Реклама...

Казалось бы, то, что самолет не успел принять участие во Второй Мировой войне и малое (сравнительно) количество построенных машин должны были сделать "Тайгеркэт" "проходным" вариантом, который в наше время могли бы припомнить только историки авиации. Но история распорядилась по другому. Вспыхнувшая на Корейском полуострове, война заставила воющие стороны мобилизовать все ресурсы и предоставила "Тайгеркэтам" возможность проявить себя.

Сильное беспокойство войскам ООН в Корее доставляли ночные налеты пилотов северокорейских По-2, очевидно позаимствовавших опыт советских легких ночных бомбардировщиков. Первые "Тайгеркэты" прибыли в Корею в составе эскадрильи VMF(N)-542 корпуса морской пехоты. Отплыв из Сан-Диего 26 августа 1950 г. на борту авианосца " Кэйп Эсперанс" эта эскадрилья прибыла в японский порт Йокосука 11 сентября, а уже 19 сентября ее перебросили на недавно освобожденную авиабазу Кимпо, неподалеку от Сеула. Несколько позже, в октябре, к ней присоединилась эскадрилья VMF(N)-513, на вооружении которой помимо F7F-3 находились также ночные истребители F4U-5N и -5NL "Корсар". В марте 1951 г. VMF(N)-542 была отозвана в США для перевооружения, а ее "Тайгеркэты" были переданы VMF(N)-513.

Первую воздушную победу "Тайгеркэты" одержали 1 июля 1951 г., когда экипаж в составе капитана Лонга и оператора РЛС уоррент-офицера Бакингема перехватили и сбили северокорейский По-2 севернее Сеула (между прочим, это была первая ночная победа авиации Корпуса морской пехоты). Из-за малой высоты полета и невысокой скорости, а также малой радиолокационной заметности, По-2 являлся весьма трудной целью и Лонгу и Бакингему удалось свалить его только с третьего захода. Следующий По-2 был сбит 23 сентября экипажем в составе майора Ван Ганди и сержанта Уоллма, открывшим огонь с дистанции 150 м и поразивших противника первыми же выстрелами.

F7F-3 VMF(N)-513 использовались также в ночных ударных операциях, чему способствовало мощное вооружение истребителя (в том числе и бомбовое) и способность длительное время находиться в воздухе. Достаточно сказать, что до лета 1952 г. пилоты 513-й эскадрильи выполнили более 50% ночных тактических вылетов авиации ООН. Основной их задачей было уничтожение техники и живой силы противника, который осуществлял передвижение преимущественно по ночам. "Тайгеркэты" работали в паре с самолетами, несущими на борту осветительные бомбы, которым отдавалось указание сбросить их, если экипаж F7F-3N замечал потенциальную цель. Эти полеты были гораздо опаснее ночного перехвата - зенитная артиллерия северных корейцев действовала на малых высотах весьма эффективно. 23 июля 1951 г. был сильно поврежден самолет мастер-сержантов Кроуфорда и Барнетта, потерпевший катастрофу при посадке, причем Кроуфорд погиб. Ещё одну опасность представляли натянутые над дорогами проходящими в ущельях кабели: известен случай, когда один "Тайгеркэт" вернулся на базу намотав на винт около 60 м.

Помимо F7F-3N в Корее также использовались разведчики F7F-3R 1-го воздушного крыла Корпуса морской пехоты. Они вели разведку на малых высотах и несли серьезные потери, в результате чего их заменили на реактивные F2H-2 "Бэнши".

Появление на вооружении у северо-корейцев реактивных истребителей оставляло мало шансов поршневым машинам и к началу лета 1952 г. VMF(N)-513 полностью перевооружили на реактивные "Скайнайты", а "Тайгеркэты" были отправлены на "заслуженный отдых" в части второго эшелона, где они были полностью сняты с вооружения к середине 50-х годов. Несколько самолетов были переоборудованы для тушения лесных пожаров и использовались пожарной охраной западного побережья США до середины 80-х годов. В настоящее время существует, как минимум, один летный F7F-3 восстановленный энтузиастами из Окленда, который постоянно участвует в различных авиашоу, демонстрируя прекрасный образец истребителя заката "винтовой" эры, а еще несколько экземпляров этого самолета находятся в различных авиамузеях США.

Уголок неба. 2004