В принципе, как известно, все новое – это хорошо забытое старое. Идея вооружения самолетов ракетами восходит в Англии еще ко временам 1-й Мировой войны, когда вооруженные примитивными ракетами "UP" - от "Unrotated Projectiles" – невращающийся снаряд - английские и французские самолеты использовались для борьбы с наблюдательными аэростатами. В разгар Битвы за Британию в июле 1940 года для борьбы с немецкими бомбардировщиками англичане использовали 2-дюймовые зенитные неуправляемые ракеты, запускаемые с примитивных станков, так называемые "Z-батареи". В то же время витала идея оснащения этими ракетами и истребительных эскадрилий для тех же целей ПВО. Однако, дальше обсуждений дело не пошло. К идее авиационного ракетного оружия вернулись в июне 1941 года, но уже для других целей.

Столкнувшись с задачей борьбы с немецкой бронетехникой в Северной Африке, англичане внезапно осознали, что 20-мм пушки не способны поражать немецкие танки, а обычные бомбы не достаточно точны. Кроме того, и морская авиация также искала эффективное оружие для борьбы с подводными лодками и небольшими судами противника. В апреле 1941 года Генри Тизард (Henry Tizard), председатель Комитета исследований в области аэронавтики (Aeronautical Research Committee ) – создал группу аналитиков для изучения проблемы методов борьбы с бронетехникой. Возглавил группу видный ученый Айвор Боуэн (Ivor Bowen), который и предложил для борьбы с бронетехникой использовать ракетное оружие, как средство доставки мощной боеголовки, способной уничтожить или вывести из строя любой танк.

В августе 1941 года поступила информация об успешном применении в СССР реактивных снарядов против немецких танков. Были предприняты определенные усилия, чтоб получить образец русских РС. Вероятно дипломатические шаги дали результат, хотя доподлинно неизвестно, как и с кем велись переговоры в Москве. Так или иначе, к сентябрю 1941 года были получены схематичные чертежи советских 82-мм реактивных снарядов. Насколько они помогли в разработке английских ракет история умалчивает, но в том же сентябре в Англии были уже разработаны два собственных проекта.

Первый, по сути, повторял зенитную 2-дюймовую ракету, использовавшуюся в "Z-батарее" с фугасной боевой частью массой 23 фунта (10.4 кг), начиненной пластиковой взрывчаткой, так называемой "Nobel 808".

Второй вариант – 3-дюймовый, предполагал бронебойную цельностальную боевую часть массой 20 фунтов (9 кг)

Проведенные расчеты показали, что 2-дюймовый вариант едва ли будет эффективнее 40-мм снаряда пушек "Vickers"-S, поэтому было решено сосредоточить усилия на 3-дюймовом варианте.

В начале 1942 года были испытаны два варианта авиационных твердотопливных реактивных снаряда, использовавших единый ракетный движитель калибра 3 дюйма (76.2 мм), представлявший собой простую стальную трубу с реактивным соплом, содержащую 5 кг кордита - ракетного топлива. В качестве боевой части использовались – 25-фунтовый (11.35 кг) бронебойный выстрел калибра 3.44 дюйма (87.3 мм) и фугасный 60-фунтовый (реальная масса его несмотря на обозначение составляла 47 фунтов или 21.31 кг) калибра 4.5 дюйма (114.3 мм). Установка той или иной боевой части происходила непосредственно перед боевым вылетом и занимала у наземного персонала не более нескольких минут.

25-фунтовый бронебойный реактивный снаряд являлся, по сути, простой болванкой, изготовленной из мягкой стали, не содержащей взрывчатого вещества. Позднее вместо стальной боевой части начали использовать бетонную. Общая масса снаряженной 25-фунтовой ракеты составляла 21 кг. Пороховой заряд ракеты сообщал ей скорость около 400 - 430 м/с. Дальность эффективной стрельбы составляла порядка 1000 метров, предельная дальность – 1600 м. Проведенные испытания показали, что на дистанции 400 м 25-фунтовая ракета пробивала 78-мм броню при угле встречи 20 градусов. На дистанции 700 метров бронепробиваемость даже возрастала и составляла 88 мм. При попадании в танк, броня его почти гарантированно пробивалась, а продолжавший гореть кордит маршевого двигателя не оставлял экипажу никаких шансов. Однако плохая стабилизация ракеты в воздухе не обеспечивала точности даже при залпе из нескольких ракет, что снижало боевую ценность этого оружия.

