Реклама...

1960 год стал переломным. Сенатор Джон Ф. Кеннеди и вице-президент Ричард Никсон скрестили шпаги в предвыборной борьбе за президентское кресло. Тогда борьба с коммунизмом в США считалась хорошим тоном. Чем радикальнее выступал против “красной угрозы” кандидат, тем больше шансов на президентство он имел.

Естественно, оба противоборствующих мировых лагеря старались по мере сил помогать режимам, которым симпатизировали. В тот период в Америке ещё не был отменён обязательный призыв на военную службу. Каждый мужчина, достигший призывного возраста, должен был отслужить в составе армии, корпуса морской пехоты, флота, военно-воздушных сил или береговой охраны. Охранять свою страну и свой образ жизни с оружием в руках считалось почётным.

Надо сказать, что угрозы Хрущёва “закопать Америку” воспринимались более чем серьёзно. Все знали, что Советский Союз имеет немало ядерных боеголовок, а также средства их доставки. Немалые опасения внушали и громогласные обещания всеми силами поддерживать национально-освободительное движение в странах третьего мира. Обе стороны вежливо улыбались друг другу, держа за спиной нож.

Уже тогда раздавались отдельные голоса, предупреждавшие о том, что США могут оказаться втянутыми в войну в Бельгийском Конго или на Кубе. Однако ещё никто не подозревал, что война разразится в другом месте – в Юго-Восточной Азии.

После ухода французов из Вьетнама в 1954 г, согласно Женевским соглашениям, Вьетнам был разделен на две части по 17 параллели. Севернее демилитаризованной зоны отряды Вьетминя под руководством Хо Ши Мина к лету 1955 г полностью заняли всю территорию. На севере установился коммунистический режим. На юге же после череды военных переворотов и выборов к власти пришёл президент Нго Динь Дьем. Его режим представлял собой тиранию в одной из худших её форм. Немалое влияние имел брат Дьема Нху и его жена – пользовавшаяся дурной славой мадам Нху. Народ ненавидел их едва ли не больше, чем самого Дьема.

Нельзя сказать, что гнусный режим Дьема импонировал американцам. Однако союзниками так просто не разбрасываются. Как сказал один из американских дипломатов: “Он сукин сын, но он наш сукин сын”. Поддержка Дьема была настолько необходима по одной простой причине: потеря Южного Вьетнама означала потерю Лаоса и Камбоджи и, вероятно, Таиланда. Впоследствии эта “теория домино” полностью подтвердилась, хотя Таиланд удалось сохранить. .

Жестокий режим Дьема и военной верхушки не пользовался горячей любовью народа, и в результате по всей территории Южного Вьетнама возникали партизанские отряды. Они не были связаны с Ханоем и Пекином, однако американцы стремились увидеть во всём коммунистические происки. Если бы администрация США просто способствовала смене власти в Южном Вьетнаме на более мягкую, может быть сейчас Южный Вьетнам был бы одним из “азиатских тигров”. Однако стремление продемонстрировать свою непримиримость по отношению к “комми” привело к противоположным результатам.

В 1960 г разрозненные партизанские отряды объединились в Народный фронт освобождения Южного Вьетнама. В том же году третий съезд коммунистической партиии Вьетнама принял решение о борьбе за освобождение южной части страны. По тропинкам, протоптанным в джунглях, на спинах носильщиков и на велосипедах в Южный Вьетнам потекло вооружение и воинские подкрепления.

Армия Южного Вьетнама была абсолютно небоеспособной. В особенности это относилось к ВВС. Всего южновьетнамцы имели некоторое количество устаревших F8F Bearcat, из которых только шесть могли подняться в воздух. Имелись также разношёрстные небоевые машины, часть которых была оставлена ещё французами. Переданные в конце 1950-х американцами вертолёты Н-19 и несколько О-1 не исправили положения. Требовалось, по сути дела, создавать новые ВВС.

Не лучше дела обстояли и в соседнем Лаосе. В 1950-х годах стараниями принца Соуфанованга и ханойского эмиссара Кайсоне Пхомвихана была сформирована коммунистическая партия Лаоса – Патет Лао.

Согласно Женевским соглашениям 1954 г Лаос был признан нейтральным, всвязи с чем все иностранные войска покинули территорию страны. На практике это решение имело самые негативные последствия. К власти рвались коммунисты Патет Лао, роялисты под предводительством генерала Пхоуми Носавана, нейтралисты во главе с принцем Соуванной Пхоума и возглавляемые генералом Ванг Пао повстанцы из племени Мео (Хмонг). Страна погрузилась в хаос. Патет Лао получали помощь от Советского Союза, так что американцам пришлось выступить на стороне роялистов и представителей племени Хмонг.

Одновременное влияние Ханоя и Вашингтона не дало противостоянию перерасти в открытые военные действия, поскольку обе стороны не хотели брать на себя ответственность.

Имея такое плачевное положение в регионе, американцы всерьёз взялись за реорганизацию ВВС союзников. Первым шагом стала передача наспех отремонтированных тренировочных самолётов Т-6G Texan, переделанных в лёгкие штурмовики. Это было временной мерой.

Применение авиации в интересах племени Хмонг началось уже в 1960 г. В декабре того года американский военный атташе произвёл на своём VC-47 два разведывательных полёта. Надо сказать, что три последывательно сменявших друг друга американских посла в Лаосе также активно участвовали в деятельности американской авиации. В частности Вильям Х.Салливан добился развёртывания в Накхон Фаном 56 SOS.

В сентябре 1960 г командующий тихоокеанским флотом США адмирал Гарри Фелт отдал приказ передать Южному Вьетнаму 25 палубных штурмовиков AD-6 Skyraider. 6 самолётов прибыли во Вьетнам на борту одного из старых эскортных авианосцев. Корабль пришвартовался в устье реки Сайгон, так что его могли видеть все, включая вьетконговцев. Самолёты сопровождал лейтенант Кен Моранвилл, на которого была возложена задача обучения вьетнамцев пилотированию нового типа самолётов. AD-6 поступили на вооружение 1 FS, позже переименованной в 514.

Помимо обучения вьетнамцев, Моранвилл и его прибывшие позже коллеги вылетали на задания по поддержке правительственных войск. 11 ноября им даже пришлось принять участие в подавлении антиправительственного мятежа. В тот день взбунтовались воздушные десантники, и все имевшиеся в наличии самолёты отправили на бомбёжку авиабазы Бьен Хоа, где обосновались мятежники. Впрочем конфликт удалось разрешить без применения силы, хотя при этом двое южновьетнамских лётчиков, перешедших на сторону мятежников, пытались отбомбиться по президентскому дворцу. Один из А-1, участвовавших в налёте, был сбит, а другой перелетел в Пномпень (Камбоджа).

В том же году американцы передали своим союзникам 11 вертолётов Н-34 Seahorse.

Тем временем коммунисты приобретали всё больший вес в регионе. Отряды Вьетконга превратились в хорошо оснащённую армию, а тропы, по которым доставлялось оружие, разрослись в сеть коммуникаций, известных как “Тропа Хо Ши Мина”. “Тропа” начиналась у китайской границы и пронизывала всю территорию Лаоса, Вьетнама и Камбоджи. Особенно разветвлённой была сеть дорог в Лаосе. Именно “Тропа” стала главной головной болью американских военных.

Другой проблемой стала Равнина кувшинов.

