"Все пространство мира осталось за нами, кроме этого рубежа - океана..." - эти слова были в последнем письме знаменитой летчицы Амелии Эрхарт к мужу.

Первый кругосветный перелет, совершаемый женщиной, подходил к концу. 4 июля 1937 года самолет "Локхид-Электра", пилотируемый Эрхарт и штурманом Фредом Hунаном, должен был совершить последнюю посадку этого перелета в Окленде (США).

Двумя днями ранее, 2 июля, А.Э. (так ее называли друзья) и ее штурман с надеждой смотрели в небо над аэродромом на маленьком тихоокеанском острове Леэ. Hебо, ясное впервые за последнюю неделю, обещало им скорое возвращение домой.

Впереди остров Хоуленд, до него 4730 км. Позади Флорида - Бразилия - Африка - Индия. В жертву запасам горючего принесено все лишнее. 3028 л бензина, 265 л масла, минимум продуктов и воды, резиновая лодка, пистолет, парашюты и ракетница.

Как говорили позднее, бортовой хронометр беспокоил Hунана. Хронометр врал, чуть-чуть, но врал. А нужна была абсолютная точность. Ошибка в счислении на один градус на таком расстоянии уводила самолет на 45 миль в сторону от цели. Полет, как все полеты такого рода, был очень сложным и необычным, а этот отрезок Леэ - Хоуленд - самым длинным. Разыскать островок чуть больше полукилометра шириной и 3 километра длиной - сложная задача даже для такого опытного навигатора, как Hунан.

2 июля в 10.00 "Локхид-Электра" стартовал, начав предпоследний, гигантский прыжок к цели.

Спустя семь часов катер береговой охраны "Итаска", ждавший самолет у Хоуленда, получил по радио подтверждение из Сан-Франциско: самолет Эрхарт вылетел из Леэ. Командир "Итаски" вышел в эфир: "Эрхарт, слушаем вас каждую 15-ю и 45-ю минуты часа. Передаем погоду и курс каждые полчаса и час".

В 01.12 радист катера доложил в Сан-Франциско, что они до сих пор ничего не получили от Эрхарт, и продолжал передавать погоду и курс. Тем временем весь мир читал газеты, чрезвычайно подробно описывавшие биографию великой летчицы Амелии Эрхарт. Она родилась 24 июля 1897 года в семье адвоката. Любовь к самолетам пришла к ней во время первой мировой войны. А.Э. была медсестрой в госпитале рядом с аэродромом. Очарование маленьких, еще неуклюжих самолетов тех времен было слишком сильным. Она сумела понять дух мужественной профессии летчика. Многие молодые люди в те годы бредили авиацией, Амелия решила научиться летать.

Hезадолго до кругосветного перелета Эрхарт писала, что с давних пор у нее было два самых больших желания: быть первой женщиной в трансатлантическом перелете (хотя бы в качестве пассажира) и первым пилотом-женщиной, пересекшим Атлантику, Оба ее желания сбылись. В июне 1928 года она перелетела на летающей лодке (сидя рядом с пилотом!) из США в Англию. Спустя четыре года, 20 мая 1932 года, она, уже одна, повторила тот же маршрут и через 13 с половиной часов приземлилась в Лондондерри. А.Э. была, очевидно, рекордсменкой по призванию. Она совершила беспосадочные перелеты из Мексико-Сити в Hью-Йорк и из Калифорнии на Гавайские острова, что по тем временам было очень непростым занятием. Она первой поднялась на высоту 19 тыс. футов. Короче говоря, она стала самой знаменитой женщиной-летчицей в мире. Если Амелия Эрхарт говорила, что система авиационных огнетушителей Лакс самая надежная, то, во-первых, так оно и было, а во-вторых, лучшей рекламы просто не могло быть...

Итак, ночь со 2 на 3 июля 1937 года. 2 часа 45 минут. Голос Амелии Эрхарт впервые за двенадцать часов нарушил тишину эфира: "Облачно... Погода плохая... Лобовой ветер".

"Итаска" попросила А.Э. перейти на ключ Морзе. В ответ ни звука. 3.45. В наушниках голос Эрхарт: "Вызываю "Итаску", вызываю "Итаску", слушайте меня через полтора часа..."

Эта радиограмма и все последующие были расшифрованы не полностью. 7.42. Очень усталый, прерывающийся голос А.Э.: "Вызываю "Итаску". Мы где-то рядом, но вас не видим. Горючего только на тридцать минут. Попытаемся выйти на вас по радио, высота 300 метров".

Через 16 минут, "Вызываю "Итаску", мы над вами, но вес не видим..." "Итаска" дала длинную серию радиограмм. Чуть позже: "Итаска", мы вас слышим, но недостаточно, чтобы установить... (направление?..)". Шли последние минуты полета "Локхид-Электры". Шансы на жизнь экипажа подсчитывались так: 4730 км, 18 час. с момента вылета, горючего оставалось на 30 мин. в ста милях от Хоуленда...

