Итальянская авиация вела военные приготовления с 20-х годов: тем не менее, разразившаяся война застала ее врасплох. Произошло это по той причине, что Бенито Муссолини переоценил уровень итальянской авиапромышленности, действительно довольно высокий для начала 30-х годов; однако, уже война в Испании стала лебединой песней маневренных итальянских истребителей-бипланов.

По этой причине, с начала II мировой войны итальянцы не имели значительных военных успехов: роль Reggia Aeronautica во французской кампании сводилась лишь к отдельным полетам в южных областях; на Балканах, итальянцы терпели одно поражение за другим, и лишь немецкое вмешательство позволило авиации дуче ''сохранить лицо''. Так же обстояли дела и в северной Африке: противостоящие итальянцам летчики RAF окрестили бои с их бомбардировщиками ''охотой на индюков''.

Сейчас даже трудно объяснить, что вынудило Муссолини бросить свои войска в новую авантюру - на этот раз на Востоке. Можно говорить о репутации армии и авиации в глазах общественности, о жажде успеха, сравнимого с ''подвигами'' вермахта и люфтваффе. Возможно, дуче возымел желание, отблагодарить Гитлера за поддержку на Балканах и в Африке. Так или иначе, тройственный договор не требовал прямого участия союзников в русской кампании, что доказывает и решение Японии не нападать на СССР.

Тем не менее, уже спустя сутки после вторжения, 23 июня 1941 г., в Италии началось формирование сил вторжения: был набран экспедиционный корпус (Corpo di Spedizione Italiano in Russia - CSIR ) во главе с генералом Франческо Цингалесом (Zingales). До августа воевать в Россию отправилось 60 000 итальянских военнослужащих, в том числе части ВВС, которыми командовал полковник Карло Драго. Вот состав Воздушного корпуса:

• 61 Gruppo OA (легкие бомбардировщики), с 32 самолетами Капрони Са-311.

• 22 Gruppo Autonomo CT (истребители) с 51 самолетом МС-200 ''Саетта''.

• Эскадрилья средних бомбардировщиков CANT Z1007 bis.

В состав каждой группы, кроме боевых машин, входили три транспортных самолета SM.81 и Ca-133. В сентябре к ним добавилась 245-я транспортная эскадрилья, а затем 246-я и 247-я.
Истребительная группа, вопреки существующему порядку, была дополнена ''лишней'', четвертой эскадрильей. Командиру группы, майору Борзони (Borzoni) подчинялись 359-я, 362-я, и 369-я эскадрильи, входившие ранее в состав 52 полка (Stormo) 3-й воздушной армии (Terza Squadra Aerea). Новая эскадрилья, 371-я, ранее входила в состав 152-й группы 54 полка 1-й Воздушной Армии (Prima Squadra Aerea). Летчики группы имели значительный боевой опыт: например, 369-я эскадрилья - знаменитая '' Ла Кукарача'' - отличилась еще во время испанской войны.

В марте 1941 года, 22-я группа со своими 36 истребителями перебазировалась с аэродрома Кьямпина (Ciampina) в Тирану, для участия в албанской кампании, вместе с эскадрильей 371, также летавшей на ''Саеттах'' - десять истребителей размещались в Валоне (Valone).

Из Тираны, авиационные части сперва направились в Румынию, но быстрое наступление германских войск дало возможность уже 12 августа 1941 года разместить итальянцев на аэродроме Тудора, возле Одессы. Наибольшую активность проявляли части бомбардировщиков, атаковавшие транспортные суда в море. Истребители заняли аэродром возле Кривого Рога. Итальянцы незамедлительно начали боевые действия, и даже добились кое-каких успехов: уже в первом боевом вылете 27 августа, ими был атакован строй бомбардировщиков CБ-2 в сопровождении И-16: оба типа были хорошо знакомы итальянцам по испанской войне. Было сбито шесть бомбардировщиков и два истребителя. Вернувшись на аэродром, летчики заявили еще о двух ''вероятных'' победах. В этот период, группа в основном наносила удары по наземным целям и сопровождала бомбардировщики. 3 сентября целью атаки стал мост через Днепр, возле Днепропетровска. Мост охранялся, и артиллерия ПВО сбила три ''Саетты''.

