С девятнадцатого века и практически до конца Второй мировой войны, артиллерийский калибр в 37-мм был универсальным для почти всех воюющих и нейтральных стран, включая "дюймовые" страны – США и Великобританию. История принятия такого калибра проистекает из принятия международной декларации 1868 года в Санкт-Петербурге, которая запрещала применение фугасных снарядов весом менее 400 граммов (чуть меньше одного фунта), что примерно соответствовало именно 37-мм калибру.

И хотя решения декларации были фактически отброшены в годы 1-й Мировой Войны, 37-мм калибр пушек оставался популярным и широко использовался большинством стран в обеих мировых войнах в самом широком спектре применений – в танковых и противотанковых, авиационных и зенитных, пехотных и морских пушках. Даже сегодня 37-мм зенитные орудия по-прежнему производятся в Китае компанией "NORINCO".

В межвоенный период, некоторые державы, оценив, что 37мм калибр уже перестает быть достаточно мощным, особенно как танковый и противотанковый, просто увеличили его до 47 мм. Однако, для использования в авиации и зенитной артиллерии 47-мм калибр оказался малоподходящим, поскольку сравнительно большой и тяжелый снаряд не позволял обеспечить высокую мобильность орудия и приемлемую скорострельность. Проблемы эти были, конечно, со временем решены, но это произошло уже в конце 2-й Мировой войны.

Две страны в поисках решения повышения мощности орудия при одновременном сохранении высокой скорострельности попытались решить эту проблему введением в строй пушек промежуточного, 40-мм калибра между недостаточно мощной 37-мм и слишком тяжелой 47-мм.

Одной из этих стран стала Великобритания, со своей 2-фунтовой морской пушкой (2 PR. No.1) (англичане, как истинные консерваторы, не могли простить себе принятие на вооружение оружия метрического калибра, и обозначали ее по примерной массе снаряда в два фунта – около 900 гр.), а затем позднее 2 PR. No.2 танковой/ противотанковой пушки, а также и авиационными противотанковыми 40-мм автоматическими пушками.

Второй страной была Швеция со знаменитой 40-мм зенитной пушкой фирмы "Bofors".

Первым опытом создания автоматической пушки была револьверная пушка Hotchkiss, разработанная в 70-х годах 19-го века. Конструкция этого оружия вероятно получила вдохновение от ручного коленчатого механизма Гатлинга (хотя значительно отличалась конструктивно от него). 37-мм Hotchkiss достаточно широко использовался в разных странах, главным образом во флоте, но в Великобритании его характеристики были признаны неудовлетворительными. Англичане пошли своим путем, просто увеличив в размерах знаменитый пулемет Максима. Однофунтовый Максим (1 PR. Maxim), получивший за характерный звук стрельбы неофициальное название "пом-пом" (ставшее позднее даже более известным и популярным, чем официальное обозначение) с ленточным питанием, использовал тот же маломощный патрон Hotchkiss 37x94R. Масса боеприпасов варьировалась, но обычно состояла из 555-граммового снаряда, покидавшего ствол с начальной скоростью 367 м/с.

Первое применение гипертрофированного Максима пришлось на последний год 19-го века и, характерно, что новое оружие впервые испытали на своей шкуре сами же англичане в ходе боев англо-бурской войны. Пушка была впоследствии использована и английскими войсками, но оказалась малополезной, поскольку для использования во флоте была слишком маломощной, чтобы нанести ощутимый вред кораблям противника, а в армии по эффективности значительно уступала новым шрапнельным снарядам, которые были более универсальны. Короче, на первых порах англичане не нашли ничего привлекательного в автоматических пушках.

Новую жизнь в проект "скорострелок" вдохнула 1-я Мировая война и, в частности, появление авиации. Оказалось, что для борьбы с новым противником скорострельные пушки подходят как нельзя лучше.

Очень скоро стало очевидно, что низкая скорость 1-фунтового снаряда была помехой в борьбе с самолетами, поэтому срочно были разработаны более мощные версии орудия.

Корпорация Vickers, которая на территории Британской Империи владела эксклюзивными правами на оружие Хайрема Максима, разработала первый - 1ј РDR , а затем второй – 1s PDR Mk.I вариант корабельной 37-мм пушки, стреляющими гораздо более мощным боеприпасом 37x123R , при одинаковой гильзе, отличавшихся лишь мощностью самого снаряда. Эти пушки не были особо распространены, хотя и выпускались серийно ("Vickers 1s PDR Mk.I класс В" в порядке эксперимента даже пару раз устанавливалась на английские гидросамолеты), прежде чем превратиться в 2-фунтовый "пом-пом" - 2 PR. No.1, в котором при сохранении общего принципа, горловина гильзы была раздана до 40-мм, а длина была увеличена до 158 мм, явив новый патрон, известный как 40x158R. Новая пушка претерпела массу модификаций, простояв на вооружении британского флота вплоть до 50-х годов 20-го века.

