Пилоты бомбардировщиков в связи с этим высказывали опасения, что потери среди них сразу же возрастут. Многие считали, что единственная причина, по которой их немцы еще не сбили, была в том, что они постоянно меняли маршруты своих полетов. Харрис же считал, что крупные группы в плотном строю (а он предложил использовать для налетов на города Германии соединения из тысячи и более бомбардировщиков)2 смогут прорываться через немецкую оборону с минимальными потерями. Харрис начал с ряда т.н. экспериментальных налетов, которые должны были подтвердить правильность его предложений, а также проверить эффективность новой системы слепого бомбометания H2S.

Первая подобная операция была проведена в ночь с 28 на 29 марта 1942 г., когда в результате налета 234-х английских бомбардировщиков был полностью разрушен центр Любека и погибло 300 человек гражданского населения Затем судьбу Любека разделил Росток, когда в ходе четырех налетов между 24 и 29 апреля в общей сложности 520 бомбардировщиков сбросили бомбы на исторический центр города1. Эти налеты произвели на немцев большой психологический эффект2 В немецких газетах о них было сообщено только спустя два дня и лишь несколькими строчками. Военно-политическое руководство Третьего рейха отреагировало на эти налеты тем, что вместо того, чтобы укрепить противовоздушную оборону, приказало в ответ уничтожить старые английские города типа Эксетера, Бата, Норвича и Кентербери.

В ночь с 30 на 31 мая 1942 г. английская бомбардировочная авиация совершила свой первый налет по «Плану тысячи». 1047 самолетов, в т.ч. 602 «Веллингтона», 131 «Галифакс», 88 «Стирлингов», 79 «Хэмпденов», 73 «Ланкастера», 46 «Манчестеров» и 28 «Уитли», взяли курс на Кельн, но из них цели смогли достичь около 900. Налет продолжался в течение полутора часов, три волны бомбардировщиков сбросили на город 1349225-кг осколочных и свыше 460 тысяч зажигательных бомб В результате бомбардировки в Кельне пострадало множество многоквартирных домов, 13 тысяч квартир были полностью разрушены, погибли 480 человек и еще около 5 тысяч получили ранения Сами же англичане потеряли 41 бомбардировщик4, или 3,9% от общего числа участвовавших в этом налете, кроме того, еще 116 самолетов получили различные повреждения и 12 из них были затем списаны.

События этой ночи четко показали границы управляемого ночного боя. Английские бомбардировщики проникли в воздушное пространство Германии на участке шириной около 30 км, при этом они пересекли всего 8 зон ночного боя. В результате командование 12-го авиакорпуса смогло противопоставить им только 25 ночных истребителей, часть из которых была вынуждена вернуться обратно из-за технических проблем или повреждений от заградительного огня с бомбардировщиков, и требовалось время, чтобы им на замену в соответствующие зоны ночного боя прибыли другие истребители. Хотя пилоты ночных истребителей Люфтваффе и сбили в ночь с 30 на 31 мая больше самолетов, чем когда-либо до этого, они все равно испытали отчетливое чувство неудовлетворенности. В конце концов, сотни пилотов и радиооператоров должны были беспомощно сидеть в ожидании команды на старт, которая так и не поступила. Многие из них хотели знать, почему нельзя было организовать оборону так же, как и днем. «Свободный» ночной бой стал тогда основной темой, обсуждаемой среди пилотов.

Однако еще ни технические возможности, ни средства управления не позволяли ночной истребительной авиации перейти к использованию подобной тактики. Кроме того, Каммхубер опасался, что переход к тактике «свободного» ночного боя, который требовал фундаментальных изменений в техническом оснащении ночных истребителей, в целом неблагоприятно скажется на их боеготовности. Поэтому он видел только один путь - дальнейшее совершенствование уже существующих тактических приемов ночного боя. Каммхубер решил продлить освещенный пояс до границы Швейцарии, чтобы лишить англичан возможности огибать его. Перед ним и позади него должны были быть созданы зоны «Dunaja» глубиной по 200 км, в задачу которых входило разбивать поток бомбардировщиков.

