Родился в 1918 году в деревне Александровка, ныне Старицкого района Тверской области, в семье крестьянина. Закончил 7 классов.  Работал на заводе им. Энгельса в Ленинраде слесарем. С 1936 года на службе в Военно - Морском Флоте. Окончил военную авиационную школу лётчиков в Одессе.

За участие в Советско - Финляндской войне 1939 - 1940 годов награждён орденом Красного Знамени.

С началом Великой Отечественной войны на фронте. В составе 13-го истребительного авиаполка ВВС КБФ, отличился при обороне полуострова Ханко. Затем сражался в небе Ленинграда. 14 Июня 1942 года за мужество и отвагу, проявленные в боях с врагами М. Я. Васильеву было присвоено звание Героя Советского Союза. 5 Мая 1943 года командир эскадрильи 4-го Гвардейского истребительного авиаполка 61-й авиационной бригады ВВС Балтийского флота Михаил Васильев погиб в воздушном бою.

Награжден Орденами Ленина ( дважды ), Красного Знамени ( дважды ), Отечественной войны 1-й степени, медалями. Мемориальная доска установлена в деревни Борки Ломоносовского района Ленинградской области.

И-16 тип 17, пилот - Васильев, 1942 г.