Родился в 1902 году в местечке Рокишки (Литва) в семье бродячего портного. Недолго он учился в хедере. В 1915 году вместе с беженцами первой мировой войны его семья бежала в Россию. Работал грузчиком в Вологде. 

С 1918 года Яков уже ушел служить в Красную Армию, затем участвовал в боях на западном фронте. Тогда же он стал комиссаром батальона, потом полка. Молодого человека непрестанно тянуло в небо. И с 1922 года он служит в авиации. В 1931 году заканчивает Качинскую военную школу летчиков. Сразу же его назначают командиром и комиссаром авиационной бригады. 

Под именем генерала Дугласа в 1936-37 гг. он участвует в гражданской войне в Испании. Там он сыграл решающую роль в разгроме под Гвадалахарой итальянского экспедиционного корпуса. Яков Владимирович был отважным летчиком-истребителем. В воздушных боях в небе Испании он лично сбил несколько самолетов противника. Имя генерала Дугласа прогремело тогда по всему миру, стало легендарным в Испании. Герман Геринг назначил тому немецкому летчику, который собьет генерала Дугласа приз в 1 000 000 марок. 

За успешную организацию борьбы с авиацией противника, личное мужество и героизм в боях Якову Владимировичу Смушкевичу 21 июня 1937 года было присвоено звание Героя Советского Союза. 

После возвращения в Советский Союз Я.В.Смушкевич был назначен заместителем командующего Военно-воздушными силами Красной Армии, руководил разработкой новых летно-тактических уставов с использованием опыта войны в Испании. Впервые применил принцип массированных налетов крупными авиационными соединениями. 

В мае 1939 года 6-ая японская армия вторглась на территорию МНР в районе реки Халхин-Гол. Для борьбы с нею была создана 1-ая армейская группа, которой командовал комкор Г.К.Жуков. Авиацией группы (500 самолетов) командовал комкор Я.В.Смушкевич. К концу августа 1939 года группировка японских войск была полностью разгромлена, но воздушные бои продолжались до 15-го сентября и завершились полной победой Советской авиации. 

За успешную организацию и руководство боевыми действиями нашей авиации в разгроме 6-й японской армии, личное мужество и героизм в боях комкору Якову Владимировичу Смушкевичу 17 ноября 1939 года было присвоено звание Героя Советского Союза. Таким образом Яков Владимирович Смушкевич стал первым дважды Героем Советского Союза в составе военно-воздушных сил Красной Армии. 

Монгольское правительство наградило Я.В.Смушкевича орденом Красного знамени 1 степени. 
В 1939-40 гг. Я.В.Смушкевич командующий ВВС РККА. Как раз в этот период шла Советско-Финская война и Я.В.Смушкевич очень много сделал для обеспечения боевой работы нашей авиации в тяжелейших зимних условиях. В 1940 году комкору Смушкевичу было присвоено звание генерал-лейтенанта авиации. 

В 40-41 гг. - назначен помощником начальника генерального штаба РККА по авиации. 
Как командующий ВВС РККА, генерал-инспектор ВВС и помощник начальника генштаба по ВВС генерал-лейтенант Я.В.Смушкевич внес огромный вклад в повышение летно-тактических данных советских самолетов и боевой мощи советской авиации. 

В "Воспоминаниях и Размышлениях" Г.К.Жуков пишет: "Командир авиации армейской группы Яков Владимирович Смушкевич был великолепный организатор, отлично знавший боевую летную технику и в совершенстве владевший летным мастерством. Он был исключительно скромный человек, прекрасный начальник, его искренне любили все летчики". 

Смушкевич был не только смелым летчиком и способным командиром. Он мужественно защищал свою точку зрения как стратег и военачальник. 

Сослуживцы Смушкевича отмечают, что Яков Владимирович всегда отстаивал свою точку зрения и не скрывал от Сталина своего отрицательного отношения к советско-германскому пакту 1939 года. 

Во времена "большого террора" (1937-38 гг.) Яков Владимирович постоянно заступался за своих подчиненных, и многих спас от неоправданных репрессий. Только самого себя он не смог спасти: 7-го июня 1941 года Яков Владимирович Смушкевич находившийся в госпитале был арестован и 28 октября 1941 года расстрелян. Реабилитирован Смушкевич в декабре 1954 года. Его именем назван большой рефрижератор Северного флота, о нем снят документальный фильм. 

Дважды Герой Советского Союза Яков Владимирович Смушкевич погиб не на фронте, но в каждой Победе, одержанной нашими летчиками в воздушных сражениях с фашистами, есть частица его влюбленного в авиацию сердца. В своей книге "В строю отважных" профессор Ф.Д.Свердлов пишет: Кто знает, может быть, если бы Яков Владимирович Смушкевич, со своим боевым опытом, организаторскими талантами и волей, продолжал руководить авиацией Красной Армии, она в июне 1941 года с началом Великой Отечественной войны не потерпела бы такого катастрофического разгрома, который произошел.