кондор". И несмотря на то, что вторая победа Тинкера над "сто девятым" оспаривается, общее число - восемь сбитых - признают все.

Пять побед Тинкер достиг, летая на И-16. Не следует забывать, что это был очень строгий в пилотировании истребитель и Тинкеру пришлось дважды испытать "удовольствие" попасть в штопор, не справившись с управлением в азарте воздушного боя с более маневренными Фиатами. Заканчивая рассказ об американце, так успешно воевавшем на советских машинах в испанском небе, надо сказать и о последней и самой мрачной странице жизни пилота - его возвращении на родину. Тогда он перестал быть "солдатом удачи" в прямом и переносном смысле. Проблемы для Фрэнка начались сразу, как только он ступил на землю США -Министерство иностранных дел имела к нему претензии по поводу нелегального выезда в Испанию. Потом неприятности продолжились безуспешными попытками добиться права возвращения на военную службу. Все это привело к сильной психологической депрессии Тинкера. Безнадежность и неуверенность в завтрашнем дне, травля со стороны правых сил сыграли свою страшную роль - Фрэнк Тинкер покончил с собой. Незадолго перед смертью были опубликованы его мемуары.

Успех и трагедия американца Тинкера не единичны в списке биографий участников гражданской войны в Испании. Такая же, или подобная судьба постигла многих других пилотов, а особенно из Советского Союза. Но их судьба и биографии - это тема других материалов.