25-фунтовая бронебойная ракета, обозначаемая как "25-lb AP rocket Mk.I" (часто встречаются обозначения UP – unrotated projectile – дословно, "невращающийся снаряд", а также RP-3 - Rocket Projectile 3” – ракетный снаряд, 3-дюймовый) имел длину боевой части 315 мм. Позднее, в 1944 году была разработана модификация Mk.II. Суть модификации свелась к способности поражать подводные цели, сохраняя траекторию под водой до глубины 10 м, для чего обводы боевой части приобрели более обтекаемую форму. Масса выстрела ракеты "25-lb AP rocket Mk.II" несколько уменьшился и составлял 11.25 кг, Длина его составила 373 мм, а калибр боевой части 96.5 мм. Суммарный выпуск 25-фунтовых ракет составил с 1942 по начало 1945 года – 281 тысячу штук.

25-фунтовые реактивные снаряды начали активно применяться английской штурмовой авиацией в Северной Африке с июня 1942 года, но к концу войны практически перестали использоваться. Гораздо большей популярностью в конце войны пользовались более мощные 60-фунтовые ракеты, боевую эффективность которой на момент появления военные специалисты явно недооценили.

60-фунтовые полубронебойные ракеты "60lb SAP No2 Mk.I" под крылом истребителя Файрфлай

Разработка 60-фунтовой ракеты затянулась до конца 1942 года. Ее планировали использовать прежде всего для атак кораблей противника и подводных лодок. Для того, чтоб перед взрывом боевая часть могла проникнуть внутрь корпуса ее снабдили взрывателем замедленного действия. Первый вариант 60-фунтовой ракеты, несмотря на обозначение, весил несколько меньше – 47 фунтов или 21.3 кг. Боевая часть вытянутой обтекаемой формы содержала 3 фунта взрывчатого вещества (1.36 кг), снаряжаясь либо чистым тротилом, либо смесью гексогена и тротила в соотношении 6/4. Длина боевой части ракеты составляла 558 мм.

К середине 1943 года первые серийные 60-фунтовые фугасные ракеты были применены в боевых условиях. Однако, как показала практика, применение этих ракет по кораблям оказалось недостаточно эффективным. Прямые попадания в корпуса подводных лодок противника не всегда обеспечивали пробития их, а наружный взрыв не наносил серьезных повреждений. Поэтому было решено отказаться от использования этого оружия для атак морских целей, ограничившись наземным применением. При этом было установлено, что при прямом попадании в немецкие танки Pz.IV, Pz.III, гарантированно пробивалась верхние и кормовые бронелисты, выводя танк из строя. Причем, было также зафиксировано в ходе боевых действий во Франции, что даже тяжелые танки "Тигр" выводились из строя и без пробития брони

Задача поражения кораблей и подводных лодок противника, таким образом, оставалась открытой. В конце 1943 года был разработан усовершенствованный вариант ракеты, ставшей самой массовой и распространенной в английской авиации. Длина ее стала немного меньше, чем у первоначального варианта – 553 мм. Боевая часть ее значительно "распухла" и вмещала теперь 12 фунтов (5.45 кг) взрывчатого вещества. Первоначально чистого тротила, позднее либо аматола, либо смеси аматола и тротила в соотношении 6/4. 6-дюймовая (152 мм) боевая часть массой ровно 60 фунтов (27.3 кг) имела бронебойный наконечник из закаленной стали и была способна пробивать броню толщиной до 200 мм на дистанции до 1 км. Правда, ввиду того, что маршевый двигатель остался прежним, а масса боевой части возросла, скорость полета ракеты еще снизилась – до 350 м/с, что предопределяло ее меньшую точность.

Фугасные "60lb НЕ No1 Mk.I" под крылом истребителя Тайфун

Общий объем выпуска 60-фунтовых ракет с конца 1943 года по конец 1945 превысил 760 тыс. штук.

