Истребитель F6F предназначался прежде всего для Тихоокеанского ТВД. Тем не менее, его использовали и в Ев­ропе. Однако немцы были совсем дру­гими противниками, нежели японцы.

Истребители F6F использовались главным образом для поддержки десан­тных операций в Европе. Англичане, которые в начале войны испытывали нехватку палубной авиации, заказали партию истребителей F4F «Wildcat», которым первоначально присвоили обо­значение «Martlet», F4F стал первым американским палубным истребителем, принятым на вооружение английским ВМФ. Пилотам нравилась прочность и надежность машины. До 1945 года анг­личане получили почти 1100 истребите­лей F4F «Wildcat» и FM-2.

Летом 1943 года английская палубная авиация получила первые машины F6F и F4U. Всего англичане получили 2000 истребителей F4U «Corsair». Это был самый многочисленный тип американских самолетов.

Первая английская эскадрилья, оснащенная истребителями F4U, была сформирована в Квонсет-Пойнт на ос­трове Роуд в начале июня 1943 года. не коты» начали поступать в Англию чуть позже. Первой частью, получившей F6F-3 стала 800-я эскадрилья FAA, которая прежде летала на Hawker Sea «Hurricane». В соответ­ствии с принятой в Англии системой, самолет F6F-3 получил обозначение «Gannet» Mk I. Но уже в январе 1944 года все американские самолеты полу­чили свои «родные» имена. «Gannet» стал называться «Hellcat», «Martlet» - «Wildcat», a TBM «Harpoon» - «Avenger».

Истребители F6F-3 из 800-й эскад­рильи FAA стали первыми из 252 машин этого типа, полученных англича­нами. Позднее Великобритания полу­чила 930 истребителей F6F-5. назван­ных «Hellcat» Mk II.

Первая операция с использовани­ем истребителей «Gannet» имела мес­то в декабре 1943 года. 800-я эскадри­лья с палубы авианосца «Emperor» вылетела на перехват немецких кораб­лей у берегов Норвегии. Из-за слабого сопротивления люфтваффе над Скан­динавией, английские истребители «Hellcat» выступали в роли штурмови­ков и истребителей-бомбардировщи­ков, подавляя артиллерию ПВО и по­ражая наземные цели.

В это время серьезную угрозу для английского судоходства представлял немецкий линкор «Tirpitz», базировав­шийся в Каа-фьорде, Норвегия. Для его уничтожения англичане привлекли четыре авианосца, в том числе «Emperor» с 800-й эскадрильей на бор­ту. Истребители обеспечивали воздуш­ное прикрытие, в то время как основной удар должны были наносить бом­бардировщики Fairey «Barracuda», ба­зировавшиеся на борту авианосцев «Victorious» и «Furious». Предполага­лось провести два налета. В каждом налете должны были участвовать 21 бомбардировщик-торпедоносец «Barracuda» в сопровождении 20 истре­бителей «Hellcat» и 20 «Wildcat». Пер­вый эшелон поднялся в воздух 3 апре­ля 1944 года в 4:15. Английские авиа­носцы в этот момент находились в 120 милях западнее Каа-фьорда. Англича­не всю дорогу к цели шли низко над водой, стараясь не попасть на экраны немецких радаров.

Через час и 15 минут после взлета пилоты увидели линкор «Tirpitz», сто­явший на якоре. Немцы оказались зах­вачены врасплох. Тем не менее, оборо­няющаяся сторона начала ставить ды­мовую завесу и открыла плотный заг­радительный зенитный огонь. Через 90 секунд после обнаружения цели анг­лийские истребители резко спикирова­ли и обстреляли территорию порта из 12,7-мм пулеметов. Затем атаковали бомбардировщики. Атака прошла ус­пешно. Немцам удалось сбить только один бомбардировщик. Линкор «Tirpitz» получил девять прямых попа­даний, еще пять бомб разорвались в опасной близости от борта.

Второй эшелон оказался над целью в 6:40. Бомбардировщикам удалось добиться еще пяти прямых попаданий, в то время как истребители продолжи­ли терзать немецкую зенитную артил­лерию.

Во время второго налета англича­не потеряли один бомбардировщик и один «Hellcat». Однако операция за­вершилась успешно, поскольку немец­кий линкор вышел из строя на четыре месяца.