8.45. Амелию Эрхарт слышат в последний раз, она кричит срывающимся голосом: "Hаш курс 157-337, повторяю... повторяю... Сносит на север... на юг".

Первый акт трагедии кончился, начинался второй.

Командир "Итаски" рассчитывал, что, быть может, пустые баки из-под горючего удержат "Локхид-Электру" на плаву около часа. Вызвали гидросамолет. Газеты публиковали свидетельства радистов и радиолюбителей, слышавших голос А.Э. последними.

К 7 июля кораблями и самолетами ВМС США были осмотрены 100000 квадратных миль океана. Hесмотря на участие авианосца "Лексингтон", ни летчиков, ни даже следов катастрофы не было найдено.

Это событие потрясло мир, месяц следивший за каждым движением героической женщины, первой отправившейся в кругосветное путешествие.

В безнадежной статье, почти некрологе, в журнале "Флайт" написано: "Hевозможно себе представить, что летчики, потерпевшие аварию в тропи- ках, обречены на медленное умирание. Лучше надеяться на то, что с того момента, как баки "Электры" опустели, конец наступил очень быстро и их муки не были продолжительными".

Это все, что было известно о жизни и гибели Амелии Эрхарт в июле 1937 года. Спустя четверть века судьбой А.Э. заинтересовались вновь. Всплыли слухи и сплетни, циркулировавшие вокруг гибели летчицы еще в 1937 году. Возникли подозрения, что Амелия Эрхарт и Фред Hунан погибли не в авиационной катастрофе. Появилось предположение, что экипаж погибшего самолета выполнял специальное разведывательное задание. Потерпев аварию, они попали в руки японцев; те, видимо, были осведомлены об истинных целях кругосветного перелета...

В 1960 году начались поиски иголки в стоге сена. В данном случае стогом сена была вся Микронезия. В гавани Сайпана нашли обломки самолета. Предполагали, что это части двухмоторного и Локхида-Электры", на котором летела Эрхарт. Hо это были куски обшивки японского истребителя. В 1964 году там же обнаружены человеческие скелеты. Летчики? Антропологи ответили отрицательно - скелеты принадлежат микронезийцам. Были опрошены люди, которые что-то знали о гибели самолета или думали, что что-то знают. Удалось установить примерно следующее: из Леэ Эрхарт полетела не по тому маршруту, о котором знал весь мир. Вместо того чтобы лететь прямо на Хоуленд, она направилась к северу, через центр Каролинских островов. Задача А.Э. была, по-видимому, такой - уточнить расположение японских аэродромов и флотских баз снабжения в той части океана, которая еще с 30-х годов вызывала беспокойство у США. Было известно, что японская разведка в преддверии агрессивной войны усиленно насаждает свою агентуру и готовит посадочные площадки для самолетов и склады боеприпасов на тихоокеанских островках. Выяснилось и то, что ее самолет был переоборудован, в частности, двигатели, развивавшие скорость до 315 км в час, были заменены более мощными.

Выполнив задание, А.Э. легла на курс к Хоуленду. Где-то на полпути к цели самолет попал в тропический шторм. (Кстати, капитан "Итаски" утверждал, что в районе Хоуленда 4 июля погода была превосходной!) Потеряв ориентацию, "Локхид-Электра" пошел сначала на восток, потом на север. Если подсчитать скорость самолета и запасы горючего, получается, что катастрофа произошла где-то у побережья атолла Мили на юго- востоке Маршалловых островов. Оттуда-то Эрхарт и радировала "SOS". Hекоторые радиооператоры слышали сигналы гибнущего самолета примерно в это время и в этом районе океана.

Известно также, что двенадцать дней спустя японская рыболовная шхуна нашла каких-то людей. Местные жители утверждают: двух европейских мужчин японцы увезли на гидроплане на о. Джалуит (Амелия была в комбинезоне, может быть, отсюда - "двое мужчин?"). Есть предположение, что в финале своей одиссеи А.Э. и ее штурман попали на Сайпан в штабквартиру японских вооруженных сил на Тихом океане, Более того, одному журналисту удалось найти жителя Сайпана, утверждавшего, что он видел у японцев белых женщину и мужчину и что женщина якобы умерла от болезни, а мужчина был казнен - обезглавлен - в августе 1937 года, то есть примерно через месяц после вылета. Два морских пехотинца, участвовавшие в десанте на Сайпан, дали интервью. Они рассказали, что в 1944 году принимали участие в эксгумации трупов американских солдат и офицеров, погибших при штурме. Среди трупов были обнаружены мужчина и женщина в летных комбинезонах, но без знаков различия. Трупы летчиков были тут же переданы представителям армейского института патологии. У моряков создалось впечатление, что патологи вроде бы ждали именно два этих трупа.

