Одной из визитных карточек британского концерна Виккерс небезосновательно являлись одноименные станковые пулеметы. Появившись в начале 20-го века, как переработка знаменитых пулеметов Хайрема Максима, они прошли славный путь длиной более полувека, в десятках модификаций под самые разные калибры успешно провоевав в двух мировых войнах и десятках локальных конфликтах, состояли на вооружении в армиях половины мира, выпускались по лицензии под самыми разными обозначениями. Общее количество выпущенных за полвека пулеметов Виккерс всех типов и моделей оценивается примерно в полмиллиона экземпляров.

В Туманном Альбионе пулеметы Виккерс стали первыми, адаптированными для использования в качестве авиационного вооружения. Использование ленточной подачи делали пулемет Виккерс очень удобным в качестве неподвижного наступательного вооружения, а автоматика короткого отката ствола, стрельба с закрытого затвора позволяли безболезненно синхронизировать его для стрельбы через винт самолета без существенной потери скорострельности. На заре развития авиации первые пулеметы Виккерс, установленные на самолетах были практически идентичны пехотным станковым пулеметам с водяным охлаждением. Уже в ходе боевых действий 1-й Мировой, авиаторы пришли к выводу, что водяное охлаждение на обдуваемом набегающим потоком воздуха пулемете - это просто лишний балласт, поэтому в последующих моделях авиаВиккерсов Mk.II избавились от громоздкого кожуха охлаждения. К концу войны появлялась новая модификация Mk.III, в которой применили дульные ускорители стрельбы, позволявшие поднять скорострельность с 550 до 750 - 950 выстр/мин, в послевоенных Mk.V появилась двухсторонняя подача ленты, холщовая патронная лента уступила место металлической рассыпной.

Но к концу 20-х годов базовая конструкция пулемета уже перестала удовлетворять Королевские воздушные силы. Надежный и хорошо отработанный в промышленности пулемет сохранял в базовой комплектации атавизмы "сухопутного" оружия. Масса около 12 кг была все же великовата для авиации, а темп стрельбы высокий для периода 10-х годов уже не казался столь выдающимся для подросших скоростей самолетов второй половины 20-х. Также неудобство вызывал тот момент, что достаточно габаритный пулемет с ленточным питанием был неудобен в качестве оборонительного подвижного оружия. Поэтому на турелях британских многоместных самолетов традиционно использовался пулемет Льюис с магазинным питанием.

И хотя еще в середине 20-х годов на базе стандартного Виккерса Mk.III был разработан турельный вариант с магазинным питанием, эта версия, получившая обозначение Виккерс класс F в Великобритании не была принята на вооружение, и предназначалась лишь для экспортных продаж. Тем не менее, наработки в этой области не пропали даром.

В 1932 году на фирме были предприняты работы по коренной модернизации стремительно устаревающего авиационного пулемета, направленные на минимизации массо-габаритных параметров, увеличения скорострельности и унификации системы для использования как в качестве наступательного, так и оборонительного вооружения.

К лету 1933 года появился первый опытный пулемет. Кинематически оружие повторяло отработанную схему, разработанную еще Хайремом Максимом в 60-х годах 19 века, то есть короткий откат ствола с кривошипным механизмом затвора. Однако, конфигурация конструктива претерпела серьезные изменения. Ассиметрично расположенная с левой стороны возвратная пружина базовой конструкции была перенесена по оси пулемета, что позволило сузить габариты затворной рамы. Благодаря такому расположению пулемет получил неофициальное обозначение "Виккерс центрального действия" - "Vickers central action". На 112 мм был укорочен ствол пулемета, составивший 609.6 мм вместо 721 мм у старых Виккерсов. На 340 грамм была уменьшена масса откатных частей, несколько уменьшен ход отката, что уменьшало время цикла, а соответственно, увеличивало темп стрельбы. Благодаря более эффективным дульным ускорителям темп стрельбы удалось поднять до 1250 выстр/мин. Массу тела пулемета довели до вполне приемлемых 9.5 кг против 11.5 у Виккерса Mk.III.

Пулемет одновременно разрабатывался как универсальное оружие для использования как в качестве наступательного с двухсторонней ленточной подачей, так и оборонительного подвижного, в котором приемник легко менялся под дисковый магазин емкостью 66 патронов. Турельная версия, правда, была несколько тяжелее в связи с необходимостью введения пистолетной рукоятки со спусковым крючком, кольцевого прицела и собственно магазина, масса которого в снаряженном виде составляла 3.8 кг. Общая масса турельного пулемета со снаряженным магазином составляла 13.8 кг, что почти не отличалось от аналогичного турельного Виккерс класс F. Зато темп стрельбы у турельной версии пулемета умышленно уменьшили до 1125 выстр/мин путем увеличения отверстия в чашке дульного ускорителя. Такое нелогичное решение было принято из опасения слишком быстрого расходования патронов стрелком бомбардировщика.

Естественно, что в период доводки были выявлены ряд недостатков оружия. В первых опытных экземплярах пулемета наблюдались случаи прорыва пороховых газов из неплотно закрытого затвора, проблемы с отражением стреляной гильзы, недостаточная эффективность задней буферной пружины. Но в целом, пулемет был оценен положительно.

1 ноября 1933 года Британское Военное министерство заказало для испытаний 4 экземпляра нового пулемета "Виккерс центрального действия" для сравнительных конкурсных испытаний при выборе перспективного авиационного пулемета нового поколения. В это время в надежде выхода на международный рынок пулемет получил традиционное экспортное обозначение Виккерс класс J.