Равнина кувшинов (Plain of Jars) – район площадью около 500 квадратных миль в Северном Лаосе. Рельеф отличается разнообразием – имеются и пологие холмы, и высокие горные хребты, и травянистые равнины. Средняя высота над уровнем моря – около 1000 м. Своё название местность получила из-за многочисленных каменных “кувшинов”, которые густо усеивают равнину. Эти кувшины имеют высоту около 1, 5 м и ширину около 1 м. Они относятся примерно к мегалитическому периоду железного века и, предположительно, служили урнами для захоронения умерших. Кто их создал, куда исчезла эта цивилизация - неизвестно.

Во время войны в Индокитае Равнина Кувшинов стала стратегическим районом для всех противоборствующих сторон. На равнине находились многочисленные аэродромы и сеть дорог, соединявшая между собой разные части Лаоса и окружающие регионы. Перекрёстки дорог на протяжении веков служили поводом для конфликтов, однако никогда борьба не была настолько упорной, как во время той бесконечной войны.

Борьба за Равнину Кувшинов стала одной из самых трагических и таинственных страниц вьетнамской войны. Долгие годы истина скрывалась за толстым слоем лжи и полуправды. Война в Лаосе считается лишь бледной тенью вьетнамской войны, однако и там нашлось место для благородства и самопожертвования.

Война на Равнине Кувшинов по молчаливому согласию обоих сторон была тайной. Считается, что это была гражданская война. Однако фактически боевые действия велись не лаосцами.

К началу 1960-х страна оказалась расколотой на три части, каждая из которых находилась под иностранным влиянием. Северный Вьетнам контролировал восточные районы страны, где протянулась знаменитая “Тропа Хо Ши Мина”. Американские и таиландские войска занимали западную часть Лаоса, а север захватил Китай и силами многочисленных чернорабочих возводил там сеть дорог.

Официальное правительство Лаоса практически сразу же устранилось от ведения боевых действий. Вся тяжесть борьбы легла на горцев Хмонг. Американцы ценили преданного союзника и всячески старались помогать ему, однако племя Хмонг не имело достойного лидера. Им стал генерал Ванг Пао.

Пао был типичным военным вождём азиатского типа. Внешне похожий на Наполеона и схожий с ним по амбициям, он ещё в возрасте 13 лет принимал участие в борьбе с японскими оккупантами. Позже он помогал французам бороться с Вьетминем, предшественником Вьетконга. Его военный талант заставил командование выделить способного солдата, в результате чего Пао был отправлен на обучение во французскую военную академию и быстро сделал карьеру. Он пользовался практически неограниченным доверием у французов, что позволяло ему практически открыто торговать наркотиками и оружием, да и просто тащить всё, что попадало под руку.

В 1961 г Ванг Пао попал в поле зрения ЦРУ. Он сам был родом из племени Хмонг и очень гордился принадлежностью к “высокобровым”, которые всегда презирали равнинных жителей. Пао пользовался любовью и уважением своего племени, что позволило ему поставить под ружьё 40000 человек.

Его стиль руководства приводил к блистательным победам, но и к тяжёлым поражениям. Он нередко гнал свои войска прямо на плотный пулемётный огонь, что вело к огромным потерям. Были моменты, когда в армии Пао служили только подростки и мужчины старше 45 лет. Остальные были либо убиты, либо ранены. Иногда Пао приходилось отказывать в продовольствии деревням, которые не хотели предоставлять добровольцев.

Конечно, армия генерала Ванг Пао не могла обойтись без поддержки с воздуха. Её предосталяли как ЦРУ, так и лаосские ВВС.

Первый вылет в интересах Пао лаосские ВВС совершили 11 января 1961 г. В тот день в воздух поднялись четыре АТ-6 с блокам НУРС на подкрыльевых пилонах. Лаос имел ещё десять таких машин, но не имел пилотов для них. В тот же период началась деятельность авиакомпании Air America в Лаосе. Для успешных действий на Равнине Кувшинов требовались многочисленные ВПП, которые строились в большом количестве. Известные как Victor site, а позже - как Lima site, они имели малую длину и располагались как правило на склонах гор. Специально для эксплуатации с таких полос Air America закупила самолёты укороченного взлёта и посадки Helio U-10 Courier и Pilatus Porter.

Как правило, наёмники Хмонг на вертолётах высаживались в деревни, уничтожая всех сторонников Патет Лао. Затем прилетали транспортные самолёты, привозившие продовольствие, медикаменты, одежду, что должно было привлечь на сторону Пао новых рекрутов.

В 1962 г для осуществления поддержки племени Хмонг в Такхли прибыли две эскадрильи F-100, а также морпеховские А-4 и вертолёты UH-34D. В это же время в боевых действиях в рамках совместных учений приняли участие Hawker Hunter RAF, французские Mystere и австралийские F-86 Sabre (79 эскадрилья).

Нарастающая активность Патет Лао и появление на территории Лаоса вьетконговцев привело к необходимости привлечения палубной авиации. Вдоль берегов Юго-Восточной Азии постоянно крейсировали несколько авианосцев, так что в авиации недостатка не было. В 1962-1964 г в боевых действиях успели принять участие такие ветераны, как А-4В и АF-1Е. Ещё в 1960 г в Тонкинском заливе патрулировал авианосец Coral sea. С сентября 1960 г по май 1961 г А-1 эскадрильи VA-152 и А-4В VA-155 с Coral sea нанесли несколько ударов по районам сосредоточения Патет Лао. В мае 1962 г во время последнего боевого круиза авианосца Lexington АF-1Е Fury VA-144 и VA-146 также отработали по районам сосредоточения партизан. Это был единственный случай участия палубных “Сейбров” в боевых действиях. Тогда же они понесли первую и последнюю боевую потерю: самолёт эскадрильи VA-146 был повреждён зенитным огнём, благополучно добрался до авианосца, но был разбит при посадке. Пилот при этом не пострадал.

Также продолжалось переоснащение южновьетнамских ВВС.

Обеспокоенный ростом партизанского движения, президент США Кеннеди подписал указ о создании специального противопартизанского подразделения. 14 апреля 1961 г на авиабазе Эглин во Флориде была сформирована 4400 CCTS Jungle Jim. Эскадрилья получила на вооружение поршневые С-47, Т-28 и В-26. Получившие прозвище “Воздушный спецназ”, пилоты быстро заслужили уважение за своё мастерство и храбрость. Тренировки продолжались несколько месяцев и в октябре эскадрилья прибыла в Бьен Хоа.

Перелёту 4400 CCTS во Вьетнам предшествовал визит вице-президента США Линдона Джонсона 11-13 мая. К тому моменту численность американских советников в Юго-Восточной Азии составляла около 1000 человек. Кеннеди не хотел непосредственного участия США в конфликте, поэтому одной из задач Джонсона было подписание соглашения о поддержке и перевооружении южновьетнамской армии и ВВС. Было решено сформировать 2 FS в На Транг, вооружив её 44 Т-28. Также планировалась передача 15 связных L-19. Однако отсутствие подготовленных пилотов мешало осуществлению этих планов. В конце концов пришли к компромиссу: южновьетнамцы отправятся в Эглин для обучения, а самолётами пока будут управлять американские Air Commandos.

