Итальянские ВВС (Regia Aeronautica) к 1939 году оказалось совершенно не подготовленной. Хотя дуче постоянно твердил о грядущей войне, да и были компании в Испании и Абиссинии. Поэтому первые же сражения показали всю тяжесть положения. Во время "Странной войны" итальянцы с трудом удерживали южный участок фронта, вторжение в Грецию окончилось плачевно (правда, здесь вмешались немцы и положение удалось стабилизировать). Аналогичное положение сложилось и в Северной Африке.

Однако амбиции Муссолини были оторваны от реальности и вскорости итальянцы решили "помочь" Гитлеру и в нападении на СССР. Уже на следующий день после начала операции "Барбаросса" итальянский Генеральный штаб начал собирать оперативную группу для действий на Восточном фронте (Corpo di Spedizione Italiano in Russia - CSIR). Командовать ей был назначен генерал Франческо Зингалес. Уже к августу на востоке было 60 тысяч итальянцев.

В экспедиционном корпусе был и авиационный компонент под командованием полковника Карло Драго. Под его командованием были:

• 61 Gruppo O.A 32 Caproni Ca.311

• 22 Gruppo Autonomo C.T 51 Macchi C.200 Saetta

• ?? эскадрилья Cant Z.1007bis

Кроме того в корпусе находилось три транспортных Savoi SM.81 и Caproni Ca.133.

В течение компании правда потребовалось усиление: так, уже в сентябре были переброшены три транспортные эскадрильи (245, 246 и 247-я).

Добирались итальянцы своим ходом через Албанию и Румынию. Первым аэродромом на советской земле стал Тудор (под Одессой), который итальянцы стали обживать с 12 августа 1941 года. Тут оставили бомбардировщики и транспортные самолеты, которые должны были заниматься снабжением Корпуса. В то же время истребители перебросили восточнее - под Кривой Рог.

Поначалу все складывалось весьма удачно - устаревшие советские самолеты часто становились добычей итальянских пилотов, которые имели хоть небольшой, но боевой опыт. Уже 27 августа им удалось рассеять большую группу СБ-2, шедших под прикрытием И-16 (кстати, оба типа вышли в тираж еще в Испании). При этом по итальянским данным было сбито шесть бомбардировщиков и два истребителя ( еще два самолета были записаны как "предположительно сбитые"). Без потерь обходились до 3 сентября. В тот день истребители перенаправили на выполнение ударных функций и во время налета хорошо прикрытого зенитной артиллерией моста через Днепр было сбито сразу три "Саетты".

Несмотря на то, что встречи с противником в воздухе были весьма редкими, это не помешало "макаронникам" к концу сентября записать себе еще восемь сбитых советских самолета. Однако большую часть вылетов они проводили на штурмовку наземных целей.

Начиная с 20 октября 1941 года истребители двинулись вслед за наступающими союзниками и основной базой стал аэродром Запорожья. На этом аэродроме они были не одиноки -здесь уже базировались их немецкие коллеги (разведчики Hs-126 и бомбардировщики Ju-87), которых приходилось сопровождать на штурмовки.

Встречи с советскими истребителями стали еще более редкими, однако тут во весь рост стал другой противник - "Генерал Мороз". А стоит сказать, что итальянские истребители были приспособлены для действий на Средиземноморском театре войны и поэтому имели открытую кабину! Мало того стала замерзать гидравлическая жидкость и масло. К этому всему добавились и проблемы с союзниками. Дело в том, что расчеты немецких зениток имели слабое представление об итальянской матчасти и поэтому частенько открывали огонь. Весьма показателен случай 4 октября, когда шедший на фронт транспортник SM.81 сначала подвергся атаке венгерских истребителей, а под конец был обстрелян немцами. Правда, в этом случае обошлось без жертв и потерь.

"Саетты" часто принимались за "ишаки". Поэтому итальянское командование в срочном порядке ввело "полосы опознания"- желтые законцовки крыльев и полосу такого же цвета на фюзеляже. У итальянцев все это великолепие было дополнено и белыми треугольниками на крыльях. Однако недоразумения продолжались с завидной частотой.

С 9 ноября 371-я эскадрилья была выведена из состава корпуса и была переведена на аэродром Сталино (ныне г. Донецк). Здесь они поддерживали наступления итальянских частей. Подробности действий здесь малоизвестны. По итальянским данным до февраля следующего года в трех воздушных боях истребители претендуют на 12 сбитых самолета противника при потере всего одного своего. Столь малое количество боев объясняется просто - "саетты" использовались исключительно как штурмовики. Самой известной акцией стал налет в начале марта 1942 года на советский аэродром в районе Красного Лимана. По данным германского командования здесь было уничтожено 10 и повреждено 6 самолетов противника. Еще пять машин было расстреляно при попытке взлететь. Известно также, что в таких вылетах "Саетты" несли по две 160-кг бомбы.

С 5 марта 1942 года группа, базировавшаяся на Сталино была передана под немецкое командование. Всего на этом направлении итальянские пилоты уничтожили в воздухе и на земле 24 советских самолета.

Однако с весны 1942 года для итальянцев настало тяжелое время: советские истребительные части, перевооруженные на истребители новых конструкций и "ленд-лизовские" машины стали оказывать серьезной сопротивление. В то же время "Саетты" устарели еще до начала Мировой войны и уже не могли успешно противостоять противнику.

С мая итальянские истребители стали применять для эскортирования немецких бомбардировщиков Ju-87 и Не-111 в районе Керченского полуострова, а в июне они были переброшены в донские степи.