Как уже упоминалось выше, появление первых аэропланов потребовало разработки более мощных чем легкие пулеметы средств борьбы с ними. 1-фунтовый Максим оказался слишком тяжел для установки на самолеты поэтому Vickers разработала облегченные версии этого оружия. Параллельно были разработаны два варианта – заряжаемая вручную 1.2-фунтовая 40-мм "1.59-дюймовый Vickers Q.F.Mk II" (часто обозначаемая "Vickers-Crayford rocket gun") и автоматическая 37-мм 1 PR Mk III. Обе пушки использовали маломощные патроны. Первая - 40x79R – укороченный вариант морского 40x158R, а вторая патрон 37x69R.

Первый вариант был несколько более удачным. По крайней мере он нашел применение. Пушка Vickers Q.F.Mk II первоначально была задумана как легкая мобильная пехотная артисистема, устанавливаемая на легкой треноге для использования в окопной войне. Пушку мог обслуживать один человек. Очень слабый патрон 40x79R предопределял весьма низкую начальную скорость осколочно-фугасного снаряда – всего 244 м/с или 305 м/с – бронебойного. В пехоте пушка не прижилась. Эффективность ее оставляла желать лучшего, а по сравнению с более дешевыми, легкими и мощными минометами особых преимуществ не имела. Поэтому армейские командиры постарались быстро избавиться от нее. В 1917 году пушку попытались приспособить для использования на самолетах. В апреле 1917 года несколько истребителей FE.2 из 100 и 102 эскадрилий RAF были оснащены пушками Vickers Q.F.Mk II и использованы в ночных операциях как штурмовики. Однако ручное заряжение сводило на нет все преимущества мощного для авиации оружия. Пушку планировали также использовать для борьбы с немецкими дирижаблями, но судя по всему, это так и осталось лишь идеей.

Более известной автоматической пушкой, принятой на вооружение Британской Империи была разработка государственного арсенала "Ковентри Орднанс Уоркс" - Coventry Ordnance Works, название при сокращении давало аббревиатуру "COW", что являлось постоянным поводом для иронии, учитывая то, что cow – корова по-английски.

37-мм пушка 1 ½ Pr. "COW" Mk.III

Фирма "Ковентри Орднанс Уоркс" была создана в 1905 году как попытка создания конкурента оружейным монополистам Vickers и Armstrong-Whitworth в области морской артиллерии. Первые опыты установки орудий на самолет показали, что однозарядные артсистемы не достаточно эффективны и была предпринята попытка создания автоматической системы. Первый вариант, разработанный компанией, был 1-фунтовый – по массе бесфланцевого снаряда 37x94 мм. Пушка испытывалась на самолете FE.3 в 1913 году. Пушка располагалась в передней кабине, а стрельбы производились лишь на земле с целью оценить воздействие силы отдачи на конструкцию.

Дальнейшее развитие получил более мощный полуторафунтовый вариант автоматического 37-мм орудия, в котором был применен мощный снаряд 37х190 мм.

Новая пушка "COW" представляла собой орудие с длинным откатом, возвратная пружина которого была обернута вокруг ствола. Питание патронами осуществлялось из 5-зарядного магазина. Малый боекомплект означал ограниченную практическую скорострельность. Хотя технический темп стрельбы составлял 100-120 выстр/мин. Опытно-конструкторские работы заняли много времени и не были завершены вплоть до августа 1917 года, когда пушка "COW" Mk.III, была формально принята на вооружение. Первый заказ составил 90 экземпляров этого орудия - максимум, который мог быть произведен без ущерба для производства других орудий. К августу 1918 года заказ был увеличен до 450 штук и получил высокий приоритет, не смотря на то, что с надежностью пушки было не все гладко. До конца боевых действий лишь 14 пушек "COW" были поставлены в войска. А общий объем выпуска составил лишь 76 орудий.

37-мм пушка 1 ½ Pr. "COW" Mk.III на летающей лодке Blackburn RB.3 Perth

В октябре 1918 года пушку "COW" разместили в задней кабине трех легких бомбардировщиков DH-4, под углом 45º для борьбы с дирижаблями и против гигантских немецких “R”-бомбардировщиков Рорбаха. В верхнем крыле бипланной коробки была выполнена специальная амбразура под ствол пушки. Второй член экипажа выполнял функции наводчика/заряжающего. Для защиты легкой дерево-полотняной конструкции самолетов DH-4 от воздействия горячих пороховых газов отдельные части верхнего крыла и фюзеляжа были защищены дополнительными металлическими экранами. На испытаниях были проведены более 1000 выстрелов из пушки на земле и в воздухе. Проводились эксперименты с различными углами установки оружия. В конце концов остановились на угле в 85°. В ноябре 1918 года два из трех пушечных истребителя DH-4 были отправлены на фронт, но до заключения перемирия принять участие в боях они уже не успели.