В составе сформированного в Бьен Хоа подразделения Farm Gate имелись восемь Т-28, четыре SC-47 и четыре RB-26. “Инвейдеры” принадлежали к числу тех машин, что принимали участие в операции Mill Pound на территории Лаоса. США не могли открыто оказать помощь своим лаосским союзникам, так что задача была возложена на ЦРУ. В рамках проекта Mill Pound с базы хранения Дэвис-Монтан были отобраны В-26, с которых были удалены опознавательные знаки и серийные номера. Пилотов отобрали в основном из USAF, хотя была привлечена и знаменитая авиакомпания Air America. Соединение разместили на авиабазе Такхли, а пилотов официально приписали к таиландским ВВС.

Первые боевые вылеты были запланированы на середину апреля, однако катастрофический провал аналогичной операции в заливе Качинос заставил американцев придержать свои планы. Только в начале мая самолёты начали летать на вооружённую разведку. Вскоре очередные переговоры между президентом Кеннеди и Хрущёвым закончились подписанием очередного соглашения о прекращении огня, после чего все иностранные войска в очередной раз покинули Лаос. Программа Mill Pound была закрыта, тем не менее самолёты оставались в Такхли до августа.

Переданные в состав Farm Gate машины имели обозначение RB-26, хотя фактически это были стандартные В-26. Однако американцы старались скрыть своё участие в боевых действиях.

В начале 1962 г прибыли 15 Т-28В для южновьетнамских ВВС, а также прошедшие капитальный ремонт В-26 с авиабазы Хилл. Число боевых вылетов стремительно возрастало. В апреле 4400 CCTS была переименована в 1 ACS. В это же время в прессе появились первые упоминания о том, что американские лётчики участвуют в боевых действиях. Официальные круги опровергали это тем, что это были тренировочные полёты смешанных экипажей. На самом деле единственный вьетнамский член экипажа, которого брали в полёт только для соблюдения формальности, сидел позади пилота и ни на что не влиял.

Помимо участия в боевых действиях подразделение занималось отработкой тактики противопартизанской войны и формулировало требования к специальному противопартизанскому самолёту.

Тем временем численность В-26 в Южном Вьетнаме всё увеличивалась: летом 1962 г прибыли четыре самолёта, ещё 10 – в начале 1963 г. Эти машины прошли капитальный ремонт на авиабазе Хилл. В их числе были два RB-26L, приспособленные для ночной разведки. Один из них имел также инфракрасное оборудование для картографирования местности. Внешне машины не отличались от обычных RB-26C. Разведчики базировались в Бьен Хоа и наряду с RC-97, действовавшим в рамках программы Brave Bull, были единственными самолётами в Южном Вьетнаме, способными реально вести разведку. Однако их эксплуатация в климате Юго-Восточной Азии сопровождалась большим количеством отказов и поломок.

Стремясь улучшить мобильность южновьетнамской армии, Дьем и генерал Максвелл Тэйлор пересмотрели концепцию боевого применения войск. В то время в США развивалась концепция аэромобильных войск – “воздушной кавалерии”. Основная роль отводилась вертолётам. Это позволило бы сделать южновьетнамские войска независимыми от скверных, практически отстутствующих дорог и речного транспорта. Рассматривались два варианта: передача южновьетнамцам транспортных самолётов АС-1 Caribou или вертолётов. В конечном итоге остановились на вертолётах. Вскоре на борту авианосца во Вьетнам прибыли 8 и 57 Transportation Company, оснащённые вертолётами Н-21. В отличие от прибывших таким же способом “Скайрейдеров”, вертолёты уже сохраняли американские опознавательные знаки.

К началу 1962 г численность американских военных советников составляла уже более 4000. Кеннеди столкнул с горы ком снега, который быстро рос. И уже никто не мог остановить его.

В январе 1962 г восемь Т-28 и три В-26 нанесли напалмово-бомбовый удар по деревне Ба Тху на территории Камбоджи. Стало ясно, что война распространяется. Партизаны имели хорошие плацдармы на территории практически всей Юго-Восточной Азии. Требовались новые средства для борьбы с ними.

Ещё в 1961 г четыре RF-101C из состава 15 TRS перелетели на аэродром Тан Сон Нхут. Самолёты осуществляли разведывательные полёты над районами сосредоточения партизан в центральной части Лаоса. В состав подразделения Pipe steam входили шесть пилотов, не считая бригады наземного обслуживания. Полёты продолжались до 21 ноября, когда самолёты вернулись в Кадину.

Тем не менее вывод Pipe Steam не означал окончания карьеры RF-101C в Юго-Восточной Азии Самолёты из состава 45 TRS летали с аэродрома Дон Муанг в Бангкоке. Четыре самолёта подразделения Able Mable вели разведку районов, занятых партизанами. Первоначально они действовали только над Лаосом, но позже до 75% вылетов осуществлялось на Южный Вьетнам. Одновременно с разведчиками в Дон Муанг появились несколько перехватчиков F-102А.

В июле 1962 г два самолёта дополнительно были выделены на авиабазу Тан Сон Нхут. Однако согласно Женевским соглашениям полёты были приостановлены и до 90% вылетов перенацелили на Южный Вьетнам.

В качестве разведчиков использовались также SC-47, один из которых был сбит 11 февраля 1962 г над Лаосом. Его ненадолго сменил RT-33, действовавший с авиабазы Удорн.

Тогда же, опасаясь, что Северный Вьетнам применит авиацию для рейдов на юг, американское командование планировало перебросить на авиабазу Тан Сон Нхут четыре перехватчика F-102. Однако север не имел подходящих самолётов для нанесения ударов по территории Южного Вьетнама. Тем не менее 22 марта 1962 г три F-102А и один ТF-102А из состава 509 FIS покинули базу Кларк и приземлились в Тан Сон Нхут. В тот период американские радары неоднократно засекали неопознанные цели в районе ДМЗ и над территорией приграничных районов Лаоса и Камбоджи. F-102 должны были произвести перехват обнаруженных целей.

В рамках операции Water Glass “Дельты” по ночам патрулировали центральное плато Вьетнама и камбоджийскую границу, пугая грохотом двигателей местное население. Ничего перехватить не удалось, но, как говорил командир 2 дивизии американских ВВС Роллен Энтис, вьетнамские коммунисты явно страдали бессоницей во время полётов F-102. Впрочем, партизаны и так вели преимущественно ночной образ жизни.

Несколько озадаченное провалом операции, командование американских войск в регионе предположило, что F-102 имеют слишком большую скорость для перехвата предполагаемых целей – самолётов партизан. Поэтому на замену одноместным “Дельтам” прибыли менее скоростные спарки ТF-102А.

Совместно с флотскими AD-5Q F-102 постоянно дежурили в подозрительных районах. Только в начале 1963 г удалось провести удачный перехват. Смущённые лётчики доложили о стаях мигрирующих птиц.

Только спустя много лет удалось прояснить ситуацию. Оказалось, что северовьетнамские коммунисты проводил операцию “Тха Во” (Свободное падение) по снабжению партизанских сил. Для перевозки оружия использовались самолёты Ил-14, Ли-2 и Ан-2, базировавшиеся в Донг Хой. Груз сбрасывался без парашютов с высоты 800 (Ил-14), 600 (Ли-2) или 300 футов (Ан-2). Отсутствие парашютов на ветвях деревьев ввело в заблуждение американских пилотов, которые не догадывались об истинном характере операции. А засечь визуально покрашенные в тёмно-зелёный цвет самолёты, летящие ночью практически над вершинами деревьев, было невозможно.