Несмотря на то, что встречи с противником в воздухе носили эпизодический характер, летчики полка в сентябре записали на свой счет восемь воздушных побед. Основной задачей по-прежнему оставались удары по наземным целям. С 20 по 26 октября, истребители перебазировались на Запорожье, где они взаимодействовали с немецкой авиацией, прикрывая в воздухе Ju-87 и Hs-126. По-прежнему отмечалась крайне низкая активность авиации противника. Большую тревогу вызывала наступающая русская зима: пилоты МС-200 с их открытыми кабинами уже понимали, что ожидает их в ближайшем будущем. Приближение холодов сказывалось на истребителях, разрабатывавшихся некогда в расчете на теплый средиземноморский и африканский климат: на самолетах начали замерзать гидравлические и масляные магистрали, переохлаждались звездообразные двигатели. Еще одним противником итальянцев, как ни странно, стали немцы и их союзники - румынские, венгерские и словацкие войска. Из-за непривычного внешнего вида, самолеты часто попадали под огонь зенитчиков и истребителей. Так, уже 4 октября ''Савойя'' SM.81 была атакована двумя венгерскими истребителями. На счастье, те своевременно поняли свою оплошность, но тут с земли открыла огонь 40-мм. зенитка. Судьба оказалась благосклонна к итальянцам: растяпа-зенитчик ни разу не попал в ''Савойю''. Ошибки были неизбежны, еще и из-за сходства МС-200 с И-16. Чтобы избежать напрасных потерь, на всех самолетах стран Оси стали рисовать желтые полосы на фюзеляже: законцовки крыльев и капоты двигателя также окрашивались в желтый цвет. Итальянцы, кроме того, рисовали белые треугольники на передней кромке крыла сверху и снизу; но до конца устранить вероятность ошибок так и не удалось.

9 ноября 1941 г. эскадрилья 371 выделилась из основного состава группы, и начала самостоятельные действия в районе Сталино, поддерживая наземные части итальянской армии. Но, наступившая зима прервала полеты, и единственным эпизодом боевой деятельности в этот период, были трехдневные воздушные баталии, имевшие место с 24 по 26 декабря. В трех схватках, ''Саетты'' уничтожили 12 истребителей противника, ценой потери одного пилота. После этого, итальянские ВВС в России встали на прикол вплоть до февраля.

Итальянцы возобновили полеты, как только позволила погода. Наиболее заметной акцией, стало нападение на советский аэродром Красный Лиман, в начале марта 1942. В результате налета, было уничтожено 10 и повреждено 6 самолетов на земле; еще пять были сбиты при попытке взлететь. ''Саетты'' несли под крылом по две 160-кг. бомбы.

С 5 марта, группа находилась на аэродроме Сталино, и, вплоть до своего вывода,  подчинялась непосредственно германскому командованию, С начала боевых действий, пилоты 22 Gruppo уничтожили в воздухе и на земле 24 советских самолета. Собственные их потери не уточняются. После возвращения группы в Италию, соединение вошло в состав ПВО. В июле 1943 года, когда союзники вторглись на Сицилию, 22-я группа базировалась на аэродроме Капродичино (Caprodichino), имея в распоряжении 16 истребителей МС-202; из них, 9- в летном состоянии. Эскадрилья 362, единственная, получила на вооружение истребители Re-2005, и приняла участие в воздушных боях над Сицилией.

На смену покинувшим Россию истребителям, была назначена 21-я отдельная авиагруппа, включавшая в себя 356, 382 и 386 истребительные эскадрильи. Первоначально, 21 группа входила в состав 51 полка, отличившегося во время боев на Мальте. Штатный состав из трех эскадрилий дополнили четвертой, 361-й, ранее находившейся на греческих островах Додеканос, в составе 154 группы. Соединение бомбардировщиков также было выведено из района боевых действий, и его сменила 71-я бомбардировочная группа, вооруженная двухмоторными ''Фиатами'' BR-20. По сравнению с ''Капрони'', эти машины давали летчикам куда больше шансов уцелеть. Две группы выполняли бомбардировочные и разведывательные рейды в районе реки Дон.
В это же время, на вооружение советской авиации стали поступать новейшие советские истребители, и машины, полученные по ленд-лизу. С таким противником уже было трудно тягаться на устаревших ''Саеттах''.

Новоприбывшие части итальянских ВВС вступили в дело в мае 1942 года. Их первоначальной задачей было сопровождение Ju-87 и He-111 над Керченским полуостровам и возле Дона.