В августе англичане предприняли новую попытку потопить «Tirpitz». Но на этот раз результаты были нулевые из-за плохой погоды. Два эшелона ос­тались на авианосцах, а два отозвали с полпути. Следующий и последний налет состоялся 24 августа. В нем уча­ствовала оснащенная истребителями «Hellcat» ML 11840-я эскадрилья FAA с авианосца «Furious». В этот раз анг­личанам удалось лишь незначительно повредить линкор.

В мае 1944 года англичане провели две операции, по подавлению немец­кого судоходства. В ходе этих опера­ций английским истребителям «Hellcat» удалось одержать первые и единственные воздушные победы в Ев­ропе. В этих операциях участвовала 800-я эскадрилья с авианосца «Emperor». Кроме того, в операции участвовали авианосцы «Furious» и «Archer».

8 мая 1944 года 800-я эскадрилья сопровождала бомбардировщики «Barracuda», когда их перехватила группа немецких истребителей Bf 109 и Fw 190. Немецкие самолеты по ско­рости превосходили английские. Одна­ко истребитель «Hellcat» отличался луч­шей маневренностью, и английские пи­лоты полностью использовали это пре­имущество. Потеряв две машины, они смогли сбить три немецких истребителя.

Спустя шесть дней, 14 мая 1944 года истребители «Hellcat» с авианосца «Emperor» снова обнаружили немец­кие самолеты. На этот раз противник был гораздо слабее - два двухмоторных гидросамолета Не 115.

Последняя операция с участием истребителей «Hellcat» имела место на Средиземном море.

Семь английских эскортных авиа­носцев в августе 1944 года участвова­ли в поддержке союзнического десан­та в Южной Франции. Одним из авиа­носцев был все тот же «Emperor» с 800-й эскадрильей на борту. Командовал эскадрильей ветеран части полковник Г.Р. Хендерсон. В его распоряжении было 12 истребителей «Hellcat». Анг­лийские авианосцы, объединенные в две оперативные группы, были усиле­ны двумя американскими авианосцами «Tulagi» и «Kasaan Bay». Каждый из американских авианосцев нес по эскад­рилье из 24 истребителей F6F-5. На «Tulagi» также находилась разведыва­тельная эскадрилья VOF-1 полковни­ка Уильяма Ф. Брингла, также осна­щенная истребителями «Hellcat».

На борту «Kasaan Bay» находилась эскадрилья VF-74, которой командовал подполковник Гарри В. Басе. Номиналь­но это была истребительная эскадрилья, но на практике ей приходилось зани­маться разведкой и штурмовыми нале­тами. Несмотря на недостаточный опыт, пилоты Басса применяли ракеты и бом­бы с эффективностью 35%.

Всего на союзнических эскортных авианосцах находилось 97 «Seafire», 71 «Hellcat» и 52 «Wildcat». Истребители F6F, имевшие большую дальность по­лета и оснащенные направляющими для ракет, оказались наиболее эффективными палубными самолетами союз­ников. Истребители «Hellcat» летали в район Тулузы, на 200 миль вверх по Роне, в район Канн и Ниццы. Опера­ция «Anvil-Dragoon» началась 15 авгу­ста 1944 года. Туманным утром две эскадрильи американской палубной авиации атаковали батарею из 4 орудий на острове Де-Перкель. Низкая облач­ность помешала оценить результаты на­лета. Тем не менее, истребители «Hellcat» провели разведку плацдарма, попутно используя бомбы, ракеты и даже 350-фунтовые (160-кг) глубинные бомбы с ударным взрывателем.

Налет на железнодорожную линию между Арлем и Мирена оказались бо­лее простой задачей, чем непосред­ственная поддержка частей американ­ской 12-й армии. Разрушение железно­дорожного полотна не позволило не­мецкому командованию свободно ма­неврировать даже теми немногими из имеющихся резервов. Авиация барра­жировала вдоль дорог, ведущих к плацдармам, не давая немцам разви­вать контрнаступление. Всего в день высадки десанта истребители с авиа­носцев «Tulagi» и «Kasaan Bay» совер­шили 100 боевых вылетов, в том числе 60 VF-74. Был потерян всего один самолет, который получил повреждения от огня 20-мм зенитной пушки и не смог выпустить крюк аэрофинишера. Этот самолет был отправлен на аэро­дром Катерен на Корсике в ремонт. Два самолета вместе с пилотами с авиа­носца «Kasaan Bay» не вернулись 17 августа с дальней разведки. Командир полка и его ведомый потеряли контакт с основными силами патруля и их больше никогда не видели.