Операция “Тха Во” началась в 1960 г после прибытия 20 Ил-14, 14 Ли-2 и 10 вертолётов Ми-4. Все они поступили в 919 транспортный авиаполк. Под руководством советских военных советников вьетнамцы производили снабжение партизан Патет Лао. С 11 декабря 1960 г самолёты совершали посадки в Лаосе на аэродроме Ксам Нуа. Такая поддержка позволила Патет Лао захватить к началу 1961 г большую часть Равнины кувшинов. На этой территории коммунисты построили ещё несколько аэродромов, и даже авиаремонтные мастерские в Бак Май. Продолжая наступление, лаосские коммунисты заняли практически всю южную часть Лаоса, в том числе города Ксепон и Муанг Пин. За этот период северовьетнамская авиация совершила 2752 вылета суммарной продолжительностью 4873 часа, перевезя 427 тонн грузов и войск численностью около 8000 человек. Советские военные советники совершили 2615 вылетов, перебросив 270 тонн грузов. После появления аэродромов на территории Лаоса начались и дневные полёты. При этом неоднократно происходили встречи транспортных самолётов с американскими разведчиками RF-101C, пилоты которых скрежетали зубами от злости из-за отсутствия пушек на их самолётах.

На военные успехи коммунистов американцы решили ответить радикально. Американское командование рассуждало примерно так: “Они прячутся в джунглях? Что же, уничтожим джунгли, и они сдадутся!”. Сказано - сделано. Шесть самолётов С-123 из состава 364 TCS оснастили ёмкостями и сливными приборами МС-1 для гербицидов. В конце 1961 г подразделение перебросили на авиабазу Кларк для тренировок, а спустя месяц – на Тан Сон Нхут.

Все самолёты имели южновьетнамские опознавательные знаки, хотя управляли ими американские пилоты. Среди них были как военные, так и гражданские лётчики, которые не прошли по конкурсу в авиакомпанию Air America. Прибывшие самолёты разместили по соседству с “президентской” эскадрильей А-1, которой командовал генерал Нгуен Као Ки.

Как и большинство прибывавших в Юго-Восточную Азию подразделений, Ranch Hand страдало из-за отсутствия карт, информации и опыта. Единственное, чего было в достатке - начальство. Ranch Hand подчинялось одновременно Тактическому Авиационному Командованию, командованию 2 авиадивизии, командованию группы военных советников в регионе, командованию 13 ВВС и Тихоокеанских ВВС США. При этом никто не знал, как же следует выполнять задачу.

Первый вылет на распыление гербицидов состоялся 13 января 1962 г. Экипаж капитана Вильяма Робинсона произвёл дефолиацию лесного массива в районе 15 маршрута снабжения партизан. Слив химикатов проводился с высоты около 300 м при скорости около 240 км/ч. Во время полёта на борту находились также бортмеханик, наблюдатель, несколько военных советников и южновьетнамский “командир экипажа”.

Постепенно пилоты набирались опыта. Вьетнамский член экипажа перешёл в разряд “мебели” а потом и вовсе исчез. Во время полёта все, кроме командира экипажа и второго пилота внимательно смотрели по сторонам, чтобы в случае обстрела с земли иметь возможность сманеврировать. Второй пилот контролировал работу сливной аппаратуры, курс, скорость и высоту полёта.

Постепенно выработалась определённая тактика. Самолёт летел в заданный район на высоте около 1000 м во избежания обстрела с земли. На подходе к цели самолёт снижался до 40-50 м и на несколько минут для проверки включалась аппаратура распыления. Если всё работало нормально, за самолётом оставался шлейф гербицидов шириной около 75 м и длиной до 15 км. После этого С-123 поднимался на рабочую высоту и приступал к опылению выбранного района. Первоначально перед С-123 летел С-47, с которого разбрасывались листовки, в которых содержалась информация о проводимой дефолиации и объяснялась её необходимость.

Позже, когда подразделение стало выполнять задачи по уничтожению посевов, тактика изменилась: теперь делалось несколько кратковременных заходов с последующим уходом из зоны обстрела.

Подразделение Ranch hand использовало обычные гербициды 10 видов, применявшиеся в сельском хозяйстве. Их доставляли в ёмкостях, маркированных цветными полосами, из-за чего химикаты получили названия “оранжевый”. “голубой”, “белый”, “розовый”, “зелёный”, “пурпурный” и т.д. Все они представляли собой производные 2, 4 – дихлорофенолоуксусной или 2, 4, 5 – трифенолоуксусной кислот. Диоксин, который является сильным канцерогеном и мутагеном, содержался в “оранжевом” гербициде в количестве порядка нескольких тысячных долей процента, и успевал испариться прежде чем капли достигали земли. По крайней мере, такова официальная информация. Впрочем, химикаты и без этого были ядовиты.

Выяснилось, что в жаркое дневное время гербициды успевали испариться не достигнув земли. Поэтому С-123 стали летать ранним утром, когда температура воздуха была ниже.

2 февраля 1962 г был потерян первый С-123. Самолёт пропал в районе 15 маршрута снабжения. Причины установить не удалось, но не исключались диверсия и огонь с земли. Экипаж под командованием капитана Гроувса погиб. Вскоре ещё один самолёт разбился при посадке.

Тем временем численность американских ВВС во Вьетнаме возрастала. в апреле 1962 г в Сок Транг прибыл R4D-8, доставивший полковника морской пехоты Джона Кэри. Вместе с ними прилетели три ОЕ-1 Bird dog из VMO-2 и 24 вертолёта HUS-1 Seahorse эскадрильи HMM-362. 2 мая прибыли пять вертолётов 57 медицинской эскадрильи, а 23 мая – 73 рота армейской авиации, оснащённая L-19. Армейцы сразу же приступили к работе: за короткое время они успели полетать практически надо всем Южным Вьетнамом, ведя разведку и корректируя действия наземных войск.

25 июля в Тан Сон Нхут перелетели 15 вертолётов HU-1A. Они были приписаны к транспортной роте, но в короткий срок все были вооружены пулемётами и ракетами.

К середине августа численность американских военных советников во Вьетнаме достигла 11412 человек. К имевшимся в регионе С-123 присоединилась ещё одна эскадрилья. Помимо L-19 в качестве самолётов целеуказания были задействованы L-28 Courier и U-17 Skywagon, которые имели большую скорость, дальность и продолжительность полёта.

Новым типом самолёта в региона стал Mohawk. Первыми попали в Юго-Восточную Азию OV-1 из состава 23 Special Warfare Aviation Detachment. Подразделение было укомплектовано шестью вооружёнными JOV-1А и осуществляло воздушное потрулирование в интересах южновьетнамских войск. Прибывшие в сентябре 1962 г JOV-1А базировались в На Транг, но в ноябре 1963 г два самолёта быи переведены в Куи Нхон. Mohawk осуществляли разведку с целью обнаружения транспортных средств и баз партизан, следили за перемещениями партизанских отрядов.

6 октября 1962 г корпус морской пехоты понёс первые потери: вертолёт UH-34D из HMM-362 разбился, похоронив под обломками экипаж.

В октябре 1962 г командование ВВС США в Сайгоне было преобразовано во 2 воздушную дивизию под командованием генерала Роллена Энтиса. В тот же месяц разразился Кубинский ракетный кризис и те, кто стал было беспокоиться по поводу участия США в войне, отвлеклись. Тем временем армия уже имела в Вьетнаме 119 самолётов, а ВВС - 61. Число вертолётных эскадрилий увеличилось с 2 до 5.

