Соединенные Штаты Америки вынуждены были вступить во Вторую мировую войну 7 декабря 1941 года, после того как японская морская авиация с шести авианосцев нанесла удар по базе американского Тихоокеанского флота в Перл-Харборе. Внезапность была достигнута полностью, и горстка взлетевших американских истребителей смогла сбить лишь пять японских самолетов из всей огромной армады, совершившей налет. Америка испытала горькое потрясение.

В течение нескольких следующих месяцев японцы захватывали одну за другой страны Тихоокеанского региона: Таиланд, Малайя, Бирма оказались в их руках на западе, Индокитай - на юге. Во всех операциях японские ВВС оказывали сухопутной армии и военно-морскому флоту самую активную поддержку с воздуха. Ведущая роль здесь отводилась палубной авиации, хотя японский императорский флот, захватывая один за другим архипелаги в Тихом океане, создавал на островах также и все новые и новые наземные военно-воздушные базы для поддержки операций на суше и на море. Войска союзников повсюду отступали. Как же такое могло случиться?

Следует сразу признать, что в предвоенное время союзники совершили одну серьезную ошибку - они постоянно недооценивали японцев, считая их недальновидной и инертной нацией. Поэтому после начала военным действий им пришлось серьезно за это расплачиваться. Вместо ожидаемой встречи со второсортными летчиками на третьесортных машинах, союзники встретились в воздухе с опытными боевыми ветеранами, летавшими на самолетах, которые зачастую превосходили ту технику, которая имелась на вооружении Англии и США.

Объяснение этому найти легко. Японские пилоты уже успели повоевать в Китае с 1937 года и принимали участие в военных конфликтах с Советским Союзом. В обоих случаях они добились неплохих результатов. Перед началом активных наступательных операций на Тихом океане, японцы тщательно отработали тактику действий авиации, а оперативные задачи, стоявшие перед военными, нашли свое отражение в появлении маневренных истребителей с достаточно высокими летными данными. На Западе было известно, что японские авиационные двигатели находятся на посредственном техническом уровне. Но европейские авиастроители и представить себе не могли, что японские ученые все внимание уделят максимальному облегчению конструкций. Сосредоточившись на маневренности истребителей, они отказались от бронирования, протектированных топливных баков и даже от радиостанций. В итоге у них получились удивительно верткие машины с приличным двигателем и значительно меньшей, чем у европейских самолетов, удельной нагрузкой на крыло. Маневренность японских истребителей, воевавших в первые месяцы войны на Тихом океане, особенно Мицубиси "Зеро", стала поистине легендарной.

Основной тактической единицей японских истребительных ВВС было звено (shotai) из трех самолетов, летавшее в традиционном для европейцев "V"-образном порядке построения. В условиях воздушного боя истребители выстраивались в линию с расстоянием между ними примерно 100 метров. Три звена составляли эскадрилью (chutai), которая оказалась в полете достаточно гибким подразделением. Все летчики в ней, кроме командира, могли довольно свободно менять свое место в строю.

Тактика воздушных сражений и дисциплина летчиков в бою зависели от внешних факторов. В более или менее контролируемой ситуации японцы держались вместе, и пилот союзников, отделившись от основных сил, обычно сразу сталкивался, по меньшей мере, с тремя противниками. Японские летчики предпочитали нападать сверху, пикируя на жертву, а затем стремительно взмывали вверх. Причем они отличались крайней агрессивностью и охотно возвращались назад, чтобы ввязаться в драку. И если уж это происходило, то их строй сразу рассыпался еще и по той причине, что его трудно было сохранять при отсутствии радиосвязи. В результате, в воздухе начиналась настоящая свалка, в которой противники смешивались так, что порой трудно было разобрать, кто где находится. Как ни странно, но выгоду в такой "свалке" могли получить обе стороны. Японцы, пользуясь отличной маневренностью своих самолетов, с легкостью уходили от погони и сами занимали атакующие позиции. С другой стороны, при таких обстоятельствах японские летчики могли рассчитывать лишь на внезапную, случайную помощь товарищей. Зато союзники, имевшие радиосвязь, действовали сплоченной группой, что сводило на нет преимущество в скорости истребителей Японии. Особенно это касалось истребительной авиации ВМС США.

Очень важную роль играл еще один фактор. Хотя японские самолеты превосходили истребители союзников в маневренности, слабое вооружение не давало им возможности причинить противнику серьезные повреждения в поединке один на один. В отличие от них союзным летчикам с большим трудом удавалось поймать врага в прицел, но затем хватало нескольких коротких пулеметных очередей, чтобы сбить "Зеро" или "Хаябусу", не имевших никакого бронирования. Японские машины не выдерживали прямых попаданий.

