В боях с японскими захватчиками на реке Халгин - Гол летом 1939 года, старший лейтенант Я. А. Курбатов командовал эскадрильей 56-го истребительного авиаполка. За мужество и воинскую доблесть, проявленные в схватках с врагами, был награждён Орденами Ленина и Красного Знамени.

В начале Великой Отечественной войны: майор, командир 8-го истребительного авиационного полка ( позднее стал 42-м Гвардейским ). Войну Я. А. Курбатов закончил уже Полковником, командиром 259-й истребительной авиационной дивизии. Имел на счету несколько воздушных побед.