В июле, экспедиционный корпус был реорганизован. Первоначальный состав CSIR в 60 000 человек постепенно расширился до 227 000, и получил статус 8-й итальянской армии в России ( ARMIR). Части этой армии закрепились на донском участке фронта. Входившая в состав ARMIR авиация подчинялась руководству 4-й воздушной флотилии Люфтваффе; шла подготовка к полномасштабным боевым действиям на Кавказе. Однако, очень скоро обнаружилось моральное старение истребителей МС-200: так, 26 июля восемь (или девять) ''Саетт'' сопровождали ''Юнкерсы'' Ju-87. Вступив в бой с 20 ЛаГГ-3, итальянцы потеряли три истребителя, сбив лишь один ЛаГГ. Спустя сутки, ситуация повторилась, но на этот раз были сбиты два итальянских и один советский истребитель. Пять погибших летчиков за два дня! Потери итальянских ВВС кажутся небольшими, по сравнению с Люфтваффе и ВВС РККА; вспомним, однако, что численность итальянских ВВС здесь составляла всего 40 машин; таким образом, Экспедиционный Корпус потерял за два дня восьмую часть своего состава, и треть от имеющихся истребителей. Неудивительно, что военные требовали обновления парка боевых самолетов!

Новые машины прибыли в начале сентября 1942 года. К великому разочарованию летчиков, из-за больших потерь итальянских ВВС на Средиземном море, части, находившиеся возле Луганска (аэродром Кантемировка), получили лишь 12 новых истребителей МС-202: по три на эскадрилью! В октябре, в Луганск прибыли еще два МС-202 в варианте фоторазведчика. При общем превосходстве противника в воздухе, эти машины уже не могли ''переломить'' ситуацию, что и подтвердилось уже в ближайший месяц. Не помогли и меры пропагандистского характера: осенью 1942 года, на Восточном фронте побывал первый секретарь Итальянской Фашистской Партии, Альдо Видуссони (Vidussoni). Его визит обернулся лишними хлопотами для руководства Воздушного Корпуса, отвечавшего за безопасность самолета с важным гостем на борту.

В ноябре 1942 года, Красная Армия начала мощное наступление на Дону, при поддержке авиации. К этому времени, Воздушный Корпус располагал 32 боеспособными истребителями МС-200, и одним МС-202, которые по прежнему выполняли операции по поддержке наземных войск. С приходом новой зимы, советское наступление прекратилось. Атаки советских воинских колонн, выполнявшиеся, пока погода позволяла, становились все более рискованными: ''Саетта'' мало подходила для роли штурмовика.

С приходом зимы, итальянская кампания в России все больше приближалась к катастрофической развязке. ARMIR включился в бои за Сталинград, поддерживая 6-ю армию Паулюса. Транспортные части также участвовали в боях, эвакуируя окруженные войска.

И. Д. Михайлик, в то время старший сержант, летал на Як-1 в составе 237 ИАП. Вот его рассказ:
'' Между 7 и 9 ноября 1942 года, я со своим звеном выполнял патрульный полет в районе Сталинграда. В просвете облачности, мелькнули четыре незнакомых мне машины. Я стал маневрировать, набирая высоту и стараясь зайти в хвост противнику, который в открытую летел над облаками. Самолеты были песочного цвета с пестрыми пятнами. Я открыл огонь по ведущему с дистанции 150 метров; тот клюнул носом, стал терять высоту и врезался в здания на окраине поселка Богучар. Остальные самолеты покинули поле боя; после, я никогда не видел таких машин''. Михайлик, вероятно, сбил ведущего группы МС-200, который готовился к штурмовой атаке и пропустил появление ''Яков''.

Итальянский корпус потерял под Сталинградом 110 000 человек убитыми, и захваченными в плен. Это самым негативным образом сказалось на моральном настрое военных. Было принято решение о скорейшем выводе своих войск с Восточного фронта.

Последняя боевая акция состоялась 17 (21) января 1943 года. В воздух подняли все машины в летном состоянии - 25 самолетов, находившихся в Миллерово. Авиация поддерживала выходящие из окружения части вермахта. На другой день, был отдан приказ о возвращении в Италию. Истребители эвакуировали через Сталино (Донецк) и Одессу. Возвратившись домой, 21 группа также вошла в состав авиации ПВО: союзники, занявшие Сицилию, застали в Капродичино 9 истребителей МС-202 этой части.

Две итальянских истребительных группы, за 17 месяцев пребывания на Восточном фронте, совершили 1983 вылета на сопровождение бомбардировщиков, 1310 атак по наземным целям и 2557 перехватов. Было уничтожено 88 советских самолетов; собственные потери оцениваются в 15-19 машин. По статистике, на каждую воздушную победу приходится 72 вылета. Этот, кажущийся невысоким, показатель, свидетельствует лишь о том, что итальянцы в основном '' работали'' по наземным целям. Основную роль в воздушных схватках сыграл истребитель МС-200 ''Саетта''. Ни один из более совершенных МС-202 не был сбит, но и побед за ними не числится. В Италию вернулись лишь 9 МС-202, остальные бросили при отступлении.