В Азии японцам противостояли самолеты Р-36 "Мохаук", "Харрикейн" и "Буффало" Королевских ВВС, а также Американская Добровольческая Группа (АДГ), летавшая на истребителях Р-40 "Томахаук" и "Уорхаук". АДГ, более известная как "Летающие тигры", была организацией, которая оплачивалась китайским правительством, а командовал ею американец Клэйр Шено. 4 июля 1942 года АДГ была расформирована и на ее базе появилась 23-я истребительная группа ВВС США.

На Тихом океане основная тяжесть борьбы легла на плечи американского военно-морского флота. Основным типом палубного истребителя США был F4F "Уайлдкэт" - довольно неплохая машина, которая хоть и уступала японскому "Зеро" в маневренности, но все же весьма успешно могла ему противостоять в бою при условии правильно выбранной тактики.

Следует также отметить, что в воздушных операциях, которые проводились палубной авиацией противников, имелась одна важная особенность. Расстояния были огромными, а "взлетно-посадочная полоса" могла переместиться за один вылет на 50-60 морских миль. По этой причине самолеты придерживались крейсерской скорости, более экономичной, но и меньшей, чем та, с которой летали машины наземного базирования.

Эта разница в скорости составляла 150-200 км/час, и в итоге авиационные формирования оказывались сильно уязвимы при внезапных атаках сверху. Однако обе стороны вынужденно шли на этот риск, поскольку если даже противник уничтожал 50% всех сил, то море могло взять все 100%. Потери в воздушных боях над морем были пугающе велики. Здесь отсутствовали запасные аэродромы и не было ни малейшего шанса совершить вынужденную посадку. А у летчика, покинувшего самолет с парашютом, оставалось мало надежд на спасение в открытом море. Даже когда раненый пилот на поврежденной машине добирался до авианосца, необходимо было еще приземлиться на летную палубу корабля.

В отличие от ВВС других союзных держав, в морской авиации США специально много времени уделялось обучению летчиков-истребителей стрельбе с упреждением. Например, на "Уайлдкэте" пилот сидел достаточно высоко и имел обзор под углом 8 град. вниз вдоль носовой части фюзеляжа, что позволяло ему ловить цель даже при больших углах упреждения. Американцев обучали четырем основным атакам: сверху, сбоку, в лоб и сзади.

Атака сверху начиналась с расстояния около 600 метров до цели на встречном курсе. Затем "Уайлдкэт" переворачивался через крыло и переходил в пикирование. Даже "Зеро" не мог уйти при таком маневре, так как даже небольшого изменения курса атакующего "Уайлдкэта" хватало, чтобы держать противника в прицеле. Примерно в 200 метрах истребитель США выравнивался и пристраивался в хвост врагу, сбрасывая скорость до необходимой на этой высоте.

Фланговые атаки предпринимались обычно сверху и навстречу противнику. Стрельба велась при максимальном угле упреждения, который уменьшался по мере сокращения дистанции до цели. Летчиков морской истребительной авиации США обучали также лобовым атакам, и в этом случае рекомендовалось находиться несколько ниже вражеского самолета.

Основной тактической единицей палубной авиации США был дивизион из четырех самолетов, летавших парами. Такой порядок построения в воздухе американское командование приняло еще до войны, после консультаций с опытными пилотами RAF, специально прибывшими в США для обмена опытом.

Первое крупное морское сражение с использованием авианосцев произошло в мае 1942 года в Коралловом море. В нем приняли участие с японской стороны авианосцы "Дзуйкаку", "Секаку" и "Сехо", а с американской - "Лексингтон" и "Йорктаун". В ходе тяжелого боя "Сехо" и "Лексингтон" были потоплены, "Секаку" получил тяжелые, а "Йорктаун" легкие повреждения. Затем последовало решающее сражение у атолла Мидуэй, в котором были уничтожены японские авианосцы "Акаги", "Kara", "Сорю" и "Хирю" и всего один американский авианосный корабль - "Йорктаун".

