Эрнст Купфер стал следующим после Хоццеля командиром StG2, а затем первым командующим штурмовой авиацией Люфтваффе. Доктор юриспруденции, Купфер был одним из лучших пилотов-штурмовиков. За три года он прошёл путь от рядового пилота до командира эскадры и командующего штурмовой авиацией. Его девизом были слова Бисмарка: "Где бы я ни был, я всегда наверху!" При этом он всегда оставался настоящим рыцарем, как сидя в кавалерийском седле, так и в кабине Ju-87.

Эрнст Купфер (Ernst Kupfer) родился 2 июля 1907 г. в Кобурге (Coburg) в семье начальника местного представительства страховой компании.

В начале 20-х годов Купфер прервал своё обучение в гимназии и поступил на службу в банк. Однако уже вскоре он стал безработным, снова вернулся в гимназию и в 1925 г. сдал выпускные экзамены. В 1926-1928 гг. Купфер в течение 5 семестров изучал право и юриспруденцию в университете Хейдельберга.

1 октября 1928 г. он начал военную службу в 5-м эскадроне 17-го Баварского рейтарского полка, расквартированном в Бамберге (Bamberg). Несмотря на существовавшее тогда неписаное правило, что только выходцы из дворянских семей могли стать офицерами кавалерии, 1 апреля 1933 г. Купфер получил звание лейтенанта.

Его тогдашний товарищ Альфред Захенбахер фон Шроттенберг (Alfred Sachenbacher von Schrottenberg) вспоминал: "Несмотря на свой огромный, почти двухметровый рост, Купфер был весьма динамичной личностью с сильной волей, а также большим чувством юмора. На службе он всегда отличался своими физическими качествами и настойчивостью. Хороший голос и поэтический талант сделали его центром всех эскадронных праздников".

1 декабря 1934 г. Купферу было присвоено звание обер-лейтенанта.

В 1937 г. он решил завершить своё юридическое образование. Узнав об этом, его непосредственный командир спросил у Купфера, что же он всё-таки выбирает - карьеру юриста или продолжает военную службу, на что тот уклончиво ответил: "Нельзя начинать одно дело, не завершив другого". Надо признать, что подобный вопрос в условиях Германии 1937 г. предполагал только один ответ - военная служба. Сам же Купфер потом говорил друзьям, что "его сердце осталось в Хейдельберге".

4 марта 1937 г. Купфер, сдав все экзамены, получил степень доктора юриспруденции, а уже в октябре он был назначен командиром 7-го эскадрона.

Казалось, что теперь перед Купфером открывалась блестящая карьера армейского офицера, но он вдруг принимает решение стать лётчиком. Причиной такого его неожиданного поступка была женщина! Ещё в 1934 г. Купфер познакомился с девушкой, которая на собственном самолёте каждые выходные прилетала к нему из Дрездена в Бамберг. В результате Купфер не только женился на ней, но и твёрдо решил стать лётчиком.

Некоторое время обер-лейтенант Купфер служил преподавателем тактики в военном училище, пока, наконец, ему не удалось перевестись в Люфтваффе. 30 сентября 1939 г. он был направлен в одну из авиашкол разведывательной авиации. В начале 1940 г. Купфер был направлен в штурмовую авиацию, что в наибольшей степени соответствовало его желаниям и темпераменту.

7 сентября 1940 г. гауптман Купфер прибыл в I./SIG2, которая базировалась тогда в Сен-Мало во Франции. Он был назначен командиром звена и быстро стал одним из лучших пилотов группы.

Уже спустя месяц, 1 октября, он был назначен командиром 7./StG2. В память о своём 5-м эскадроне "бамбергских рейтар" Купфер приказал нарисовать на фюзеляжах "Штук" своей эскадрильи эмблему - рыцаря в доспехах на лошади; позднее стало эмблемой H./StG2.

22 мая 1941 г. в 14.50 северо-западнее Крита 10 Ju-87B из 7./SIG2 во главе с Купфером атаковали крейсер "Глочестер". Получив несколько прямых попаданий, крейсер сначала потерял ход, а затем в 16.00 опрокинулся и затонул.

21 сентября 1941 г. "Штуки" 7./SIG2 во главе с Купфером атаковали корабли Балтийского флота, находящиеся в Кронштадте. Бомба, сброшенная Купфером, попала в советский эсминец1, но и его Ju-87 получил несколько попаданий. Лопасти винта были наполовину обрублены, а огромная пробоина в руле направления почти лишила Купфера возможности управлять самолётом. С большим трудом ему удалось "дотянуть" до Красногвардейска и совершить вынужденную посадку уже на своей территории.

Спустя пять часов Купфер снова был в кабине Ju-87, опять направляясь к Кронштадту. На этот раз главной целью пилотов III./StG2 был линкор "Марат", но ни одна из сброшенных бомб так и не попала в него1. И снова "Штука" Купфера с пробитыми плоскостями совершила вынужденную посадку, едва "дотянув" до линии фронта.

