Боевая карьера пикирующего бомбардировщика Ju-87 началась в конце 1936 г. в Испании, куда на аэродром Таблада в районе Севильи в ноябре в обстановке особой секретности доставили контейнер. В контейнере находился еще "тепленький" Ju-87A-0. Только что сошедший с конвейера в Дессау. самолет с бортовым номером "29-1" включили в экспериментальную истребительную эскадрилью VJ/88 (Versuchsjagdstaffel) "Легиона Кондор". На вооружении эскадрильи также находились прототип Не-112, три "мессера" Bf-109 и три HS-123A-1. О "войсковых испытаниях" Ju-87A-0 в Испании практически ничего не известно, так как все полеты тщательно засекретили. Летал унтер-офицер Г.Беуер. В феврале 1937 г. эскадрилью перебазировали на аэродром Витория в северной Кастилии, спустя пять месяцев машину отправили обратно в Германию36 (перечень литературы приведен в № 8/2001).

В середине января 1938 г. на аэродром Витория прибыли три самолета JU-87A-1 из состава IV./LG Greifswald, сформированной 1 апреля 1937 г. на основе I./StG162 "Иммельман" (по другим данным - из 11./LG1, LG -Lelwgeschwader - инструкторская эскадра). На самолетах с бортовыми номе
рами 29-2, 29-3 и 29-4 летали обер-лейтенанты Г.Хаас (командир звена) и Г.Вейерт, а также унтер-офицер Э.Бартельс. Звено, получившее название "Иоланта" (по кличке симпатичной розовой свинки, нарисованной на обтекателях колес), включили в состав "Легиона Кондор" как отдельную эскадрилью 5.J/88.

7 февраля 1938 г. звено перебазировалось на песчаный аэродром вблизи города Каламоча, ставшего главной базой "Легиона Кондор" в боях за Теруэль. Отсюда состоялись первые боевые вылеты "штук", а первой целью пикировщиков стал мост в Састало, его уничтожили 500-кг бомбами. Во второй половине марта они регулярно атаковали мосты и другие малоразмерные цели в тылу республиканцев в Арагоне, Валенсии и Каталонии. Результативность бомбардировок была разной, так как на самолетах все время летали разные экипажи. Они прибывали из Германии по "вахтовому методу" и через определенный промежуток времени возвращались обратно. С помощью такой ротации большое число пилотов и бортстрелков накопили ценный боевой опыт.

Эксплуатация в Испании вскоре выявила некоторые недостатки. Оказалось, что обтекатели стоек шасси "не признают" мягкие песчаные аэродромы, без обтекателей взлет и посадка становились проще. Недостаток мощности мотора у Ju-87A-l не позволял одновременно летать с 500-кг бомбой и бортстрелком. Даже в условиях мощного истребительного прикрытия летчики "Антонов" предпочитали летать со стрелками, реальная бомбовая нагрузка фактически составляла 250 кг.

Позже звено поддерживало прорыв фашистских войск к побережью Средиземного моря, в боях под Эбро, принимало участие в разгроме Каталонского фронта, бомбардировках Барселоны и других операциях. 27 июля в районе реки Эбро звено "Иоланта" совершило не менее четырех боевых вылетов на бомбардировку контратакующих южнее Мекуйненца республиканских войск. Затем "штуки" атаковали корабли в порту Тарагона и других портах на побережье Каталонии.

В октябре 1938 г. все три Ju-87A-l вернули в Германию, а в Испанию отправили пять Ju-87B-l. В боях в феврале 1939 г. они подтвердили боевой успех "Антонов". "Берты", поднимавшие 500-кг бомбы, теперь включили в состав бомбардировочной группы "Легиона Кондор" как отдельную эскадрилью 5.К/88. В течение последних недель в Каталонии "штуки" вместе с Не-111 неоднократно бомбили позиции республиканцев. В середине марта 1939 г. эскадрилья совершила несколько боевых вылетов на так называемом Мадридском фронте.

По итогам боевых действий в конструкцию Ju-87 внесли необходимые улучшения. Летный и наземный технический состав накопил поистине бесценный опыт тактического применения в реальных условиях, а успех пикировщиков вселил в командование люфтваффе уверенность в их эффективности. Единственное, что так и не удалось экспериментально выяснить в Испании, - это боевая живучесть Ju-87. ПВО республиканцев оказалась слишком слабой, чтобы "раскусить" хотя бы одну "штуку", а истребительное прикрытие "Легиона Кондор" - достаточно надежным.

Воевавшие в Испании пикировщики окружили завесой особой секретности и после войны возвратили в Германию, в отличие от других типов самолетов, подаренных Гитлером правительству Франко. Такая секретность сейчас приводит в недоумение историков, поскольку на известных фотографиях "испанских" "штук" с эмблемой звена "Йоланте кетте" показана не модель Ju-87A-l, a A-2, которой в Испании вроде бы и не должно было быть. Так что это либо ретушь, либо доселе неизвестные "суперсекретные" дополнительные поставки. Самолеты Ju-87B-l на обтекателях шасси несли такую же эмблему подразделения - все ту же оранжевую толстушку свинью Иоланту вместе с опознавательными знаками мятежников.

Основными конкурентами "штук" в Испании оказались бипланы Хеншель Hs-123A, созданные по "немедленной" программе разработки пикировщика. Первые пять самолетов, заказанные начальником штаба "Легиона Кондор" полковником В. фон Рихтгофеном, появились в Севилье в декабре 1936 г. Hs-123A интересовал фон Рихтгофена в первую очередь как штурмовик, и первая пятерка дебютировала именно в этом качестве. Несмотря на весьма примитивные способы взаимодействия с пехотой (не было ни радиосвязи, ни более-менее эффективной сигнализации), Hs-123A прекрасно проявили себя в этой роли. Испанские фалангисты запросили у Гитлера новых поставок Hs-123A, и летом 1938 г. им продали еще 16 машин в дополнение к пяти, оставленным в Испании "Легионом Кондор".

Инициативы фон Рихтгофена находили мало понимания в умах высшего командования люфтваффе, загипнотизированного доктриной Дуэ и считавшего, что пикировщики должны действовать, в первую очередь, далеко за линией фронта. Тем не менее, когда к 1 апреля 1937 г. было решено довести число групп пикировщиков в люфтваффе до шести, и уже начались поставки Ju-87A-l в StG162, фон Рихтгофен, настаивая на формировании штурмовой авиации, убедил командование создать к 1 августа 1938 г. пять групп непосредственной поддержки.

Две группы пикировщиков (I и II/ StG77) перевооружались с Hs-123A на Ju-87A, одновременно на HS-123A формировались две из пяти групп штурмовиков (SFG 10 и 50). Однако попытка фирмы "Хеншель" получить дополнительный заказ на поставку Hs-123A успеха не имела. Осенью 1938 г. командование люфтваффе решило прекратить серийный выпуск Hs-123A и перевооружить все штурмовые группы на "штуки".

"Испанский полигон" подтвердил подавляющее преимущество Ju-87, продемонстрировавшего там отличную управляемость, маневренность и стабильно укладывавшего бомбы в 30-м круг, что делало его идеальным самолетом непосредственной поддержки наступающих наземных войск. Так начиналась легенда...