Официальным днем рождения ВВС ЛР можно считать 7 июня 1919 года - тогда была основана Авиационная группа под командованием старшего лейтенанта Алфреда Валейки, выпускника Севастопольской летной школы, кавалера орденов Георгия, Станислава и Анны, дезертировавшего из Советской России. На фронт против большевиков и бермонтовцев вылетели первые трофейные истребители-бипланы Sopwith и Nieport. Летчики, естественно, тоже были "с той стороны" - Янис Приедитис и Волдемар Якубов.

Взлетные площадки 1919-1920 находились в Сигулде (оттуда в Первую Мировую взлетали на немцев русские бомбовозы "Ильи-Муромцы"), в районе нынешней улицы Ропажу ("аэродром Церкви Креста"), затем начали использовать "аэродром цементной фабрики", который потом назвали Спилве. Кстати, до тех пор, пока на нем не построили ирригационную систему, низина Спилвских лугов регулярно затапливалась Даугавой, порой по аэродрому гуляли льдины и хрупкие аэропланы примходилось укрывать на крышах ангаров!

Во время кампании против большевиков на Латгальском фронте самолеты латвийской авиации совершали бомбовые удары по территории России - городам Опочка, Остров, Себеж. Всего на Восток был 21 боевой вылет, против Бермонта вдвое больше.  

От "Ансальдо" до "Глостера"  

Создание регулярных ВВС Латвии в виде Авиационного полка связано с фигурой Язепа Башко - поручика императорской армии, ставшего первым авиационным генералом ЛР (кстати, он один из немногих военных летчиков, избежавших репрессий после 1940 года - наверное, потому что незадолго до смены власти вышел в отставку). В Латвии 20-х годов авиация была чрезвычайно популярна - устраивались авиационные праздники, проводился сбор средств. Летчики старались продемонстрировать шик высшего пилотажа - и нередко гибли от собственного лихачества, например, при попытке пролететь под мостом в Даугавпилсе... Всего за 20 лет в катастрофах погибло 46 военных летчиков Латвии, самое большое число - 9 человек - в 1931 году.  

Постепенно трофейные аэропланы заменялись закупленными за границей. Первой партией стали итальянские истребители Ansaldo, потом были британские учебные машины Avro, истребители Martynside, разведчики De Havilland, Hawker, чешские Letov, гидропланы из Германии - Heinkel, и из Италии - Savoya.  

Самыми современными в довоенных ВВС Латвии оказались английские истребители Gloster Gladiator, которыми в 1936 году стали заменять также британские Bristol Bulldog. "Гладиатор" был довольно продвинутой машиной - цельнометаллический, с закрытой кабиной, четырьмя пулеметами Vickers калибра 7,7 мм и скоростью 407 км/ч. О качестве "Гладиаторов" по сравнению с советскими машинами того времени говорит статистика советско-финской войны - на британских самолетах была одержана 41 воздушная победа, с потерей 16 истребителей Gloster Gladiator. Это был настоящий самолет II Мировой, применявшийся на многих ее фронтах, а в Швеции состоявший на вооружении даже после 1945 года. Однако вряд ли корректно говорить о возможности сопротивления советским ВВС в 1940 году в виду малочисленности "Глостеров" - всего 25 машин.  

Бесславный конец  

Отзвуки Второй мировой войны, ударившей по соседней Польше, первыми почувствовали латвйиские авиаторы. В сентябре 1939 года в Латвию, у которой с Польшей была 105-километровая граница, перелетело целых 83 польских самолета! В основном это были учебно-тренировочные машины, и только один истребитель PZL-11 (кстати, в 1939 году латвийский пилот Вайдерс тоже дал деру на разведчике SV-5 - только в СССР). Летчиков-поляков, общим числом 143, отправили в лагеря для интернированных в Улбруку и Цекуле, со вполне свободным режимом - а самолеты разместили в пустовавших корпусах завода "Проводник" (впоследствие - РЭЗ).  

По иронии судьбы, именно туда стали после 1940 года свозить разукомплектованные самолеты латвийской авиации. 15 июня Авиаполк получил приказ перебазироваться с основной базы в Силве на запасные аэродромы (гидросамолеты оставили Лиепаю, еще осенью 1939 - на их место перелетели советские летающие лодки). Через пару дней на аэродром уже вошла РККА с шестью танками. Начались аресты командного состава. Хотя Спилве латвийские "Глостеры" в последний раз увидели а августе 1940 года - три истребителя участвовали в авиационном празднике вместе с истребителями Поликарпова. История умалчивает - какие знаки были на самолетах Народной Армии Латвии - красные звезды или все еще красные свастики?  

Разгром  

Черту под 20-летней историей латвийской авиации подвел 1941 год. В первый день войны немцы разбомбили современный комплекс аэродрома Спилве - построенную в конце 30-х военную и гражданскую части. Большая часть "Глостеров" погибла на запасном аэродроме в Крустпилсе (один немцы захватили и использовали для буксировки своих десантных планеров), далее советские войска при отступлении затопили на Кишэзерсе четыре английских гидроплана Fairey Seal. На Восток перелетели всего лишь несколько разведывательных самолетов бельгийского производства SV-5. Но так как в СССР их обслуживать не умели, то решением командования ВВС их использовали в качестве мишеней для немцев на "ложном аэродроме" под Псковом. Как будто летом 1941 года для "Люфтваффе" не хватало мишеней настоящих...  

Личный состав авиации Латвии делал свой выбор. Причем иногда врагами становились летчики одного экипажа - так, во время перелета разведчика SV-5 в Россию латвийский авиатор застрелил коллегу и сел на занятой немцами территории. Подавляющая часть тех латышских летчиков, которые не были арестованы или депортированы, вступили в эскадрилью ночных бомбардировщиков Люфтваффе - INSG-12, а потом эмигрировали на Запад. Что характерно, в ВВС РККА тоже была ночная эскадрилья ПО-2, но тех, кто ранее служил в латвийских ВВС, в ней оказалось лишь немногим больше десятка.  

Таким образом, большинство личного национальных ВВС выбрало войну с Советским Союзом - наверное, потому что они были своеобразной элитой довоенной Латвии, и потому, что авиация являлась наиболее этнически-чистым родом войск. В конце концов, свою роль сыграл "угунскрустс" - ведь у немецких самолетов он тоже был опознавательным знаком, только на киле...