Несмотря на возросшую численность американского военного контингента в Юго-Восточной Азии, война всё ещё считалась чем-то мелким, несущественным. Днём янки воевали, а вечером отдыхали в барах и ночных клубах, наслаждаясь местной экзотикой. Официально это называлось R&R (Rest&Recuperation – отдых и восстановление сил), однако довольно американские военные переименовали это мероприятие в I&I (Intoxication&Intercourse – пьянство и б…ство). В общем, немного войны прибавляло остроты ощущений в непрерывный праздник жизни, но не более. Ночью же бал правили вьетконговцы. Фактически под контролем правительства находились только Сайгон и несколько крупных городов.

Огромные усилия американцев по повышению боеспособности южновьетнамской армии пропадали всуе. Подтверждением тому стало сражение у Ап Бак. Попытка уничтожить крупный отряд вьетконга силами правительственных войск и американских советников закончилась болезненным поражением. При попытке перебросить войска в тыл партизанам из-за ошибки пилотов высадка произошла совсем не там, где требовалось. При этом один HU-1A был сбит и один Н-21С повреждён. Надо сказать что партизаны не относились к вертолётам как к чему-либо сверхъестественному. Они довольно быстро научились минировать зоны приземления вертолётов и устанавливать в траве острые колья, пропарывавшие днища машин. Помимо того, они нередко поджидали вертолёты и обстреливали их при заходе на посадку.

В первые годы войны потери среди вертолётчиков намного превышали потери среди других родов войск. Особенно силно опасность ощущали пилоты морпеховских HUS-1/UH-34D, имевших пилотскую кабину над грузовым отсеком. Именно поэтому вскоре вертолётчики первыми среди всех военных советников получили бронежилеты. Кроме того, не желавшие безропотно идти на убой, вертолётчики по мере сил вооружали свои машину в полевых условиях. Варианты вооружения были весьма разнообразными: от одного пулемёта в проёме грузовой двери до целого арсенала из блоков НУРС, пулемётов и пушек. Наиболее вооружёнными стали четыре UH-34D из эскадрильи НММ-362. Они получили два блока НУРС на кронштейнах по бокам фюзеляжа, а с правого борта – два пулемёта. Кроме того, вертолёты, получившие прозвище Stinger, имели по одному пулемёту в трёх окнах грузовой кабины и проёме грузовой двери. “Стингеры” зарекомендовали себя довольно неплохо, однако тихоходные неповоротливые машины всё же не могли служить полноценными штурмовиками. Поэтому морпехи реквизировали у армейцев новые UH-1A/B и вооружали их в полевых условиях. К бортам приваривались кронштейны для блоков НУРС, а в дверях устанавливались пулемёты. Однако двигатели первых серийных “Хью” имели недостаточную мощность, из-за чего в жарком влажном климате Юго-Восточной Азии вертолёты страдали от катастрофического “упадка сил”. Экипажи в инициативном порядке снимали со своих машин облицовку грузовой кабины, дверцы, в общем, всё, что увеличивало вес, но не являлось необходимым.

Командование армии также вооружало свои машины. Это стало причиной серьёзных трений между армией и ВВС. Командование USAF крайне болезненно воспринимало желание армейцев иметь вооружённые самолёты и вертолёты. Представители ВВС с пеной у рта доказывали, что оказывать поддержку наземным войскам и наносить удары по наземным целям – их исключительное право. Максимум на что они соглашались – позволить армейской авиации отвечать на обстрел с земли. В остальном они были непреклонны: армейская авиация должна только перевозить пехотинцев, осуществлять разведку и эвакуировать раненых. Поддержка войск должна была осуществляться только ВВС.

Масла в огонь подлило размещение во Вьетнаме JOV-1А. Генерал Хоуз, командующий континентальной армией, отстаивал свою концепцию аэромобильной дивизии, состоящей из 34 вертолётов UH-1 и 24 вооружёных OV-1. Тем не менее действующие во Вьетнаме Mohawk вооружались только двумя пулемётными контейнерами и могли открывать огонь только в качестве ответа на обстрел с земли. Кроме того, в каждом вылете должен был участвовать вьетнамский наблюдатель.

Пока в Вашингтоне шли дебаты, 23 SWAD продолжало выполнять свою работу во Вьетнаме. Они осуществляли визуальную и фоторазведку в интересах южновьетнамских и американских подразделений. Малошумные двигатели позволяли OV-1 незаметно появляться над целью и безнаказанно уходить. Позже, когда Mohawk стал применяться для нанесения ударов по наземным целям, вьетконговцы прозвали его “шепчущей смертью” и назначили награду в 1000$ за сбитый самолёт. Также OV-1 корректировали артиллерийский огонь. Однако ВВС так и не смирились с данным положением и продолжали жаловаться на нарушение правил.

Ещё большее негодование вызвала переброска во Вьетнам тяжёлых вертолётов СН-37 Mojave. Эти мощные грузоподъёмные машины могли перевозить весьма тяжёлые грузы. Прибыв в мае 1963 г, СН-37 использовались в основном для эвакуации повреждённых самолётов и вертолётов. До 1965 г, когда появились более совершенные вертолёты-краны СН-54, они вывезли около 300 подбитых машин, в числе которых были даже вертолёты Н-21.

Немало рвения проявляли ВВС и в стремлении отобрать у армии транспортные самолёты CV-2 Caribou. Эти самолёты заполняли нишу между С-130 и вертолётами, при этом они могли взлетать с коротких полос, что было не под силу даже С-123.

Командование армией по мере сил плевало на запреты. Тем не менее потенциальные возможности OV-1 использовались лишь в самой малой степени. В рапорте, датированном 23 марта 1963 г, полковник Хэл Д. МакКоун сообщал: “Возможности OV-1 не могут быть реализованы в полной мере, пока вооружение лимитировано двумя контейнерами с пулемётами. Mohawk в состоянии обнаруживать подвижные цели далеко за пределами досягаемости огня наземных подразделений. Будучи обнаруженными, эти цели немедленно меняют дислокацию или рассеиваются. Несомненно, вооружение OV-1 ракетами, напалмовыми контейнерами и осколочными бомбами позволит добиться немалого успеха в борьбе с партизанами. ” Однако распоряжение вооружить OV-1 так и не было отдано, так что только в полевых условиях несмотря на запреты экипажи подвешивали на самолёты блоки НУРС.

Постоянная грызня между двумя ведомствами не делала борьбу с партизанами более успешной. Однако некоторые попытки переломить ход войны в свою пользу предпринимались. Так 24 марта 1963 г была проведена операция Phi Hon 11. С-123 USAF и С-47 VNAF произвели выброс 1150 южновьетнамских десантников в предполагаемых районах скопления партизан в провинции Тай Нинь. Для операции задействовали даже С-123 подразделения Ranch Hand. Однако практически никакого результата достигнуто не было. Очевидно, использование вертолётов вместо выброски десанта позволило бы добиться большего.

Армейское командование первым привлекло к боевым действиям во Вьетнаме самолёты электронной разведки. С марта 1962 в Юго-Восточной Азии использовались три самолёта RU-6A 3 Radio research unit. В начале 1963 г к ним присоединились ещё семь таких машин (подразделение Seven roses), а спустя короткое время – два RU-8D и один U-8F. В 1964 г число самолётов было доведено до 41 U-8 и небольшого количества U-6. Машины азировались в Дананг, Пху Бай и Кан Тхо. Наряду с ними армия использовала три RU-1 и один RCV-2B Caribou.