Пушка "COW", установленная под углом на легком бомбардировщике de Havilland DH.4

До конца 1-й Мировой войны пушку 1 ½ Pr. "COW" Mk.III в экспериментальном порядке устанавливали на целом ряде английских самолетов. Среди них летающая лодка "Tellier"; Voisin 8; бомбардировщики DH-3A; DH-10 и FE-4, а также в качестве оборонительного вооружения на тяжелом бомбардировщике Handley-Page V/1500. После окончания войны эксперименты с установкой пушки были продолжены. В 1921 году 37-мм пушку ”COW” устанавливали в передней кабине бомбардировщиков Armstrong Whitworth "Sinaia", Vickers "Valentia", летающей лодки Short "Cromarty". Самолеты предполагалось использовать в качестве штурмовиков. Эксперименты продолжались в течение всего 2-го десятилетия 20-го века.

Пожалуй, самыми заметными и оригинальными проектами по установке пушки "COW" на самолет были истребители, разработанные по спецификации F.29/27 в 1931 году на фирмах Vickers и Westland. Это были одноместные, одномоторные самолеты, по сути, построенные вокруг пушки. Никакого другого вооружения у них предусмотрено не было. А пушка размещалась под углом вверх 45-55 град. и предназначалась для атаки бомбардировщиков снизу, являясь, таким образом , своего рода прадедушкой будущих немецких установок "Шраге".

В обоих проектах пушка размещалась справа от пилота, а прицеливание осуществлялось через перископ-прицел фирмы Barr & Stroud. Отстрел оружия показал, что теоретически одного попадания снаряда хватало для поражения цели. Из-за отдачи прицел сбивался, приходилось наводить самолет заново, спусковой механизм "артиллерии" оказался довольно тугим, приходилось применять большие усилия. Боезапас на опытных самолетах составлял 5- 6 пятипатронных обойм. Перезарядка пушки предполагалась в воздухе пилотом.

Опытные истребители испытывались в 1931-32 годах, но заказчик быстро охладел к проекту пушечного истребителя.

Пушечные истребители Westland C.O.W. Gun Fighter (вверху) и Vickers Type 161 (внизу)

После этих экспериментов проект пушки "COW" был по сути закрыт. Некоторые из них в конце 30-х годов использовались как зенитные стационарные орудия для ПВО английских аэродромов. Некоторые были использованы на грузовиках как мобильные самоходные установки в начале 2-й Мировой войны, впрочем, повоевать им, вероятнее всего, так и не довелось. В 1948 году последние образцы "Коров" были отправлены на переплавку как окончательно устаревшие.

Общий объем выпуска пушки "COW" составил 450 штук. Любопытно, что 50 из них были проданы во Францию в начале 20-х годов, впрочем, там их следы теряются. В межвоенные годы фирма Coventry Ordnance Works работала над более мощными системами, аналогичными по конструкции, но имеющими калибр 47 мм и даже 75 мм, но эти работы не вышли из стадии прототипов.

Схема работы пушки "COW" представляла собой классический пример орудия, работавшего на основе длинного отката ствола, то есть ход их превышал длину патрона. Ствол и затвор были заблокированы вместе в течение всего движения их назад под действием отдачи выстрела. В общих чертах принцип действия напоминал смасштабированный пулемет Шоша ( Chauchat) .

С одной стороны длинный ход отдачи предполагал малый темп стрельбы, но зато был значительно более надежным, поскольку автоматически решал проблему необходимости открытия затвора, находящегося под большим давлением пороховых газов, как при коротком ходе.

Пушка имела воздушное охлаждение ствола. Как уже отмечалось выше, питание ее осуществлялось из 5-зарядных обойм. Для начала стрельбы стрелок досылал первый патрон в патронник с помощью рукоятки затвора движением вперед, блокируя затвор последующим поворотом рукоятки.

При нажатии на спусковой крючок производился выстрел. Пороховые газы отбрасывали ствол с заблокированным затвором назад. После движения ствола с затвором на расстояние, превышающее длину патрона, происходило разблокировка затвора, экстракция гильзы, после чего ствол возвращался в переднюю позицию, а затвор удерживался шепталом. Затем, если спусковой крючок был нажат, затвор двигался вперед, досылая очередной патрон, и цикл повторялся.