Пока штаб Каммхубера готовил необходимые документы для осуществления этой идеи, англичане продолжали массированные налеты. В ночь с 1 на 2 июня они атаковали Эссен, это был второй «тысячный» налет, хотя в нем участвовало «всего» 956 бомбардировщиков. В отличие от первого успешного налета на Кёльн, этот налет сложился для англичан неудачно, и они не смогли достичь своей главной цели. Эссен был полностью закрыт сильным туманом, которому способствовали выбросы из многочисленных труб промышленных предприятий. В результате бомбы упали большей частью не на сам Эссен а на небольшие города, расположенные вокруг него, вызвав там многочисленные жертвы, в самом же Эссене было разрушено 11 домов и погибло «всего» 50 человек. В ту ночь англичане потеряли 31 бомбардировщик (3,2%). Третий налет «тысячи бомбардировщиков Харриса» состоялся в ночь с 25 на 26 июня, когда 1067 самолетов сбросили бомбы на Бремен. На этот раз потери англичан составили 55 бомбардировщиков, или 4,9% от их общего числа.

В ходе этих двух последних налетов ночные истребители сбили 52 бомбардировщика, хотя их поток пересек значительно меньшее число зон ночного боя, чем при предыдущих налетах. Штаб 12-го корпуса приписал этот успех эффективности зон «Dunaja» и тому, что многие истребители были уже оснащены бортовыми РЛС. Хотя это был в общем-то правильный вывод, он, как ни странно, сослужил плохую службу. 31 июля зенитно-прожекторные дивизии, находившиеся в освещенном поясе, были расформированы, а их прожектора и зенитные батареи начали перебрасываться в зоны «Konaja» вокруг крупных городов.

После вывода прожекторов из уже бывшего освещенного пояса Каммхубер оставил все РЛС на своих прежних позициях, несмотря на то, что их дальность действия позволяла расставлять их значительно дальше друг от друга. Теперь один радар «Вюрцбург-Гигант», получивший условное наименование «Красный Гигант» («Rote Riese»), обнаруживал и сопровождал противника, а другой, названный «Зеленым Гигантом» («Game Riese»), сопровождал собственные истребители. Данные с радаров передавались на командный пункт, где положение цели и истребителя автоматически отмечалось на карте т.н. стола-планшета «Seeburg» соответственно красными и зелеными точками и откуда уже офицер управления осуществлял наведение истребителя на цель. Именно такой способ действий и получил наименование «Himmelbett» («небесный полог»).

Эта тактика имела три основных недостатка. Во-первых, в каждой зоне «Himmelbett» мог находиться лишь один ночной истребитель. Конечно, поскольку зоны «Himmelbett» перекрывали одна другую на 50%, было возможно направить в зону сразу три истребителя, но тогда бы смежные зоны остались неприкрытыми. Во-вторых, если истребитель выбывал из строя или был вынужден вернуться на аэродром, требовалось некоторое время, чтобы его место занял другой. В течение долгого времени штаб 12-го авиакорпуса не принимал предложения пилотов, чтобы второй истребитель также находился в зоне, описывая круги вокруг радиомаяка. В штабе опасались, что присутствие в зоне «Himmelbett» второго самолета сможет запутать оператора РЛС. Последним недостатком было то, что истребитель должен был после каждой атаки возвращаться к радиомаяку, чтобы быть снова захваченным «Зеленым Гигантом». Истребители еще не были тогда оснащены системами опознавания «свой - чужой», и это был единственный способ их идентификации операторами РЛС.

В целом же ночной «Himmelbetb-перехват для истребителей, не оборудованных бортовыми радарами, оставался вопросом удачи. На больших расстояниях разница в измерениях высоты полета цели и истребителя, проводимых обоими «Гигантами», могла достигать 500 метров. Затем различные ошибки при получении данных радаров и их обработке могли еще больше увеличить эту разницу. Нередко пилоты вообще даже не видели цель, в то время как красные и зеленые точки на командном пункте уже сливались в одну. Только лишь после того, как летом 1942 г. бортовыми РЛС стало оснащаться все больше и больше ночных истребителей, система «Himmelbett» начала работать с ожидаемой эффективностью.

(c) Михаил Зефиров. "Асы люфтваффе. Ночные истребители"