Сражение за Мидуэй стало переломным в войне на Тихом океане. Впервые японцы не смогли выполнить поставленных задач. Очень серьезным уроном была потеря четырех авианосцев и большинства самолетов с их летчиками. Причем, все они были опытными пилотами с богатой военной практикой и их потерю быстро компенсировать было невозможно. С этого момента императорский флот Японии перешел к обороне. На вооружение морской авиации США поступали все новые и новые типы машин, превосходящих японские, а среди японских пилотов все больше оказывалось плохо обученных и неопытных летчиков. Особенно ярко это проявилось в ходе сражения у Санта-Круз в конце 1942 года, а также во время тяжелейшей битвы за Гуадалканал, которая длилась до февраля 1943 года.

Поражение японцев на Гуадалканале стало переломным пунктом всей войны на Тихом океане. Теперь японские войска продолжали наступательные операции только в Бирме, да и там вскоре перешли к обороне.

Задача, которая стояла перед союзниками весной 1943 года на Тихоокеанском театре военных действий, могла повергнуть в отчаяние кого угодно. Япония контролировала огромные территории, расположенные на расстоянии 5-6 тыс. км от метрополии, причем транспортные коммуникации японцев находились внутри этого громадного круга, что позволяло организовать прочную оборону. Конечно, ограниченность ресурсов Q не давала возможности японской армии держать крупные силы повсюду, однако в ключевые точки обороны можно было с легкостью перебрасывать подкрепления по морю и по воздуху.

В Юго-Восточной Азии союзные войска противостояли японцам на суше, но это не сильно улучшало ситуацию. В Бирме, например, англичане вели оборонительные бои и вряд ли в ближайшем будущем собирались перейти в наступление. А к северу от Бирмы борьбу с Японией вела, в основном. Китайская армия, плохо обученная и еще хуже вооруженная. Ее поддерживала 14-я воздушная армия США.

Таким образом, решающие военные действия должны были развернуться именно на Тихом океане. \225\ Вероятными являлись два варианта развития событий. Армейское командование США, предпочитавшее операции на суше, предлагало осуществить прорыв через Новую Гвинею на Филиппины, чтобы затем приступить к наступлению на японские острова. Командование ВМС США придерживалось идеи захвата архипелагов в центральной части Тихого океана, чтобы в конечном итоге опять-таки выйти к Филиппинам. В конце концов, были приняты оба плана, так как казалось довольно выгодным двойным наступлением держать японцев в постоянном напряжении и не дать им возможности собрать силы в один кулак. Однако для успеха подобных операций требовались значительные ресурсы и на их подготовку могло уйти много времени. Армейская авиации США должна была поддерживать с воздуха наступление на Новую Гвинею и Филиппины, в то время как морские авиационные подразделения, включая авиацию корпуса морской пехоты, обязаны были обеспечить прикрытие транспортам, захватывающим острова. Следует подчеркнуть, что американцам очень хорошо удалось организовать взаимодействие этих двух родов авиации, а немногочисленные оперативные недоработки успешно решались по ходу дела.

Новая Гвинея представляет собой огромный остров свыше 1600 км в длину и около 650 км в ширину на наиболее широком участке. В центральной части его пересекает горный хребет Оуен - Стэнли, заросший с обеих сторон джунглями. Японцы более или менее прочно удерживали северную часть острова. Путем высадки нескольких десантов союзники окружили противника и отрезали его от баз снабжения. Нейтрализовав таким образом врага, они оставили его в покое до конца войны.

Тем временем американский флот проводил операцию по захвату Соломоновых островов, расположенных в 650 км к востоку от Новой Гвинеи. Здесь также был взят в кольцо крупный опорный пункт японской обороны, город Рабаул. Его полностью изолировали от внешнего мира и, пользуясь терминологией того времени, оставили "вянуть на корню". Затем наступление было начато на северо-восток и продолжалось на протяжении 3200 км. Очередными целями американцев стали острова Гилберта, после которых они двинулись на Маршалловы острова, к атоллу Эниветок, откуда они могли угрожать главной японской базе в Труке. В феврале 1944 года Трук подвергся массированной бомбардировке с самолетов, взлетевших с девяти американских авианосцев. В последующем остров бомбили еще неоднократно, но захватывать не стали, и американские корабли прошли мимо.

В авангарде 5-го ударного флота США находилось 58-е оперативное соединение. В июне 1944 года перед ним была поставлена задача создать плацдарм на Марианских островах для будущего прыжка в Японию. Семь тяжелых и восемь легких авианосцев должны были обеспечить выполнение задания. На палубах авианосных судов насчитывалось 894 самолета, в том числе 473 истребителя. Вторжение на Марианские острова имело огромное стратегическое значение, так как они располагались на полпути между Японией и Новой Гвинеей, и тот, кто ими владел, открывал дорогу на Филиппины. А самое главное, с Марианских островов американские четырехмоторные бомбардировщики В-29 могли свободно долетать до Японии. Кроме того, наступление на эти острова могло вынудить к активным боевым действиям японские авианосные соединения, которые в течение предыдущего года всячески избегали встречи с противником.