Для прицеливания использовался штатный прицел GM.II, несколько позднее был разработан усовершенствованный прицел GM.IIL, со шкалой позволявший корректировать линию прицеливания. Стандартной загрузкой для большинства самолетов RAF, использовавших ракетное оружие были 8 стальных рельсовых направляющих по четыре под каждым крылом. Начиная с 1944 года стальные направляющие были заменены алюминиевыми.

Ввиду того, что ракетное оружие использовалось англичанами практически на всех типах самолетов, было вполне очевидно, что техника пилотирования при атаке скоростного истребителя "Темпест" кардинально отличалась от противолодочного "Хадсона" или допотопного "Суордфиша", поэтому для каждого типа самолетов, применявшего ракеты, были разработаны подробные инструкции по применению реактивных снарядов.

Кроме вышеупомянутых снарядов на базе все того же 3-дюймового ракетного двигателя ограниченно применялись 18-фунтовые фугасные боеголовки (по этим боеприпасам нет информации об их боевом применении) и 12-фунтовые – учебно-тренировочные.

60-фунтовые реактивные снаряды. Вверху боевая часть фугасного "60lb НЕ No1 Mk.I",
внизу: бронебойно-фугасный (полубронебойный) "60lb SAP No2 Mk.I",

В конце войны велись работы по созданию кумулятивной боевой части в том же корпусе, правда, скорее всего, применить ее в боевых действиях 2-й Мировой войны англичане уже не успели.

Применялись английские реактивные снаряда RP-3 очень широко. Первые пробные стрельбы с истребителей "Харрикейн" были проведены в Северной Африке летом 1942 года. Эксперимент обнадежил и с осени 1942 года использование англичанами ракетного оружия становиться все более массовым. С 1943 года началось оснащение ракетным оружием и морской авиации для борьбы с немецкими подводными лодками. Использование ракет вдохнуло новую жизнь в казалось бы безнадежно устаревший торпедоносец "Суордфиш", который буквально нашел себя в задачах противолодочной борьбы. Первая немецкая субмарина – U-752, была потоплена в северной Атлантике залпом 25-фунтовых эрэсов со "Суордфиша" из 819 эскадрильи с авианосца "Арчер" 23 мая 1943 года. Пять дней спустя, 28 мая в Средиземном море ракетный залп патрульного "Хадсона" из 608 эскадрильи отправил на дно еще одну подводную лодку.

Для борьбы с судоходством ракетным оружием вооружали самые разные самолеты, от специальных противолодочных "Хадсонов" и штурмовиков "Бьюфайтер" до тяжелых бомбардировщиков В-17, В-24 и даже огромных летающих лодок "Сандерленд".

Не меньшее значение имело применение реактивных снарядов в штурмовых ударах и, в частности, борьбы с танками вермахта.

25-фунтовай бронебойная ракета "25lb AP rocket Mk.I" под крылом истребителя-штурмовика Бьюфайтер

Как уже отмечалось выше, первоначально английские аналитики недооценили разрушительное действие 60-фунтовых фугасных ракет, но, как показала практика, взрыв 12 фунтов тротила может и не нанести смертельные повреждения тяжелому танку при попадании в лобовые листы, но гарантированно выводил его из строя, уничтожая все небронированные части танка – приборы наблюдения, вооружение, разрушая ходовую часть, нанося серьезные контузии экипажу. При атаке с боковых и кормовых направлений, от 60-фунтового снаряда не спасала и броня. Хорошо известна гибель самого результативного танкового аса 3-го Рейха Михаэля Виттмана (Michael Wittmann), погибшего вместе с экипажем на своем "Тигре" наиболее вероятно именно вследствие попадания 60-фунтовой ракеты с "Тайфуна" в кормовую часть танка.

Но, справедливости ради, надо отметить, что прямое попадание в танк ракетой было довольно редким. Не смотря на победные реляции пилотов истребителей-бомбардировщиков, отчитывающися о сотнях уничтоженных немецких танках, причем, разумеется, главным образом, "Тигров", анализ эффективности действий штурмовых эскадрилий англичан, выявил, что реально уничтоженных танков было в десятки раз меньше.

