Исходя из неутешительных итогов воздушных боев в небе Вьетнама в конце шестидесятых годов, Соединенные Штаты начали разработку первых истребителей IV поколения - F-14 и F-15. Как и последующие легкие истребители F-16 и F-18, эти машины создавались для решения задач завоевания господства в воздухе, в первую очередь - для высокоманевренного воздушного боя. В начале семидесятых годов в Советском Союзе в порядке "симметричного ответа" на происки империалистов началась разработка советских перспективных фронтовых истребителей, впоследствии получивших обозначения Су-27 и МиГ-29.

Оценка требований к ракетному оружию, предназначенному для ведения ближнего боя новых высокоманевренных самолетов, показала не полное соответствие вновь поставленным задачам даже специально созданной ракеты ближнего боя Р-60, разработка которой завершалась в эти годы. Как показали результаты анализа, ракеты нового поколения должны были обладать свойствами сверхманевренности и всеракурсности.

Первоначально эти требования были разнесены по двум разным разработкам, осуществляемым различными проектно-конструкторскими организациями.

С учетом результатов, предварительных проработок, выполненных в рамках работ по аванпроекту, Постановлением от 26 июля 1974 г., определившим требования к будущим Су-27 и МиГ-29, ОКБ "Молния" была задана разработка высокоманевренной малогабаритной ракеты ближнего воздушного боя К-73. Ракета задумывалась как развитие Р-60, но с учетом более высоких требований к маневренности допускался рост массы до значения, промежуточного между Р-60 и Р-13.

В тот же день, но другим Постановлением КБ "Вымпел" была задана разработка всеракурсной ракеты малой дальности К-14 в порядке дальнейшего развития семейства К-13 с применением новой ТГСН и совершенствованием аэродинамики.

Требования по сверхманевренности определили необходимость выхода К-73 на очень большие углы атаки (около 40°), на которых полностью утрачивалась эффективность традиционных для ракет "воздух - воздух" аэродинамических органов управления. Переход к применению газодинамических органов управления в этих условиях представлялся неизбежным. С учетом относительно небольшой дальности пусков сочли нецелесообразным и использование крыльевых поверхностей.

Исходя из малых габаритов и массы первоначального варианта К-73 применение на ней всеракурсной ТГС не предусматривалось.

Тем не менее коллективом во главе с А.В. Молоды в киевском "Арсенале", на первом этапе работавшем на конкурсных началах с московской "Геофизикой", была осуществлена разработка достаточно компактной ГСН "Маяк" (ОГС МК-80) с новым чувствительным элементом. Новая ГСН обеспечивала углы целеуказания по пеленгу до 60°, что в пять раз превышало соответствующий показатель ГСН ракеты Р-60. Угол прокачки гирокоординатора был доведен до 75°, а угловая скорость слежения - до 60 градусов в секунду. В ГСН "Маяк" также реализованы и новые эффективные меры борьбы с естественными и искусственными помехами. Наряду с соответствующим выбором диапазона чувствительности фотоприемника, в аппаратуре ГСН применили импульсно-временную модуляцию сигнала, ввели блок цифровой обработки сигнала с несколькими независимыми каналами. Для повышения эффективности за счет поражения более уязвимых и важных элементов цели применено наведение в точку, смещенную вперед по отношению к соплу двигателя самолета-цели.

Несмотря на формальное отсутствие требования по всеракурсности, разработчики К-73 стали ориентироваться на применение ГСН "Маяк", так как уже стало очевидно то, что рано или поздно это требование будет предъявлено ко всем ракетам ближнего боя. Обретение новых достоинств потребовало увеличения габаритов и массы К-73.

Исходная бескрылая схема с малым аэродинамическим качеством ограничивала маневренные возможности ракеты. Подход к цели осуществлялся с большими углами атаки, неблагоприятными для эффективного поражающего действия боевой части. В течение некоторого времени рассматривался вариант ракеты без аэродинамических органов управления, но с довольно развитым шестиконсольным хвостовым опереньем.
Однако применение только газодинамических органов управления ограничивало полетное время продолжительностью работы двигателя, что существенно снижало гибкость тактического применения.
Исходя из этого, на совещании под руководством заместителя главного конструктора Г.П. Дементьева была принята аэродинамическая схема, близкая к К-60. Однако, в отличие от прототипа, при наличии на ракете полноценного автопилота с традиционными гироскопами пришлось обеспечить стабилизацию по крену. Применение кинематически связанных между собой элеронов взамен роллеронов не сопровождалось существенным утяжелением ракеты, так в ее хвостовой части и на более ранних вариантах размещались элементы рулевого привода для задействования газодинамических органов управления - расположенных на срезе сопла секторных интерцепторов, вводимых в поток продуктов сгорания для его отклонения. Для приемлемой динамики управления автопилот использовал информацию от перьевых датчиков углов атаки и скольжения, размещенных впереди дестабилизаторов, которые, как и на Р-60, обеспечивали спрямление воздушного потока перед аэродинамическими рулями.