До этого времени люфтваффе не проявляло активности. Восемь «Hellcat» из VOF-1 заметили 19 авгус­та три Не 111 к северо-западу от Тарасона, но из-за низкой облачности пе­рехватить немецкие самолеты не уда­лось. Два F6F-5 приземлились на па­лубе авианосца «Emperor» буквально на последних каплях бензина.

Во вторую половину дня два звена с авианосцев «Tulagi» действовали удачливее. Проводя тактическую раз­ведку в районе реки Роны, заместитель командира VOF-1 заметил два Не 111. Звено полковника Джона Сандора ата­ковало оба бомбардировщика, кото­рые направлялись на юг. Немецкие машины разошлись в разные стороны. Один из них, подбитый капитаном Рене Э. Пуселом и 2-м лейтенантом Альфредом Р. Вудом, разбился в... род­ном городе Пусела. Сандор и 2-й лей­тенант Дэвид Робинсон атаковали вто­рой бомбардировщик. Немецкий пи­лот посадил машину на первой попав­шейся площадке. Однако посадка про­шла неудачно и самолет получил по­вреждения. Оба американца снизи­лись, чтобы расстрелять самолет на земле. Плотный свинцовый дождь раз­нес самолет и не оставил никаких шан­сов членам экипажа.

Вскоре к югу от Вьенна 2-й лейте­нант Вуд заметил третий Не 111, кото­рый также вскоре был сбит.

Кроме этих трех самолетов, пило­ты звена Сандора уничтожили 21 гру­зовую машину, замаскированные вет­ками, один паровоз и сожгли еще де­сять единиц автотранспорта.

VF-74 также одержала одну побе­ду. Командир эскадрильи подполков­ник Басе и три других пилота «поде­лили» Ju 88. который упал на берегу Роны. В тот же день к югу от Лиона шесть F6F с «Kasaan Bay» перехвати­ли Do 217. Победу записали на счет пары 1-й лейтенант Э.У. Кастанедо и 2-й лейтенант К.У. Халлард.

Следующий день (пятый с момен­та высадки) стал худшим для амери­канских истребителей днем кампании. Эскадрилья VF-74 потеряла три само­лета и двух пилотов, в том числе само­го Гарри Басса. Командир эскадрильи попал под огонь немецкой зенитной артиллерии во время атаки наземных целей в районе Шамле. Два самолета потеряла и VOF-1. 21 августа истреби­тели провели несколько воздушных боев. Лейтенант Эдвард У. Олыпевки и 2-й лейтенант Ричард В. Йенцер об­наружили над Роной три транспорт­ных самолета Ju 52. Несмотря на то, что оба истребителя были повреждены в предыдущем бою, пилоты решили атаковать легкую цель. Олыневски сбил два ведомых Ju 52, а Йенцер - ведущий самолет. В тот же день эскад­рилья VOF-1 потеряла один «Hellcat». Это был девятый американский F6F, потерянный в ходе операции. Амери­канские эскортные авианосцы на два дня покинули район плацдарма для пополнения запасов топлива, а 24 ав­густа снова подключились к операции.

Во время отсутствия американских авианосцев. «Emperor» потерял три истребителя «Hellcat» (22 августа), по­павших под огонь немецкой зенитной артиллерии.

Последние шесть дней операции «Anvill-Dragoon» прошли без серьез­ных происшествий. В период между 24 и 29 августа союзники потеряли толь­ко два истребителя «Hellcat», оба с авианосца «Tulagi». Обоих пилотов удалось подобрать. На протяжении 13 дней операции «Tulagi» и «Kasaan Bay» потеряли 11 истребителей «Hellcat». Эти потери стали платой за 825 унич­тоженных и 335 поврежденных единиц автотранспорта, 84 выведенных из строя паровозов, разрушенные в не­скольких местах железнодорожное по­лотно, а также восемь сбитых самоле­тов люфтваффе. Командующий опера­тивной группой английский контр-ад­мирал Т.Х. Трубридж высоко оценил боевые возможности истребителей в роли штурмовиков. Отдельно контр-адмирал в своем рапорте отметил ис­требители F6F, написав: «Американс­кие самолеты, особенно «Hellcat», по­казали свое качество».

Уголок неба. 2004