Хотя попадание реактивного снаряда в танк почти всегда означало его гибель, но точность ракет того времени оставляла желать лучшего. Даже в идеальных условиях вероятность попадания реактивными снарядами в цель типа танк не превышала 5%. Это было наглядно продемонстрировано на полигоне, когда захваченная "Пантера" была помещена в центр поля, окрашена в белый цвет с большим красным крестом, нанесенным на башню. В пробных стрельбах участвовали 8 штурмовиков Hawker "Typhoon", пилотируемых специально отобранными боевыми летчиками, которые были отнюдь не новичками. По хорошо видимой неподвижной цели были выпущены 64 реактивных снаряда в крутом пике с дистанции 750 – 900 метров и лишь три ракеты попали в танк, что составило 2.4% от выпущенных снарядов. В бою точность стрельбы ракетами, очевидно, была еще ниже и по оценкам не превышала 0.5%. Другими словами для поражения одного танка требовалось выпустить 200 реактивных снарядов, задействуя при этом 25 самолетов. При этом необходимо учесть, что около 20 – 30% процентов реактивных снарядов не срабатывали при попадании. Кроме того, можно отметить весьма своеобразную траекторию полета реактивного снаряда, который в момент запуска "проваливался" ниже линии визирования, а затем, когда маршевый двигатель набирал мощность, поднимался выше линии, чтобы потом выровняться. Из-за этого было желательно, чтобы запуск РС был произведен в диапазоне дистанций от 900 до 1800 м. К тому же летящий реактивный снаряд был очень чувствителен к боковому ветру. При скорости ветра более 15 км/ч запуск РС вообще был равносилен стрельбе наугад.

Боевые части английских реактивных снарядов. Слева: 25-фунтовые бронебойные – вверху "25lb AP rocket Mk.I", внизу - "25lb AP rocket Mk.II"
Справа: фугасный 60-фунтовый "60lb НЕ No1 Mk.I",
Посередине: бронебойно-фугасный 60-фунтовый "60lb No2 Mk.I", к обозначению которого часто добавлялось "SAP" - Semi Armour Piercing - полубронебойный

Наибольшая точность при стрельбе реактивными снарядами достигалась при почти вертикальном пикировании, сводящем к минимуму причуды траектории полета ракеты, но при этом атакующий самолет оказывался сильно уязвим для немецких зенитчиков, поэтому большинство пилотов предпочитало атаковать с бреющего полета на высоте крон деревьев, а ракеты выпускать с дистанции ближе 500 метров. Этот факт весьма любопытен, поскольку английские теоретические исследования показали, что атака с высот менее 30 метров в восемь раз опаснее пикирования с точки зрения вероятности поражения средствами ПВО. Вероятно, летчики, использовавшие тактику низковысотных атак, действовали, скорее больше полагаясь на собственную интуицию, чем на инструкции теоретиков, активно используя для скрытного подхода к цели рельеф местности и здания, часто при этом погибая от столкновения с проводами, деревьями и просто не справившись с управлением на малой высоте.

Помимо применения ракет с борта самолетов RP-3 также нашли себя и в другой области. Пусковые установки монтировались на танках и бронетранспортерах, правда, в отличие от американских подобного рода установок, массовыми не стали. Также, в качестве судов огневой поддержки десанта в своего рода ракетные катера переоборудовались танкодесантные корабли класса LCT – "Landing Craft Tank". Эти небольшие корабли, получившие обозначение LCT(R) c порядковым номером, получили 1066 направляющих для запуска 60-фунтовых ракет. Направляющие пусковые установки, размещенные под углом к горизонту, занимали практически все надпалубное пространство. Внутри корабля хранился запасной боекомплект из еще 5 тыс ракет. Ракетный залп такого катера можно по массе сравнить с десятью линкорами, 80 легкими крейсерами или целым флотом из 200 эсминцев! Корабль становился на якорь бортом к берегу. Стрельба могла вестись как одновременно из всех установок, так и отдельными рядами. При стрельбе экипаж корабля спускался внутрь, за исключением командира, который управлял стрельбой из специальной кабинки в кормовой части судна. Единственной проблемой представляла очень трудоемкий процесс перезарядки, занимавший несколько часов.