Когда массированные поставки вооружений франкистам Германией и Италией стали очевидным фактом, советское правительство приняло решение дополнить материальную и дипломатическую помощь Испанской республике военными поставками. 28 августа 1936 года был отдан приказ об отправке в Испанию инструкторов-добровольцев и современной военной техники, включая самолеты. Уже 10 сентября 33 советских военных летчика во главе с полковником Яковом Смушкевичем (испанский псевдоним - генерал Дуглас) прибыли в Картахену.

Первое время нашим пилотам приходилось летать в основном на устаревших и изношенных французских машинах. Положение изменилось, когда 23 октября в порту Картахены были выгружены ящики с партией советских самолетов. Первыми нашими боевыми машинами, появившимися в трудные для республиканцев дни в небе Испании, были не истребители, как принято считать, а бомбардировщики СБ-2 и Р-5. Всего к концу октября 1936 года в состав республиканских военно-воздушных сил вошел 31 самолет СБ. Машины поступили в Испанию в разобранном виде. В короткий срок их смонтировали, облетали, и уже 28 октября они совершили первый боевой вылет.

Бомбардировщики сформировали в группу под командованием Аркадия Златоцветова. В тот день они сбросили бомбы на франкистские аэродромы Севильи и Ла-Таблады. В критический момент битвы за Мадрид авиация мятежников была на несколько часов парализована. Боевое применение СБ в начальный период войны показало, что эта машина обладала значительным превосходством в скорости и высотности над всеми типами вражеских истребителей. На высоте более 6000 метров "Катюшка", как прозвали этот самолет в Испании, была практически неуязвима. В конце 1936 - начале 1937 годов СБ участвовали в битве над Харамой, бомбово-штурмовыми ударами отражали наступление итальянских интервентов на Гвадалахару, совершали налеты на базу франкистского флота в Пальма-де-Мальорка. За пять с половиной месяцев боев до 16 апреля 1937 года их потери составили всего 9 машин. Следующая партия из 31 СБ прибыла в Испанию 1 мая 1937 года, а в начале осени поступил еще 31 самолет. Однако на этот период приходится и заметное усиление активности авиации путчистов.

Появление в испанском небе "мессершмиттов" и новые крупные поставки "фиатов" и "хейнкелей" привело к росту потерь в республиканской бомбардировочной авиации. "Мессершмитт" лишил "Катюшку" ее главного преимущества - скорости, и в этих условиях стали проявляться недостатки машины: слабое оборонительное вооружение, отсутствие брони и протекторов на топливных баках. К концу 1937 года в строю осталось около 50 самолетов СБ, базировавшихся на аэродромах Вилла-дель-Арцобисио и Лириа и сведенных в 4 эскадрильи. В 1938 году из СССР поступило еще несколько десятков СБ, но эти поставки уже не позволяли восполнять боевые потери. Последняя крупная партия - 50 машин - была отправлена в начале 1939 года. К развязке конфликта она не успела. После падения республиканского правительства франкисты захватили 19 уцелевших СБ и под названием "София" ввели их в состав эскадры "20W", где эти машины использовались в основном для учебных целей до начала пятидесятых годов. Общее количество самолетов СБ-2, поступивших в Испанию из Советского Союза, составляет по разным данным от 148 до 210 штук. Исходя из числа машин, задействованных в различных боевых операциях, более вероятной представляется первая цифра.

Одновременно с СБ 28 октября 1936 года над позициями франкистов появился еще один советский самолет с опознавательными знаками Испанской республики - разведчик и легкий бомбардировщик Р-5 "Рязань" (или "Расанте" а испанской транскрипции). Этот деревянный, обтянутый перкалем биплан был выражением устаревшей концепции многоцелевой боевой машины, и его летные характеристики лишь незначительно превосходили данные французского "Бреге-19", на котором наши добровольцы начинали воевать в Испании. Каждый боевой вылет на этих машинах был связан со смертельным риском, ибо тихоходный и слабовооруженный Р-5 представлял удобную мишень для вражеских зениток и истребителей. Тем не менее, самолет широко применялся и в 1936-1937 годах на центральном и южном участках фронта.

 Особенно успешными были штурмовые атаки пехотных и кавалерийских колонн в битве под Гвадалахарой, когда итальянцы предприняли крупное наступление, не позаботившись о надежном воздушном прикрытии.  

После первых тяжелых потерь от атак "фиатов" и "хейнкелей" Р-5 стали летать под охраной истребителей. Однако из-за острой нехватки самолетов в республиканских ВВС выделять силы для такого сопровождения удавалось далеко не всегда. Наиболее распространенной тактикой Р-5 были внезапные бомбово-штурмовые удары с малых высот, с быстрым уходом на свою территорию. Из самолетов Р-5 была сформирована единственная в республиканских ВВС эскадрилья ночных бомбардировщиков, которой командовал испанский пилот немецкого происхождения Вальтер Катц.  

Дальнейшим развитием концепции Р-5 был самолет P-Z "Наташа", отличавшийся от своего предшественника более мощным мотором, застекленной кабиной пилота и уменьшенными размерами. Летные данные этой машины были выше, но и они не отвечали возросшим требованиям времени. По сути P-Z был анахронизмом уже в момент создания. "Наташи" прибыли в Испанию в феврале 1937 года и сразу включились в активные боевые действия. Из самолетов P-Z была образована авиагруппа № 20 под командованием Абелярдо Морено Мире. Группа сражалась у Толедо, над горами Сьерра Гуадаррамы, участвовала в боях за Брунете и в наступлении на Сарагосу. В июне 1937 года поступила новая партия P-Z, составившая авиагруппу № 25 во главе с русским пилотом под псевдонимом Мигель (его настоящее имя пока неизвестно). В сентябре, в результате потерь, 20 и 25 группы были сведены в одну, командование которой принял Луис Алонсо Вега.  

Самолеты P-Z применялись для решения различных боевых задач. Они выполняли разведывательные полеты, бомбили тылы и аэродромы противника, использовались и в качестве штурмовиков, неся при этом большие потери. Всего в течение 1936-1937 годов испанские ВВС получили 31 самолет Р-5 и 62 P-Z. В дальнейшем поставки машин этих типов не производились. Первоначально самолеты Р-5, P-Z и СБ пилотировались советскими лётчиками. Однако по мере возвращения добровольцев на родину их места за штурвалами республиканских боевых машин занимали пилоты-испанцы. Последняя группа советских экипажей СБ под командованием лейтенанта Михаила Карпенко прибыла в Испанию в конце июня 1938 года. К тому времени из двух остававшихся в республиканских ВВС эскадрилий "Катюшек" одна была укомплектована советскими, другая - испанскими экипажами.

Уголок неба. 2004