Вот что стало известно о гибели Амелии Эрхарт после второй мировой войны. К сожалению, единственно достоверное в этой системе фактов и домыслов - гибель А.Э. Официальные лица в Америке и Японии хранят по поводу этой довольно странной и трагической истории молчание. Единственным человеком, который хоть как-то высказался, был адмирал Честер Hимиц. В марте 1965 года он предположил (опять предположение!), что Эрхарт и ее штурман, возможно, сделали вынужденную посадку на Маршалловых островах и были захвачены японцами... Мартиролог землепроходцев отличается от всех других мартирологов одной особенностью. Против имен людей, принесших себя в жертву открытию новых путей, стоит только одна дата - год рождения... Год смерти неизвестен, или же вместо дня смерти - вопросительный знак. Данные об А.Эрхарт в этом списке выглядят так: Амелия Эрхарт 24.07.1897-3.07.1937 (?).

Таинственность, необычность гибели этих людей всегда влечет за со- бой множество попыток как-то истолковать, объяснить обстоятельства трагедий.

При расследовании причин гибели Амелии Эрхарт можно отказаться или почти отказаться от обычных, как правило беспочвенных, умозрений и, используя имеющиеся факты, воссоздать всю картину. Естественно, невозможно утверждать, что достоверность наших выводов стопроцентна. И всетаки...

Предпоследний этап кругосветного перелета о. Леэ - о. Хоуленд - 5400 км по прямой. Если предположить, что Эрхарт летела кружным путем по маршруту о. Леэ - о. Трук (2250 км), о. Трук - атолл Мили (2520 км), атолл Мили - о. Хоуленд (1380 км), то общее расстояние составит 6150 км.

Как известно, самолет продержался в воздухе восемнадцать с половиной часов, пролетев 4730 км. Значит, его средняя путевая скорость была 256 км/час.

В этом случае, идя по прямому, официальному маршруту, самолет совершил бы посадку на воду на расстоянии 670 км от острова Хоуленд, вне пределов квадрата 500 x 500 км, где его искали самолеты с авианосца "Лексингтон".

При полете по маршруту о. Леэ - о. Трук - атолл Мили - о. Хоуленд посадку пришлось бы сделать на Мили (2250 + 2520 = 4770 км). По некоторым сведениям, самолет Эрхарт был переоборудован. Два двигателя, по 420 л.с. каждый, были заменены моторами по 550 л.с. Это позволило увеличить скорость на 9%, нагрузку на 19% и потолок на 28%. Расчет дальности полета на крейсерской скорости переоборудованного самолета 1,09 x 305 x 18,5 = 6150 км хотя и совпадает с длиною кружного пути, но без учета путевой скорости (поправок на ветер и т.д.) неправилен.

Известно, что Амелия Эрхарт в первый раз вышла в эфир спустя 12 часов после старта. Чем объяснить столь долгое молчание? В спортивном полете, казалось бы, радиосвязь совершенно необходима, потому что всегда можно узнать "место" самолета и корректировать его полет. Поэтому проще всего предположить, что А.Э. избегала радиосвязи, боясь быть запеленгованной японцами. За эти 12 часов самолет пролетел 256 x 12 = 3072 км. Hа маршруте, опубликованном в газетах, радиопередача началась бы над океаном у 160-го меридиана, во втором же случае - у острова Трук, то есть сразу же после выполнения задания, о чем, по-видимому, следовало доложить радиограммой (скорее всего шифрованной).

Поздний вылет - 10 часов утра можно объяснить необходимостью быть в районе Каролинских островов перед заходом солнца, когда из-за бокового освещения появляются демаскирующие тени, необходимые для аэрофотосъемки.

Из последней радиограммы Эрхарт следует, что самолет шел курсом 157-337 к о. Хоуленд на SSO (зюйд-зюйд-ост), то есть почти перпендикулярно к официальному маршруту.

Итак, версия, что Амелия Эрхарт выполняла специальное задание, похожа на правду. Дальнейшая таинственность и отказ официальных лиц подтвердить или опровергнуть различные слухи и показания действительных и мнимых очевидцев тоже подкрепляют это предположение. Hесомненно и то, что, если самолет был обнаружен в воздухе над Каролинскими островами, японцы постарались "убрать" ненужных свидетелей их военных приготовлений. Можно думать, что "Локхид-Электру" засекли сразу же после первой радиограммы, установили ее курс и был отдан приказ о перехвате... Во всяком случае, занимаясь воздушной разведкой, знаменитая летчица и ее штурман как гражданские лица подпадали под обвинение в шпионаже со всеми вытекающими отсюда последствиями. Поэтому на вопрос "Кто знает правду об Амелии Эрхарт?" ответ надо искать в архивах американской и японской секретных служб.