На тот момент группе разработчиков во главе с Перси Хайсоном, удалось несколько доработать пулемет, предложив несколько модификаций. Основные изменения коснулись наступательной версии. Во-первых, наконец избавились от громоздкой архаичной зарядной ручки, доставшейся в наследство от старых Виккерсов. Вместо нее опционально предлагались пневматический или электромеханический механизм перезарядки, который можно было монтировать с любой стороны приемника. Также допускалось использования как механического, так и электромагнитного спускового механизма. Была также разработана новая лента с облегченным штампованным звеном.

Для экспортных продаж предлагались пулеметы Виккерс класс J кроме стандартного калибра под британский .303” патрон 7.7х56R еще и под немецкий патрон Маузера 7.92х57 мм.

Таким образом, к моменту конкурса летом 1934 года в лице Виккерс класс J был представлен вполне современный образец авиационного вооружения. Кроме него для участия в конкурсе фирма Виккерс представила еще один образец пулеметного вооружения - турельный Виккерс класс К (известный также как Vickers gas operated или VGO), в отличие от классических "виккерсовских" систем, имевший газооводную автоматику на основе патентов Бертье.

Представили на конкурс свои новейшие разработки и иностранные компании. Среди них был французский пулемет Дарн модели 1933 года, датский Мадсен модели 1927 года, венгерский Гебауэр, по всей видимости, модели 1934.M GKM, американский Браунинг М1919 и новейшая разработка Кольт на базе того же Браунинга - авиационный AN-M2 винтовочного калибра.

Среди представленных образцов пулемет Виккерс класс J выглядел, в общем, неплохо. Он имел хорошо знакомую конструкцию, был универсальным. Гебауэр и Виккерс-К имели только магазинное питание, а стало быть, потенциальное применение только в качестве оборонительного вооружения. Браунинги имели только ленточное питание, что также ограничивало их применение только в наступательном варианте. Дарн и Мадсен допускали использование как магазинов, так и ленточной подачи, но первый, не смотря на самый высокий темп среди представленных конкурсантов, являлся еще, по сути, недоработанным образцом, страдавшим от детских болезней. Мадсен же, напротив, имел хорошую репутацию, но имел сложную механику и был самым дорогим.

Испытания представленных пулеметов продолжалось практически до конца 1934 года, в ходе которых производился отстрел их как на полигоне, так и в воздухе. Известно, что применительно к Виккерсу-J, пара синхронных пулеметов с пневматической системой зарядки этого типа устанавливались на истребителе Бристоль "Бульдог", показав хорошую надежность.

Однако, неожиданно именно классическая, хорошо известная схема стала гвоздем в крышку гроба этого оружия. Не смотря на боевые и эксплуатационные характеристики пулемета Виккерс-J, в общем-то, ничем не уступавшие конкурирующим проектам, представители ВВС справедливо посчитали, что потенциал кинематической схемы древнего Максима в этом его воплощении приблизился к своему потолку и возможности дальнейшего поддержания пулемета на мировом уровне практически нет. Поэтому Виккерс-J "сошел с дистанции" на раннем этапе конкурса.

Последующие события показали, что решение это решение было оправданным.

В итоге в финал вышли два образца пулемета. Турельный Виккерс-К и американский Браунинг AN-M2. Если магазинный Виккерс-К ненадолго задержался в авиации - время открытых компактных турелей с ручным приводом уже через пять лет навсегда канет в лету. То прекрасное творение Джона Мозеса Браунинга, переработанное под британский патрон и стрельбу с "не до конца закрытого" затвора, под обозначением .303 Браунинг Mk.II к началу войны стало основой вооружения не только истребительной авиации Британии. Смонтированные в спаренные и счетверенные установки в механизированных башнях, Браунинги прошли всю войну в качестве оборонительного вооружения британских тяжелых бомбовозах. Огромный потенциал пулемета, заложенный Браунингом в 20-х годах, позволил ему постоянно находиться в тренде. Вполне ординарный темп стрельбы в пределах 1150-1200 выстр/мин со временем довели до 1500 и даже до 1900 выстр/мин.

Ну а пулемет Виккерс центрального действия класс J остался лишь историей, последней и наиболее совершенной попыткой поддержания классики на уровне мировых стандартов. Всего было изготовлено около двух десятков опытных образцов. Иностранные заказчики также не заинтересовались разработкой. Только японцы в 1935 году закупили несколько экземпляров для изучения. Имея на вооружении свою лицензионную версию Виккерса класс Е, они были заинтересованы в поддержании ее на современном уровне и, по всей видимости, изучали опыт "учителей". Но и в Стране Восходящего Солнца конструкция Виккерса класс J развития не получила.

ТТХ:

Модификация	Class J
Калибр, мм	7.7
Тип автоматики	короткий откат ствола
Масса тела пулемета, кг	9.53 (9.92 у турельного)
Полная масса, кг	10.89 (13.8 у турельного со снаряженным магазином)
Длина, мм	1138.9
Длина ствола, мм	609.6
Темп стрельбы, выстр/мин	1250 (1125 у турельного)
Начальная скорость пули, м/с	760-840
Емкость магазина	Лента, или магазин на 66 патронов
Масса пули, г.	11 - 13
Тип патрона	7.7х56R .303 British

Доп. информация :

Фотографии:  Прототип Class J  Турельный Class J  Поздняя версия пулемета Виккерс-J с левосторонней подачей ленты и электромагнитным спусковым устройством  Ранняя версия пулемета Виккерс-J с ручным заряжением  Фрагмент ленты пулемета Виккерс-J

Список источников:

Евгений Аранов. Авиационное стрелковое вооружение Великобритании 2 Мировой R. Wallace Clark. "British Aircraft Armament. Vol 2". Patrick Stephens Limited

Уголок неба. 2017