В июле 1942 года дошло дело до реорганизации. К этому времени количество итальянцев на Восточном фронте достигло цифры в 227 тысяч человек и из них организовали 8-ю итальянскую армию в России, которая сражалась на донском участке советско-германского фронта. Все авиационные части были переданы под командование 4-го Воздушного флота Люфтваффе. В этот момент немцы рвались на Кавказ.

Тут правда со всей отстрой проявились недостатки "двухсоток". Так, 26 июля восемь (по другим данным -девять) таких истребителей вылетело на прикрытие немецких "штук". Над линией фронта они были атакованы двадцаткой ЛаГГ-3. В результате тяжелого боя один из нападавших был сбит, однако на земле догорали и три итальянских истребителя. На следующий день итальянцам удалось сбить три советских истребителя (однако и потери были довольно значительные (хотя и несколько меньшие чем в прошлый раз) - две "саетты"). Пять потерянных самолетов за два дня !*

* Принимая во внимание потери Люфтваффе и тем более ВВС РККА в эти дни пять самолетов кажется пустяком, однако не стоит забывать и весьма небольшое количество итальянских истребителей на Восточном фронте

На старых самолетах им пришлось сражаться до сентября 1942 года, когда истребителей вывели на тыловой аэродром Кантемировка под Ворошиловградом (ныне Луганск), где они получили..12 новых истребителей Macchi C. 202 (по три на каждую эскадрилью)! В октябре прибыли еще два таких самолета, но это была капля в море.

Несостоятельность итальянцев как реальной боевой силы ярко проявилась в ноябре 1942 года, когда Красная Армия начала знаменитое наступление под Сталинградом. К тому моменту 21 Группо располагала всего 32 С.200 и одним С.202. Транспортные самолеты широко привлекались немцами в "воздушном мосту" для снабжения окруженной 6-й Армии Паульса. Естественно, что потери были очень и очень большими.

Интересно, что сведений о действиях итальянской авиации в советских источниках практически нет. Все итальянские истребители в воспоминаниях советских асов, опубликованных после войны, обозначаются как "макки".

Сталинград стал поворотным пунктом в войне на советско-германском фронте. Только итальянцы потеряли к январю 1943 года 110 тысяч убитыми. Это была катастрофа. Моральных дух оказался полностью подорванным и германские генералы поспешили вывести союзников с фронта.

17 января 1943 года все оставшиеся в наличии 25 истребителей поднялись с аэродрома Миллерово и взяли курс на Сталино. Оттуда их путь лежал в Одессу и домой. В Италию добрались только 8 С. 200 и 9 С. 202. Правда, транспортные эскадрильи оставались несколько дольше - 247-я вернулась домой в мае того же года.

Однако история итальянцев на Восточном фронте на этом не закончилась. В 1944 году (уже после капитуляции Италии) в составе XVI Fliegerkorpus находились две транспортные Gruppo ВВС итальянской социалистической республики. На их вооружении находилось 30 SM. 81 и 48 SM.82. Всего до осени 1944 года итальянские летчики перевезли около 3000 солдат и 2300 тонн военных грузов.

Две итальянские истребительные группы за 17 месяцев боевой службы на Восточном фронте совершили 1983 вылета на эскортирование, 1310 - на штурмовку наземных целей, 511 - по прикрытию фронта и 2557 вылетов на перехват. Пилоты претендуют на 88 уничтоженных советских самолета при потере 15 (по другим данным - 19) пилотов. Основные потери понесли С. 200, причем ни одного С.202 сбито не было.

Асов у итальянцев не было: самый результативный летчик капитан Ля Ферла претендует на 2 сбитых лично (и один в группе) сбитых советских самолета.

Рассказ об участии итальянских летчиков в войне на Восточном фронте будет далеко не полным об упоминании нескольких итальянских "солдат удачи", отметившихся в войне "против красных". Первыми стали добровольцы, отправившиеся для участия в советско-финской войне 1939-40 гг. (более известной как "Зимняя"). В феврале 1940 года финское правительство для замены устаревших истребителей "Бульдог" и "Гладиатор", находившихся на вооружении LLv 26, закупило новейшие Фиат G. 50. В этом же подразделении находилось и несколько иностранцев (итальянцев, венгров, поляков), прибывших сюда на свой страх и риск. Только 11 февраля 1940 года это "Фиаты" перелетели из Швеции (где происходил процесс переобучения и перевооружения) на фронт. Боевая карьера была короткой (как известно, через месяц боевые действия закончились), но без потерь не обошлось. В одном из вылетов погиб сержант Манзоччи.

Можно отметить также "собственную войну" братьев Русполиовчи из Фиренцы. В начале июня 1941 года на один из румынских аэродромов приземлилсь три С. 200 в сопровождении Cant Z. 1007 (который перевозил наземный персонал и необходимые запчасти). Выразивших желание повоевать добровольцев командование Королевских Румынских ВВС определило в 7 Grupul. С началом операции "Барбаросса" братья активно включились в боевую деятельность. Однако проявить свои бойцовские качества им не удавалось, так как основными были вылеты на штурмовку наземных целей (подобно своим коллегам из Экспедиционного корпуса). Это их не устраивало и вскорости они добились перевода в 57-ю эскадрилью, вооруженную Bf.109E и применявшуюся для эскортирования ударных самолетов (причем итальянцы продолжали летать на своих С.200).

Карьера итальянцев в Бессарабии была недолгой: 21 августа 1941 года во время атаки большой группы штурмовиков Ил-2 под мощным прикрытием Яков были сбиты и погибли два брата (выжил только старший Пиккио). Гробы с телами героев с воинскими почестями были отправлены на родину.

Итальянские пилоты в составе Экспедиционного Корпуса несмотря на все трудности выполнили свой союзнический долг, внеся посильный вклад.