	1 - датчик аэродинамических углов 2 - дестабилизатор 3 - тепловая ГСН 4 - рулевой привод 5 - передающая антенна НВ 6 - автопилот 7 - радиолокационный НВ 8 - приемная антенна НВ	9 - газогенератор 10 - ПИМ 11 - боевая часть 12 - двигатель 13 - элерон 14 - привод элеронов 15 - интерцептор

Комплекс перьевых датчиков, дестабилизаторов и рулей образует характерную "елочку" на первом отсеке ракеты - ГСН. Аэродинамические рули с попарной аэродинамической связью задействуются размещенными в передней части второго отсека рулевыми машинами, за которыми располагаются блоки автопилота и активного радиовзрывателя. Третий отсек занимает твердотопливный газогенератор. Вырабатываемое им рабочее тело поступает на рулевые машины аэродинамических рулей и через проходящий через гаргрот газопровод - на расположенные в хвостовом отсеке ракеты рулевые машины интерцепторов и элеронов. Четвертый отсек представляет собой стержневую боевую часть, внутри которой размещается ПИМ. Радиус поражения боевой части составляет около 3,5 м. Пятый отсек - однорежимный твердотопливный ракетный двигатель. В хвостовом отсеке двигателя установлены рулевые машины привода элеронов и газодинамических интерцепторов.

Основные элементы ракеты, за исключением стального корпуса двигателя, выполнены из алюминиевых сплавов. Отсеки стыкуются байонетным соединением, за исключением стыков концевых отсеков, осуществляемых посредством фланцевых соединений. Полностью собранная ракета поставляется в войска в гермочехле и деревянной укупорке. Подвеска ракеты на пусковое устройство П-72 или П-72Д (АПУ-73-1 или АПУ-73-1Д) производится посредством трех ярусов бугелей.

К 1979 г. были начаты пуски упрощенных ракет с наземных пусковых устройств, в ходе которых отрабатывалась работа газодинамических органов управления. Отработка головок самонаведения велась на летающей лаборатории ЛЛ-124, созданной на базе Ту- 124. В том же году тремя пусками К-73 начались заводские испытания на специально переоборудованном МиГ-23МЛ ¦ 123, с борта которого уже в 1 980 г. была сбита первая цель -беспилотный МиГ- 17. Затем к испытаниям подключился третий серийный МиГ-29 (¦ 919), с которого в следующем году впервые сбили МиГ-21М.

В результате слияния двух коллективов разработчиков ракет "воздух-воздух" отработка К-73 завершалась в стенах ОКБ "Вымпел". Ракета была принята на вооружение как Р-73 Постановлением от 22 июня 1984 г. Максимальная дальность пусков составила до 30 км в передней полусфере. В целом, летно-технические характеристики существенно превышали заданные, но при этом масса ракеты более чем в полтора раза превысила первоначально принятое значение.

За рубеж ракеты экспортировались в варианте К-73Э, при этом первые поставки были осуществлены в ГДР в 1988 г. За рубежом ракета обозначалась АА-11 Archer. Ракеты Р-73 в сочетании с нашлемными прицельными устройствами "Щель" позволяют достичь устойчивое превосходство в ближнем бою, что подтверждается, в частности, опытом совместных тренировок пилотов бывших стран Организации Варшавского договора (в том числе - ГДР) с летавшими на лучших западных истребителях летчиками ВВС стран, традиционно входивших в НАТО.

В девяностые годы ГП "Вымпел" в ходе ряда международных выставок неоднократно демонстрировало различные направления совершенствования ракет типа Р-73. В частности, были опубликованы снимки летных испытаний по осуществлению "обратного старта" ракеты для обороны ударных самолетов от атаки с задней полусферы.

Представлялись также материалы по применению поворотного сопла, обеспечивающего при том же уровне управляющих сил снижение потерь тяги до 3% по сравнению с 5% при использовании штатных интерцепторов.
Кроме того, в фирменных проспектах рекламировался усовершенствованный вариант ракеты с увеличением углов целеуказания с 45° до 65° и повышением максимальной дальности до 40 км при возрастании массы ракеты всего на 5 кг.

На Мосаэрошоу-97 была представлена ракета К-74МЭ с максимальной дальностью 40 км, оснащенная новой ГСН с углом прокачки, увеличенным до 120°. Заявлено, что ракета проходила испытания с 1994 г. и готова к серийному производству. В 1999г. на "Мосаэрошоу" демонстрировалась ракета Р-73Л (в экспортном варианте Р-73ЛЭ) с лазерным взрывателем.

На настоящее время ракета Р-73 является самым эффективным оружием ближнего боя, практически не имеющим зарубежных аналогов. В отличие от других ракет, разработанных для МиГ-29 и Су-27, она может применяться и с самолетов предшествующего поколения без существенной доработки их бортовой электроники. Практически это было реализовано на последних версиях МиГ-23, довооруженных Р-73 с размещением на ПУ-72, а также на опытном МиГ-21-93 - модернизированном варианте МиГ-21 с РЛС "Копье".