Возраставшая интенсивность боевых действий требовала привлечения всё большего количества авиации. В апреле в Дананг прибыли 16 С-123 777 TCS. Кроме того, армия перебазировала в регион четыре дополнительных Caribou и десять вертолётов UH-1B. Увеличивалась также численность самолётов наблюдения. Архаичные О-1 Bird dog оказались наиболее подходящими для выполнения разведки и корректировки артогня. Имея небольшие размеры, О-1 не был лёгкой мишенью для наземных стрелков, и, даже получив повреждения, мог продолжать полёт. Обдумав все за и против, командование армии решило, что О-1 намного нужнее во Вьетнаме, чем на тренировочных базах. Большое количество тренировочных ТО-1 отправилось на заводы фирмы Cessna для переоборудования. Помимо капитального ремонта, все машины были оснащены подкрыльевыми направляющими для дымовых маркеров – ракет с фосфором. Большая часть самолётов вернулась в армию как O-1D, однако и ВВС получили 22 машины под обозначением О-1F.

О-1 широко использовались во Вьетнаме и Лаосе как самолёты FAC – Forward Air Controller. Кроме них использовались и другие типы самолётов с большей продолжительностью и дальностью полёта: U-6 Beaver, U-17 Skywagon, U-10В Courier. Подразделение Raven в Лаосе применяло также Т-28, получившие уважительное прозвище “Кадиллак”. Наличие вооружения на Т-28 позволяло самостоятельно атаковать движущиеся цели до подхода ударных групп. Пилоты FАС совершали в день до пяти боевых вылетов. При этом им приходилось лезть в самое пекло – ведь пролетая на малой высоте над полем боя, самолёты становились удобной мишенью, по которой вёлся огонь из всех стволов.

На фоне крупных успехов вьетконга президент Дьем счёл нужным начать массированную пропагандистскую кампанию. В апреле 1963 г началась операция Chieu Hoi (Открытые объятия), целью которой было переманить партизан на сторону правительства. С U-10B воздушного спецназа разбрасывались листовки, призывавшие вьетконговцев сложить оружие и вернуться к мирной жизни. Попутно с вертолётов, оснащённых громкоговорителями, велась трансляция на вьетнамском языке с аналогичными призывами. Неизвестно, какое впечатление это произвело на партизан, но до 90% сельского населения правительство не поддерживали.

Идиотизм происходящего стал очевиден даже в Вашинтоне. Джон Кеннеди выступал за концепцию поддержки Южного Вьетнама. Он предлагал вывести из Юго-Восточной Азии большую часть воинского контингента, оставив там лишь небольшое число инструкторов. Ведение войны при этом ложилось на плечи ARVN, которым следовало поставить столько вооружения , сколько требовалось. Однако ряд успехов, которых добились Зелёные Береты во Вьетнаме, несколько притормозил реализацию программы.

Тем временем обнаружилось, что вьетконговцы опасаются воздушного прикрытия противника. Даже если колонну грузовиков или поезд сопровождал безоружный О-1, партизаны не рисковали нападать. А присутствие А-1 или Т-28 гарантировало полную безопасность.

Политическая обстановка стремительно ухудшалась. 11 июня 1963 г буддистский монах демонстративно совершил самосожжение в знак протеста против присутствия американцев в регионе. Неоднократные стычки между буддистскими монахами и полицией демонстрировали нарастающее недовольство режимом Дьема и четы Нху. Сайгонский режим был насквозь прогнившим и коррумпированным. Конгрессмен Отто Пассман выразил мнение всего правительства, заявив о нецелесообразности поддержки ненавистного народу режима, даже в свете борьбы с коммунизмом. Кеннеди не мог игнорировать общественное мнение. Было принято решение о выводе американских войск из Вьетнама к концу года.

А пока в июле во Вьетнам отправилась 19 TASS, вооруженная самолётами О-1. Её задача заключалась в обучении вьетнамцев выполнению задач FАС. Спустя месяц в Тонкинский залив прибыл авианосец Oriscany, а в сентябре к нему присоединился Hancock. С апреля там уже пребывал Ticonderoga. VA-55, вооружённая А-4В, действовала с его палубы против лаосских партизан. Периодически к авианосной группировке присоединялся Ranger.

1 ноября 1963 г растущее недовольство Дьемом вырвалось наружу. Заговор, возглавленный генералами Дуонг Ван Минем и Тран Ван Доном вылился в военный переворот. Ранним утром войска заняли ключевые пункты столицы. Поддержку с воздуха обеспечивали два Т-28 и четыре А-1Н. Отдельные очаги сопротивления были быстро подавлены и Дьем вместе с супругами Нху оказался блокирован во дворце. Попытка сбежать через подземный ход не удалась и они были убиты (по другим данным - покончили с собой). К власти пришёл Военно-революционный совет во главе с генералом Минем.

В момент начала переворота в воздухе находился В-26 Джо Киттингера из подразделения Jungle Jim. Киттингер только что взлетел с Бьен Хоа, когда увидел невероятную картину: самолёты бомбили президентский дворец! Удивлённый Киттингер связался с командованием, доложил о том, что видел и попросил объяснений. Ещё ничего не подозревавшие американские советники удивились не меньше. Киттингеру было приказано прервать выполнение задания, оставаться в районе и докладывать обстановку. В качестве передового командного пункта Киттингер оставался в воздухе около четырёх часов, пока из-за недостатка топлива не вынужден был вернуться в Бьен Хоа.

Переворот никак не сказался на ходе войны. Подразделение Farm gate продолжало летать на поддержку наземных войск, пока южновьетнамские ВВС участвовали в перевороте. Американцы признали новое правительство и всё продолжалось по-прежнему. На авиабазу Тан Сон Нхут один за другим приземлялись транспортные самолёты с военными грузами. Впрочем, начавшаяся в США предвыборная кампания сопровождалась выводом части американских войск из Вьетнама.

Казалось бы, пройдёт несколько месяцев, и выбранный на второй срок Кеннеди сдержит своё обещание и американцы уйдут из Юго-Восточной Азии. Увы, роковой вытрел в Далласе 22 ноября похоронил все надежды на мирное разрешение конфликта. Пришедший к власти Линдон Б. Джонсон не был склонен к мягкому решению проблемы.

Весь мир замер в ужасе. Вьетконговцы не преминули воспользоваться этим. 24 ноября началась хорошо спланированная атака на опорный пункт Чу Ла в провинции Ан Ксуен. В окружение попал большой отряд ARVN. При попытке доставить подкрепление был сбит Н-21. В течение короткого времени огнём с земли были повреждены 10 Н-21 и UH-1. Южновьетнамские и американские Т-28, А-1 и В-26 наносили удары по позициям партизан. Чтобы прорвать окружение, вновь был сброшен десант с С-47 и С-123. Хотя большая часть десантников по ошибке оказалась на противоположном беегу реки Каи Нуок, удалось вывести из окружение большую часть войск, несмотря на то, что партизаны практически не понесли потерь. При этом зенитным огнём был повреждён В-26, который по пути на базу разбился с экипажем.