Последней, в Италию вернулась 247 транспортная эскадрилья - в мае 1943 года. Однако, боевая деятельность итальянских военных не ограничивается рамками CSIR/ARMIR: в 1944, в составе XVI немецкого авиационного корпуса на Восточном фронте, находились две транспортных группы, действовавших под началом Итальянской Социалистической Республики ( надеюсь, я точно перевел? - пер.). Группы, под командованием Террачиано и Трабуччи (Terraciano, Trabucchi), располагали 30 самолетами SM-81 и 48 SM-82. В течение лета 1944 года, итальянские летчики перевезли 3 000 солдат и 2300 тонн груза.

Большая часть успешных боевых вылетов приходится на начало войны, что объясняется низкой активностью советской авиации в тот период. Наиболее удачливый летчик у итальянцев, капитан ля Ферла (Germano la Ferla), одержал свои 13 побед в составе 362 эскадрильи, тоже в начале военной кампании.

Отдельную главу следует посвятить добровольцам, участвовавшим в борьбе с коммунистическим режимом. Это участие носит эпизодический характер, но, несмотря на это, ему стоит уделить внимание.
Итальянские летчики-добровольцы впервые вступили в бой во время советско-финской войны 1940 года. В феврале, финское правительство сменило истребители -бипланы ''Бульдог'' и ''Гладиатор'' на более современные ''Фиаты'' G-50. Десять финских летчиков, летавших на этих машинах, получили титул асов - в том числе, О. Туоминен и О. Пухакка, сбившие, соответственно, 44 и 42 вражеских самолета. Но, в составе той же истребительной части LLv-26, была и группа итальянских летчиков. Об их участии в войне известно немного: их деятельность не могла продолжаться долго, поскольку летчики воевали на тех же ''Фиатах'' G-50. Дело в том, что финская сторона получила самолеты 11 февраля (их перегоняли из Швеции итальянцы и венгры), а уже 11 марта было объявлено о перемирии. Тем не менее, не обошлось без утрат: сержант Д. Манзоччи был во время одного из боев сбит.

Другим смутным эпизодом, стало участие во II мировой войне трех братьев Русполио. Три брата, родом из Фиренцы (Firenze), в начале 1941 года прибыли в Молдавию на трех истребителях MC-200; их сопровождал транспортный самолет CANT Z.1007, доставивший механиков и наземное оборудование. Три истребителя вошли в состав 7-й воздушной группы (Grupul Vin) румынской армии. После начала боев в Бесарабии 25 июня, итальянцы в первый раз приняли участие в боевом вылете - но, из-за отсутствия у них боевого опыта, руководство авиацией задействовало тройку в тех местах, где не было вражеских самолетов. Главной задачей стали удары по наземным целям; несмотря на горячие протесты итальянцев по этому поводу, командир 7-й группы, полковник Попиштян ( Popistean) не только не перевел их на другие участки, но и наоборот, выделил Ме-109 из числа 57 эскадрильи, для воздушного прикрытия.
21 августа 1941 года, самолеты 7-й группы вступили в бой с группой ''Яков'', прикрывавших Ил-2. Но итальянцы и тут оказались ''вне игры''. После посадки, по этому поводу имел место ''крупный разговор'' между итальянскими летчиками, и заместителем Попиштяна, подполковником Романеску. Через несколько дней, опасения румын подтвердились самым трагическим образом: группа MC-200 и Ме-109Е атаковала строй Ил-2 с истребительным прикрытием. В бою погибли два старших брата; лишь младшему, Пиччио, довелось уцелеть.

Участие в русско-германской войне не принесло итальянским военным ни славы, ни удачи. Объясняется это не тем, что итальянцы были хуже подготовлены, чем их противники; скорее, причина кроется в непривычных для южан погодных условиях, и неподходящих для этих условий самолетах. ''Саетты'' также не могли противостоять советским истребителям нового поколения, а их пулеметы винтовочного калибра были малоэффективны против брони ''Илов''. Как истребители-бомбардировщики, MC-200 показали себя не с лучшей стороны из-за отсутствия броневой защиты, а суровая русская зима быстро превратила боеспособные истребители в хлам. Считанное количество современных машин МС-202 не изменило ситуацию.

Те же проблемы в начале войны испытывали венгерские летчики, летавшие на ''Фиатах'' CR-42 и новейших Re-2000. Катастрофические потери этих машин, вынудили сменить их на Ме-109, закупленные в Германии, или построенные по лицензии.

Перевод Сомати,  1997-2003