И действительно, японцы сосредоточили в этом районе 9 своих оставшихся авианосцев и активно искали соприкосновения с 58-м оперативным соединением США. Наиболее выгодно для них было дождаться, пока американская эскадра окажется в пределах радиуса действий еще и наземной авиации. Комбинированным ударом с авианосцев и сухопутных баз можно было надеяться нанести американцам серьезный урон. Вторжение США на Марианские острова предоставило японцам такую возможность. 1-й японский воздушный флот имел в своем составе 850 самолетов разных типов, базировавшихся между Марианскими, Каролинскими островами и островом Труком на юге и островами Иводзима и Титидзима на севере. Авианосное соединение Японии насчитывало 451 самолет, включая 160 истребителей А6М5 "Зеро".

11 июня 1944 года американцы начали сражение. Большие группы истребителей США нанесли удар по аэродромам японской авиации, расположенным на островах Гуам, Сайпан и Тиниан. Система раннего оповещения японцев вовремя не сработала, и их самолеты были застигнуты противником врасплох - перехватчики не успели своевременно набрать высоту. По американским данным, Япония потеряла на земле 81 самолет и еще 29 было повреждено. Это было многообещающее начало.

Слабое сопротивление японских ВВС было сломлено в течение нескольких последующих дней, и 14 июня американцы оккупировали Сайпан. За день до этого, к месту событий подошел императорский флот, но его прибытие не стало неожиданностью для врага. Понимая, что время теперь работает на них, две оперативные группы ВМС США нанесли еще один удар, на этот раз севернее, по аэродромам островов Иводзима и Титидзима. В итоге планы японцев снова оказались сорванными. Большинство японских сухопутных военно-воздушных баз были выведены из строя еще до начала основных боевых действий. Отправленные туда подкрепления также были разгромлены.

Японский флот настиг эскадру противника 19 июня. Но к этому моменту 58-е оперативное соединение уже передислоцировалось к западу от Марианских островов.  Первая волна самолетов Японии попала на экраны американских радаров еще на расстоянии 200 км. Навстречу ей были подняты в воздух почти 200 "Хеллкэтов", которые буквально в клочья разнесли вражескую армаду. Немногие прорвавшиеся японские самолеты не причинили кораблям США серьезного вреда. Следующие три ударные волны страны восходящего солнца постигла та же участь. Всего против 58-го соединения адмирал Озава бросил 328 самолетов и потерял в результате 220. Американские потери в этот день, включая не боевые и потери над Гуамом, составили всего 28 боевых машин разных типов. Описанные события стали пятым и последним большим сражением авианосцев в ходе Второй мировой войны, вошедшим в историю под названием "Большой отстрел марианских индюшек". В чем же была причина такого подавляющего превосходства американцев?

Причин было четыре. Во-первых, военно-морской флот США принял на вооружение радиолокационные системы, эффективность которых была проверена в течение "Битвы за Британию", и это позволило осуществить перехват вражеских самолетов на большом удалении от авианосцев 58-го оперативного соединения. Во-вторых, сеть наземных пунктов слежения давала возможность определять направление атак японских ВВС и способствовала нанесению упреждающего удара. В-третьих, последний тип американского морского истребителя, F6F "Хеллкэт", намного превосходил по летным характеристикам самые последние модификации "Зеро". И, наконец, значительно упало качество подготовки японских летчиков. Невероятно, но командиры инструктировали своих подчиненных в то время, когда первая волна атакующих самолетов уже находилась в воздухе.

В октябре 1944 года американцы высадились на острове Лейте (Филиппины), а уже в следующем месяце там разместились армейские истребители Р-38 американских ВВС. Затем настала очередь Миндоро и Лусона, потом Иводзимы. а в заключение была проведена одна из самых амбициозных операций союзников - высадка десанта на Окинаву.

Остров Иводзима стал главной базой американских истребителей сопровождения, осуществлявших прикрытие бомбардировщиков В-29, действующих с Марианских островов. Первые две группы дальних истребителей P-51D прибыли на Иводзиму в марте 1945 года, а уже в апреле они приняли участие в налетах на японские города. Эти одноместные самолеты могли находиться в воздухе более восьми часов, и их появление над Токио означало, что разгром императорской Японии совсем рядом.