Надо сказать, что ни южновьетнамские вооружённые силы, ни американские военные советники не могли ничего противопоставить тактике партизанской войны в джунглях, особенно ночью. Единственной более или менее действенной мерой позволявшей хотя бы немного снизить потери, было патрулирование в заданном районе С-123 или другого транспортного самолёта, разбрасывавшего осветительные ракеты. Это давало наземным войскам возможность вовремя увидеть нападающих вьетконговцев и отбить атаку.

Нередко даже просто услышав хлопки взрывающихся ракет партизаны уходили обратно в джунгли, не решаясь атаковать. В ноябре 1963 г, когда в результате военного переворота был свергнут президент Нго Динь Зьем, партизаны решили воспользоваться неразберихой и нанести ряд ударов. В течение недели С-47 и С-123 сбросили более 7000 осветительных ракет. Однако вскоре вьетконговцы поняли, что можно просто переждать, пока ракета не догорит, и продолжать атаку.

Естественно, о выводе войск из Вьетнама уже не могло идти и речи. В Тан Сон Нхут один за другим прибывали С-124, С-130 и С-133 с военными грузами и воинскими подкреплениями.

К концу 1963 г численность VNAF возросла в несколько раз. Имелись пять авиакрыльев в Дананг, На Транг, Плейку, Бьен Хоа и Тан Сон Нхут. В их число входили две эскадрильи А-1 , две – Т-28, две – вертолётов Н-34, две – С-47 и три – О-1. Постоянные тренировки, осуществляемые американцами на месте и на территории США, сделали своё дело – уровень подготовки пилотв существенно повысился. Это дало министру обороны Роберту МакНамаре повод для оптимистичного прогноза о том, что скоро вьетнамцы смогут сражаться самостоятельно. Воинский контингент, составлявший 15640 человек, планировалось вывести из региона в течение 1965 г.

19-20 декабря МакНамара нанёс рабочий визит во Вьетнам. Он обнаружил, что позиции правительства Миня неустойчивы, а влияние Ханоя всё возрастает. Крупномасштабная поддержка партизан, осуществляемая Северным Вьетнамом, заставила его отдать приказ о передислоцировании в Бьен Хоа разведчиков U-2.

Тогда же во Вьетнам прибыли два RB-57E, переоборудованные из буксировщиков мишеней В-57Е. Самолёты были оснащены фотокамерами КА-1 и КА-56 в носовой части и КА-1 и К-477 в бомбоотсеке. Они принимали участие в секретной операции Patricia Lynn, действуя с сайгонского аэродрома Тан Сон Нхут. Необходимость в них была настолько велика, что поначалу для полётов на них задействовали пилотов-перегонщиков капитана Билла Скотта и его штурмана лейтенанта Билла Санга. Начиная с мая 1963 г пять самолётов выполняли ночные разведывательные полёты с целью обнаружения партизанских баз, складов, тренировочных лагерей. Первый вылет был совершён 7 мая экипажем Скотта и Санга.

Разведывательное оборудование постоянно изменялось, и в состав бортового комплекса добавили 12-дюймовый АФА К-82 и 24-дюймовый К-83.

Инфракрасный детектор с успехом использовался для обнаружения речного транспорта вьетконговцев в ночное время в дельте Меконга. В 1969 г полёты в рамках Patricia Lynn перенацелили на Лаос и Камбоджу, а в 1971 г прекратили совсем.

Новый 1964 г не оправдал надежд на то, что обстановка в регионе улучшится. Вьетконг и Патет Лао медленно, но верно захватывали всё большие территории. Для отслеживания их активности была создана разведывательная группировка Yankee team из RF-101C и флотских RF-8A и RA-3В. В Тонкинском заливе постоянно находились несколько американских авианосцев, не считая прочих военных кораблей. В январе дополнительно прибыл авианосец Bon Homme Richard, а вскоре – Saratoga, приписанный к Атлантическому флоту. На авиабазу Дананг были переведены несколько истребителей-бомбардировщиков F-100D.

30 января 1964 г произошёл очередной военный переворот, и к власти пришёл генерал-майор Нгуен Кхань. Смена власти ничего не изменила внутри страны. Ново правительство также пользовалось поддержкой США и не имело популярности у народа.

В состав подразделения Farm gate в апреле 1963 г входили 12 В-26В и 13 Т-28. Вскоре к ним присоединились ещё 4 В-26, ранее использовавшиеся ЦРУ в Индонезии.

В феврале 1963 г участие американцев в боевых действиях стало настолько очевидно, что на самолётах нарисовали американские опознавательные знаки.

Интенсивная работа в жарком влажном климате не лучшим образом сказывалась на “здоровье” ветеранов В-26. Первым тревожным сигналом стала потеря борта номер 44-34681 16 августа. В полёте у него отвалилось крыло. За два месяца до этого другой В-26 разбился в районе Плейку из-за отказа двигателя. Впрочем эти потери можно было списать как боевые. Но когда в феврале 1964 г во время демонстрационного полёта на авиабазе Эглин на глазах у высокого начальства разбился В-26, причём опять из-за потери крыла, стало очевидно - время “Инвейдера” кончилось. На полёты всех В-26, в том числе и подразделения Farm gate, был наложен запрет.

Все самолёты из Вьетнама перегнали на Кларк Филд. Осмотр поверг всех в уныние: в силовом наборе крыла всех самолётов обнаружились трещины. Самолёты простояли на Кларк Филд до начала 1965 г, когда были списаны и порезаны на металл. Четыре из них уцелели - их кое-как отремонтировали и отправили в Конго.

12 октября 1964 г последние В-26В/С прибыли в Дэвис-Монтан.

Вывод из состава боевых эскадрилий изношенных В-26 существенно подорвал боеспособность Farm gate. Однако, как говорится, беда не приходит одна. Дурной пример “Инвейдеров” оказался заразителен, и в воздухе стали разваливаться Т-28.

Фактически, воздушный спецназ остался без самолёта, хоть немного подходившего для противопартизанских операций. Обобщённый опыт участия в боевых действиях позволил сформулировать требования к новому противопартизанскому самолёту, однако его поступление на вооружение предполагалось только через несколько лет. Все предложенные проекты имели свои достоинства, однако успех А-1 в южновьетнамских ВВС предопределил выбор. Уже в конце 1963 г с баз хранения были извлечены списанные А-1Е и отправлены на капитальный ремонт. Одновременно началась передача в состав ВВС выводимых из состава флота одноместных А-1Н.

Передавались А-1Н и южновьетнамцам. В апреле эскадрилья VA-152 в полном составе перелетела на авиабазу Бьен Хоа, где её персонал приступил к переучиванию вьетнамцев на новый тип самолётов.

Пока же 1 ACS использовала реквизированные у вьетнамцев Т-28. Первые шесть А-1Е прибыли только в мае.

В то же время калифорнийская фирма On Mark Ingeneering получила заказ на модернизацию сорока бомбардировщиков В-26 в противопартизанский вариант В-26К Counter Invader. Одновременно был объявлен конкурс на создание специализированного противопартизанского самолёта.

Устаревшие вертолёты Н-21 к началу 1964 г были заменены на новые UH-1B, получившие прозвище Huey. Тогда же в состав экипажа вертолётов ввели новых членов – бортовых стрелков. Надо сказать, что отбор в бортстрелки проводился очень жёстко: претендент должен был мастерски управляться с полудюймовым “Браунингом”, гранатомётом М79, карабином М2, полуавтоматическим пистолетом М3, винтовками М14 и М16, армейским кольтом калибра 0. 45. Кроме того, кандидат в стрелки должен был имет стопроцентное зрение, цветоощущение, отменную реакцию.