Через несколько дней в ходе своего 260-го боевого вылета Купфер снова был подбит над Кронштадтом. На этот раз его Ju-87 получил попадание уже в двигатель. И опять ему удалось "дотянуть" до позиций своих войск, однако при посадке самолёт, перевернувшись, врезался в землю. Солдаты, подбежавшие к месту падения, вытащили из-под обломков Купфера, который был без сознания. Он получил такие тяжёлые травмы, что вряд ли кто из присутствующих предполагал, что он выживет. У Купфера были перелом основания черепа, тяжёлое сотрясение мозга и несколько переломов, очень сильно пострадало лицо.

Купфера немедленно на самолёте доставили в госпиталь в Германии. Несколько недель он ничего не видел. Купфер вспоминал: "Я не видел света, и никто не решался предвидеть, смогу ли я снова когда-нибудь видеть так хорошо, чтобы снова летать. Четыре профессора за восемь операций восстановили моё лицо, сделав мне при этом из кусочка ребра "новый" нос, который был очень похож на прежний. Чудо вернуло мне зрение, а переломанные кости срослись сами собой. После нескольких месяцев я встал на ноги. Беспрерывно терзаемый головными болями, я шёл в горы, чтобы набраться новых сил. Начав осторожно кататься на лыжах, я сломал себе ещё и ногу".

23 ноября 1941 г., ещё находясь в госпитале, Купфер получил Рыцарский Крест.

Купфер сделал невозможное, и уже спустя шесть месяцев он вернулся обратно на фронт. 1 апреля 1942 г. ему было присвоено звание майора, и он был назначен командиром вновь сформированной II./StG22.

В июне 1942 г. в ходе одного из боевых вылетов II./StG2 атаковала советские танки. Вскоре в том районе появились истребители МиГ-3, вызванные танкистами на помощь. После того, как ll./StG2 вышла из боя и собралась вместе, Купфер увидел, что не хватает одного его самолёта. Он немедленно развернулся и направился обратно в район, где только что был бой с советскими истребителями.

Вскоре он увидел Ju-87, совершивший вынужденную посадку, а рядом с ним пилота и бортрадиста, которые махали ему руками. В непосредственной близости от них были уже русские солдаты. Купфер мгновенно принял решение и посадил свою "Штуку" рядом с подбитым самолётом. Тем временем рядом уже разрывались советские гранаты. Пилот и радист быстро втискиваются в кабину, полный газ, и самолёт, несколько раз подпрыгнув, наконец, отрывается от земли.

Узнав о том, что майор Купфер вывез из-под носа советских солдат экипаж сбитого самолёта, командующий 4-м воздушным флотом генерал-оберст Вольфрам фон Рихтхофен прислал ему письменную благодарность.

30 октября 1942 г. Купфер выполнил свой 500-й боевой вылет. В Рождество 1942 г. "Штуки" II./S1G2 во главе с Купфером атаковали советские танки, появившиеся в нескольких километрах от аэродрома в Морозовске, и смогли остановить их продвижение вперёд. Это помогло на несколько дней сохранить аэродром, игравший важную роль в снабжении окружённых под Сталинградом немецких войск.

8 января 1943 г. майор Купфер был награждён Дубовыми Листьями к Рыцарскому Кресту (Mr. 173).

13 февраля 1943 г. он был назначен командиром StG2. В апреле эскадра во главе с майором Купфером участвовала в боях над Кубанью.

В начале июля 1943 г. для поддержки немецкого наступления южнее Курска, получившего кодовое наименование операция "Цитадель", было сформировано "Боевое соединение Купфер" ("Gefechtsverband Kupfer"). В него наряду с StG2 вошли I./StGl, II./StG77, а также истребительная группа III./JG3.

5 июля операция "Цитадель" началась, и в течение дня StG2, StG77 и Sch.Gl, поддерживая наступление 2-го танкового корпуса СС, совершили в общей сложности 1406 боевых вылетов, в т.ч. StG2 - 487 вылетов. Было уничтожено 7 танков, 30 артиллерийских орудий, 70 грузовиков, 9 складов боеприпасов и топлива, при этом потери составили один FW-190 и один Hs-123 из Sch.Gl. В этот же день сам Купфер совершил свой 600-й боевой вылет.

6 июля StG2 и StG77, продолжая действовать в полосе 2-го танкового корпуса СС, совершили в общей сложности 793 боевых вылета. На этот раз было потеряно 6 Ju-87, из которых пять были сбиты зенитным огнём и лишь один истребителями. Самолёты Sch.Gl без потерь совершили 240 вылетов.

7 июля StG77, StG2 и Sch.Gl выполнили 946 боевых вылетов, уничтожив 44 танка, 20 орудий и около 50 автомобилей, но при этом было сбито 4 FW-190 из Sch.Gl.

