Родился 22 декабря 1922 года в селе Медвенка, ныне поселок городского типа Курской области, в семье крестьянина. С 1930 года жил в поселке Константиновка, ныне город Донецкой области Украины. Окончил 8 классов и аэроклуб.

В Красной Армии с 1941 года. В 1943 году окончил Ворошиловградскую военно-авиационную школу пилотов.

Участник Великой Отечественной войны с июля 1943 года.

Командир звена 312-го штурмового авиационного полка (233-я штурмовая авиационная дивизия, 4-я воздушная армия, 2-й Белорусский фронт) лейтенант Николай Оловянников к августу 1944 года совершил 100 боевых вылетов, уничтожил 2 самолета на аэродромах, 5 танков, 15 железнодорожных вагонов, много другой военной техники врага.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 октября 1944 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом мужество и героизм, лейтенанту Николаю Ефимовичу Оловянникову присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" (№ 4850).
 

Вот что воспоминал об окончании войны: "Ко времени Берлинской операции я был уже командиром эскадрильи и совершил 199 боевых вылетов. Предстоял 200-й. Юбилейный. Но, согласно негласному закону, самому напрашиваться на задания – не есть хорошо. Все, конечно, знали, что у меня 199 вылетов. И начальник штаба сказал командиру полка: "Погода улучшается. Может, Оловянникова в 200-й пошлем?". "Я сам знаю, – ответил комполка, – кого и куда посылать". Я маячил у них на глазах и следил за погодой. Она действительно улучшалась, и уже пары штурмовиков начали уходить на задания. Прошел, может, час, и командир полка подозвал меня: "Следующее задание будет – ты полетишь. Готовься, далеко не уходи". Наконец, пришло и следующее задание: двумя четверками вылететь в район нашего плацдарма на Одере. Там наступала 65-я армия Батова, и ей удалось форсировать реку и захватить плацдарм. Однако вражеская артиллерия открыла сильный огонь по переправляющимся на захваченный участок войскам. И мне было приказано: подавить огневые точки, которые мешают переправе войск. При всем при этом, я должен был находиться над полем боя в течение 25 минут. А для штурмовика находиться над передним краем, где сосредоточено громадное количество зенитных средств, 25 минут – задача, мягко говоря, нелегкая. Командир полка говорит мне: "Выбирай лучших летчиков и лети". "Что ж я буду выбирать, у меня есть своя эскадрилья", – ответил я командиру.

И вот я со всей своей восьмеркой в воздухе. Немцы открыли по нам сильный зенитный огонь. Ставлю задачу – подавить зенитную артиллерию, чтобы она не мешала нам выполнить основное заданиеВражеских истребителей мы особо не опасались. Еще перед вылетом, командир нашего полка звонил командиру истребительного полка: "Слушай, у меня группа Оловянникова летит в составе 8 самолетов, ты там получше летчиков-истребителей отправь для прикрытия". Тот ответил: "Я сам поведу, один к одному". Обычно, на звено штурмовиков давали 2 истребителя прикрытия, а тут на 8 штурмовиков – 8 истребителей. "Пускай, – говорит командир истребительно полка, – Оловянников не беспокоится за воздушное пространство, пускай выполняет свою задачу". После двух моих заходов по зенитным огневым точкам, они прекратили стрельбу, и я стал полным хозяином на территории этого района. Штурмовал окопы, артиллерийские позиции, пулеметные огневые точки… Прошло 20 минут и, вдруг, слышу по радио: "Я – ноль-первый, благодарю за выполнение задания, можете идти домой". Я отвечаю: "Еще пять минут". Опять: "Я – ноль-первый, можете идти домой, задание выполнено". А потом по радио слышу, уже открытым текстом: "А знаешь, кто такой ноль-первый? Сам командующий!"

Когда я пролетал на малой высоте над местом форсирования, то видел как пехота, находящаяся на плавсредствах, подбрасывала вверх головные уборы, махала мне руками. Я приветствовал их покачиванием плоскостей…

К своему аэродрому подлетел на высоте 10-15 метров, хоть это и было запрещено, все 8 самолетов, не пеленгом, а фронтом. Замполит постарался – на земле было выстелено громадное красное полотнище с надписью: "Приветствуем Оловянникова, совершившего 200-й вылет!"

На аэродроме был член Военного Совета 4-й воздушной армии генерал Вееров. Я подошел к командиру полка доложить о выполнении задания, а Вееров у командира полка спрашивает обо мне: "Ну, как он, как командир эскадрильи?" "Хороший. Мастер точечных ударов". "Ну, если мастер точечных ударов, если хороший командир эскадрильи, 200-й вылет сделал, то чего ж парня обижать, пиши ему на вторую Звезду". Командир полка отвечает: "Мы об этом уже думаем"…

Но была шифровка Рокоссовского, что многие офицеры ездят на трофейных машинах, увечья получают и т.д. И категорически запретил ездить на трофейных машинах. А у меня был мотоцикл, и командир дивизии меня заметил на этом мотоцикле и передал командиру полка, что я нарушил директиву комфронта, и что он не подпишет представление на меня.

И так вот, вылет я совершил успешно, но вторая Звезда не получилась…".

После войны отважный летчик продолжал службу в ВВС СССР. В 1950 году окончил Высшие летно-тактические курсы усовершенствования офицерского состава, а в 1956 году — Военно-воздушную академию. С 1962 года полковник Н.Е. Оловянников — в запасе.

Живет в Москве.

Работал в Московском институте нефтехимической и газовой промышленности: лаборантом кафедры военной специальной подготовки в 1963-64 годах, учебным мастером кафедры в 1964-65, 1966-76, 1977-81 годах, начальником отдела кадров в 1965-66 годах, заведующим лабораторией военной кафедры в 1976-77 годах, старшим лаборантом кафедры в 1981-92 годах, мастером производственного обучения в 1992-93 годах, инженером военной кафедры в 1993-95 годах. С 1963 по 1995 год - председатель партбюро военной кафедры этого уебного заведения, многие годы – бессменный председатель Совета ветеранов института.

Награжден орденом Ленина, тремя орденами Красного Знамени, двумя орденами Отечественной войны 1-й степени, двумя орденами Красной Звезды, медалями.