Не только Южный Вьетнам заботился о создании боеспособных ВВС. Первые партии пилотов транспортной авиации Северного Вьетнама, признанные лучшими, отправились на переучивание на реактивные самолёты в Китай и СССР. В конце 1962 г советское правительство передало Северному Вьетнаму 36 реактивных истребителей МиГ-17 и учебно-тренировочных самолётов МиГ-15УТИ. В июне 1963 г руководство Северного Вьетнама приняло решение о слиянии авиации ПВО и ВВС.

На тот момент Северный Вьетнам имел 44 транспортных самолёта, 12 вертолётов и 27 тренировочных машин. Первым боеспособным самолётом стал Т-28 Trojan. Т-28 принадлежал Лаосским ВВС и в сентябре 1963 г был угнан в Северный Вьетнам пилотом, перешедшим на сторону коммунистов. При посадке самолёт получил повреждения, но довольно быстро был введён в строй. Первыми на нём совершили полёт инструкторы Нгуен Ван Ба и Ле Тьен Пхуок. Позже они приступили к обучению других лётчиков. Вскоре из-за износа двигателя полёты прекратились, однако над провинцией Куанг Бинь был сбит другой лаосский Т-28, который использовали как источник запчастей.

Постоянно вторгавшиеся в воздушное пространство Северного Вьетнама американские самолёты побудили командование ВВС/ПВО организовать перехват. Поскольку тогда северяне ещё не имели радаров, способных навести перехватчик на цель, операция могла быть осуществлена только ясной лунной ночью.

15 февраля 1964 г в 23:30 радары засекли неопознанный самолёт, вторгшийся в воздушное пространство Северного Вьетнама в районе Кон Куонг (провинция Нге Ан). Нарушитель пролетел над районом “тропы Хо Ши Мина” и направился к Хой Ксуан в провинции Тхань Хоа. В 1:07 16 февраля в воздух поднялся Т-28, ведомый Нгуеном Ван Ба. Увидев на облаке чёрную тень, Ван Ба пошёл на сближение и идентифицировал цель как транспортный С-123. Приблизившись на 500 м, пилот открыл огонь, после чего С-123 рухнул в лес неподалёку от лаосской границы. В живых остался только один южновьетнамский солдат, взятый в плен. Это была первая победа северовьетнамских ВВС.

В марте участившиеся случаи вторжения американских самолётов в воздушное пространство Северного Вьетнама заставили командование привести северовьетнамские ВВС в состояние готовности номер один.

Продолжалась операция Ranch hand по уничтожению лесной растительности. Постоянно обстреливаемые с земли С-123 нередко вынуждены были в аварийном порядке сбрасывать груз химикатов и возвращаться на базу. В качестве ответной меры командующий 2 Авиационной дивизией генерал Джозеф Мур отдал распоряжение о выделении эскорта для самолётов. Во время первого совместного вылета С-123 сопровождали четыре А-1 и четыре Т-28 южновьетнамских ВВС.

В тот день опыление проводилось в районе канала южнее Тан Сон Нхут. Для операции по дефолиации были выделены два С-123. Ведущим был капитан Чарльз Хагерти, а ведомым – капитан Юджин Стаммер. Практически сразу же самолёты попали под сильный обстрел с земли. С-123 Хагерти получил более 40 попаданий, один из двигателей остановился. Зафлюгировав двигатель и сбросив гербициды, Хагерти направил повреждённую машину в Сок Транг. В это время А-1 и Т-28 проштурмовали позиции партизан.

Однако полёты С-123 оставались опасными. Избегая обстрела с земли, экипажи иногда летели к цели на высоте не более 10 м и только перед началом распыления поднимались выше. Однако потеря одного двигателя практически всегда означала гибель: мощности одного мотора не хаватало для безопасного полёта. А полёты в долине А-Шо являлись чистейшим самоубийством из-за сильной ПВО.

В ответ на усиление активности партизан президент США Джонсон отдал приказ увеличить численность авианосной группировки в Тонкинском заливе. Операция Yankee team из простых разведывательных полётов превратилась в военную операцию против партизан Патет Лао и Вьетнконга.

21 мая 1964 г два RF- 8A с авианосца Kitty Hawk были обстреляны с земли. Один из них, пилотируемый лейтенантом Чарльзом Ф. Классманом, был повреждён, но всё же вернулся на авианосец. 6 июня самолёт Классмана вновь был обстрелян. На этот раз повреждения были настолько тяжёлыми, что пилоту пришлось катапультироваться. Классман был взят в плен партизанами Патет Лао, но спустя три месяца ему удалось сбежать. В отместку за сбитый самолёт авиация ВМФ США нанесла массированные удары по базам партизан.

В тот же день, когда был сбит лейтенант Классман, над Лаосом совершали разведывательный полёт ещё два RF- 8A, но на сей раз в сопровождении истребителей. 7 июня на выполнение задания отправился один RF- 8A с авианосца Constellation в сопровождении четырёх F- 8D из VF-111 с авианосца Kitty Hawk. Самолёты были обстреляны с земли, на что истребительный эскорт ответил пушечным огнём и залпами ракет. В этот же день над центральным Лаосом был сбит самолёт капитана третьего ранга Фойла В. Линна, сопровождавшего разведывательный самолёт. Линн катапультировался и на следующий день был вывезен спасательным вертолётом.

Спустя несколько дней к авианосной группировке присоединился Kitty Hawk. На его борту находились морпеховские разведчики RF-8A.

Для сопровождения разведчиков с Тайваня была переброшена эскадрилья VMFA-323, вооружённая F-8. Она принимала участие в боевых действиях до июня 1964 г, когда была выведена в США для перевооружения на F-4В.

9 июня 1964 г восемь F-100D 615 TFS нанесли удар по целям на территории Лаоса: дороге №8 и путевому мосту Неп, который был одной из ключевых точек “тропы”. Помимо “Супер Сейбров” в налёте приняли участие четыре F-105 и три RF-101C в качестве разведчиков цели и для регистрации результатов рейда. Операция оказалась безуспешной. Спустя неделю четыре F-100 428 TFS опять прошлись над дорогой №8, но из-за нехватки топлива и плотного зенитного огня опять безрезультатно.

В середине июня в Тонкинский залив прибыл авианосец F. D. Rousevelt. .

20 июня 1964 г командующий американскими войсками генерал Харкинс был заменен на Вильяма Д. Вестморленда. Вестморленд был служил в 9 пехотной дивизии в годы Второй Мировой войны и командовал 187 парашютной бригадой в Корее. Кроме того, довольно долго он был суперинтендантом военной академии Вест-Пойнт – кузницы кадров для американских вооружённых сил. Те, кто хорошо его знали, переиначивали его фамилию Westmoreland в Waste more men. Этот генерал не был склонен к решению конфликтов мирным путём, предпочитая отправлять на гибель солдат.

Кадровые перестановки продолжались. Люди Кеннеди сменялись на сторонников Джонсона. 2 июля посол США в Южном Вьетнаме Генри Кэбот Лодж был заменен на генерала Максвелла Д. Тэйлора. Этот парашютист и герой Второй мировой войны был полнейшим нулём в дипломатии, но усердно проводил в жижнь идеи новых хозяев.

Численность американских войск в регионе стремительно возрастала. До Тонкинского инцидента оставалось менее двух месяцев.

Уголок неба. 2004