8 июля общее число вылетов StG77, StG2 и Sch.Gl составило 836, кроме того, ещё 53 вылета выполнили Hs-129B-2 из т.н. FtihrerderPanzerjager-Staffeln1, вооружённые 30-мм пушками. Было уничтожено 88 танков, 5 артиллерийских орудий, 3 зенитные пушки, 2 установки БМ-13 "Катюша", около 40 различных автомобилей. Потери составили всего 2 Ju-87D, однако среди погибших был командир 9./SIG2 гауптман Бернхард Вутка (Bernhard Wutka). 9 июля StG77, StG2 и Sch.Gl выполнили 882 вылета, потеряв 2 Ju-87 и один Hs-129, a 11 июля - 604 вылета, но при этом потери составили уже 4 Ju-87 и 2 FW-190.

Постепенно немецкое наступление "выдохлось", а оборонявшиеся советские войска, наоборот, сами перешли в контрнаступление. И теперь "Штуки" Купфера действовали в районе Карачева, стремясь помешать продвижению вперёд советских танков. При этом Купферу, как командиру штурмовой эскадры, впервые в практике Люфтваффе были подчинены все имевшиеся в том районе авиагруппы. Этим подчёркивалась главная цель авиации на тот момент - уничтожение советских танков.

Именно тогда Купфер в полной мере проявил свои организаторские качества. Совместными действиями авиации и частей 2-й танковой и 9-й полевой армий положение удалось стабилизировать. Командующий 9-й армией генерал-оберст Вальтер Модель (Walter Model) в телеграмме Купферу подчеркнул, что именно успешные действия авиации смогли остановить продвижение советских танков. При этом некоторые военные историки утверждают, что действия "Боевого соединения Купфера" с 19 по 21 июля 1943 т. в районе Карачева помогли избежать немецкой армии "второго Сталинграда".

В сентябре 1943 г. новый начальник Генерального штаба Люфтваффе генерал авиации Гюнтер Кортен, учитывая всё возрастающую роль штурмовой авиации, своим приказом учредил специальную инспекцию штурмовой авиации. Для неё нельзя было найти лучше и опытнее кандидата, чем Купфер.

Поэтому 9 сентября Купферу было присвоено звание оберст-лейтенанта и он был назначен инспектором (командующим) штурмовой авиации. К этому времени он выполнил 636 боевых вылетов.

Перед Купфером встала задача так реформировать штурмовую авиацию, чтобы она могла более эффективно и быстро оказывать непосредственную поддержку войскам на поле боя и в то же время чтобы она могла сама себя защищать. Было ясно, что для этого требуется другой самолёт вместо устаревшего Ju-87. Выбор пал на одноместный FW-190, который мог нести такую же бомбовую нагрузку, но в то же время имел гораздо лучшие скоростные и манёвренные характеристики.

5 октября 1943 г. Купфер издал секретное распоряжение ". 11125/43, согласно которому все эскадры пикирующих бомбардировщиков подлежали преобразованию в эскадры непосредственной поддержки войск и переоснащению самолётами FW-190. Спустя ещё два дня он подписал указание о формировании групп ночных штурмовиков.

Купфер энергично взялся за претворение в жизнь этих распоряжений. В начале ноября 1943 г. он отправился в инспекционную поездку в Грецию, чтобы обсудить предстоящую реорганизацию с командиром StG3 оберст-лейтенантом Куртом Кухлмеи.

6 ноября бомбардировщик Не-111Н-6 с Купфером на борту вылетел из Салоник обратно в Германию, однако к назначенному времени на аэродром он так и не прибыл. Только лишь 17 ноября его обломки были найдены на склоне горы Беласика (Belasica) в 60 км к северу от Салоник. Все шесть человек, находившиеся на борту "Хейнкеля", и в том числе оберст-лейтенант Купфер, погибли. Комиссия, проводившая расследование, установила, что наиболее вероятной причиной катастрофы было то, что в плохих погодных условиях пилот "Хейнкеля" отклонился от курса и самолёт врезался в склон горы.

Останки погибших были похоронены на военном кладбище в г. Арсакли (Arsakli) недалеко от Салоник.

Начальник Генерального штаба Люфтваффе генерал Гюнтер Кортен в письме в Кобург родителям Эрнста Купфера писал: "Особенно трагичным является то, что оберст-лейтенант доктор Купфер после того, как он сам совершил множество боевых вылетов и смог пережить тяжелейшие ранения, погиб в ходе самого обычного перелёта в качестве пассажира. Обаятельный человек и прекрасный офицер, таким мы его знали, и таким доктор Купфер был в действительности".

22 декабря 1943 г. Эрнсту Купферу посмертно было присвоено звание оберста, а 11 апреля 1944 г. он был посмертно награждён Мечами к Рыцарскому Кресту (Nr. 62).