В 30-е годы во французской авиации прочно занял свою нишу авиационный пулемет "Дарн" ("Mitrailleuse Darne mle 1933") калибра 7.5 мм. Мощное и скорострельное оружие, разработанное в конце Первой мировой войны французскими инженерами отцом и сыном Реджи и Пьером Дарнами (Regis Darne; Pierre Darne) в инициативном порядке. Пулемет выпускался серийно с 1922 по 1939 год. Его отличала высокая скорострельность, доходившая до 1800 выстр/мин и простота в производстве. Однако в качестве основного вооружения самолетов пулемет прослужил не долго, с 1935 года его стали заменять на аналогичный МАС1934. Официальной версией столь не долгой жизни этого оружия считалась невысокая надежность оружия. Однако, вероятнее всего то, что фирма "Darne" просто не смогла конкурировать с государственной компанией "Châtellerault", которая просто вытеснила его с рынка. К началу 2-й Мировой войны пулеметы "Darne" применялись лишь во вспомогательной авиации, главным образом, морской, и устаревших самолетах, коих было немало в составе французской колониальной авиации.

В середине Первой Мировой войны небольшой завод, принадлежащий отцу и сыну Darne, расположенный в городе Сент-Этьен (St. Etienne), в долине между рек Луара и Рона, получил контракт на производство американских пулеметов "Lewis" для французской армии. Оценив на практике очевидные недостатки американского пулемета, Regis Darne предложил улучшенную модификацию Льюиса. Первый пулемет "Darne-Lewis" был собран в 1916 году и еще несколько были выпущены в следующем. Характеристики нового пулемета привлекли внимание французского высшего военного командования, и в августе 1918 года завод получил крупный заказ на производство пулеметов новой конструкции для нужд армии, авиации и флота в свете планируемого союзниками весеннего наступления. Война, однако, закончилась раньше.

С наступлением перемирия, Дарнам было предложено продолжить разработку автоматического оружия согласно новым требованиям армии, авиации и артиллерии. Фирма Darne сосредоточила все усилия для стандартизации и упрощения технологии производства пулеметов на случай возобновления боевых действий. Это, по мнению отца и сына Дарнов, не только облегчило бы обучение личного состава в овладении новым оружием, но и максимально бы упростило бы его производство, позволяя создать большие заделы запчастей, столь необходимых в случае реальных боевых действий.

Darne образца 1918 года под английский патрон 0.303"

На протяжении более, чем пятнадцати лет после Первой мировой войны, эта компания экспериментировала с различными системами автоматики пулемета, наконец разработав целую линейку оружия для всех родов войск. В 1934 году пулемет "Darne", наконец был принят на вооружение во Франции. Было решено испытать его на предмет надежности в суровых условиях и пулеметы первых серий начали поступать в подразделения колониальных французских войск, дислоцированных в северной и центральной Африки. Также небольшие партии пулемета были закуплены рядом балканских стран для своих ВВС. Эксплуатационная надежность пулемета "Darne" была подтверждена тем, что в 1935 году государственные заказы на него возросли в несколько раз. Экспортные заказы также не заставили себя ждать.

Пулеметы были также испытаны на работу в условиях низких температур и разреженной атмосферы, исправно работая на высоте свыше 7.5 тыс метров при температуре -18° С.

Автоматика пулемета системы "Darne" работала на основе отвода энергии пороховых газов через газоотводную трубку. Впрочем, это было "фишкой" почти всех французских пулеметов первой половины 20-го века. Количество отводимого газа в пулемете не регулировалось. Канал в газоотводной трубке и поршень были достаточно большого диаметра, что предопределило чрезвычайно высокий темп стрельбы пулемета, характеристики весьма полезной для применения в авиации. Питание боеприпасами допускалось как из металлической, так и из матерчатой ленты. Как с правой, так и с левой стороны.

Авиационная версия пулемета оснащалась пистолетной рукояткой и спусковым крючком, приводимым в действие указательным пальцем.

При необходимости пулемет мог оснащаться механическим синхронизатором, связанным с шепталом, для стрельбы через винт самолета. В момент срабатывания синхронизатора шептало удерживалось на месте, не позволяя газовому поршню захватить его в конце своего обратного хода. На поздних версия пулемета устанавливался счетчик боеприпасов - весьма полезная вещь в бою.

Механизм работы пулемета был предельно прост. Пороховые газы отводились по расположенной под стволом газоотводной трубке и отводили назад газовый поршень, сцепленный с затвором и спусковым механизмом, которые двигались в продольных направляющих ствольной коробки. Причем ударный механизм затвора и верхняя часть газового поршня являлись единым неразборным узлом. При движении поршня вперед, в обратном направлении, под действием энергии возвратной пружины, затвор останавливается в конце направляющих, а ударный механизм продолжает свое движение вперед вместе с поршнем, чтобы в конце движения воздействовать на капсуль патрона.

После произведения выстрела, избыточное давление газов через газоотводную трубку вновь отбрасывает поршень с затвором назад. Одновременно экстрактор захватывает пустую гильзу из патронника, выбрасывая ее через щель в приемнике. Поршень с механизмом затвора и ударника продолжает двигаться назад, сжимая возвратную пружину. В этой части цикла из ленты движением назад извлекается очередной патрон при помощи специальных "когтей", направляющих и пружин. В результате патрон оказывается на продольной оси ствола, после чего весь механизм начинает двигаться в обратном направлении, досылая патрон в патронник.

Пулемет "Darne" часто ошибочно называют модификацией пулемета "Hotchkiss" из-за некоторого внешнего сходства, ввиду того, что автоматика обоих пулеметов основана на газоотводе. Однако, многие элементы конструкции пулемета "Darne" уникальны и не повторяются ни в одной другой системе. Так "Darne" имеет абсолютно оригинальную конструкцию подачи патронов. Два когтя, закрепленные на газовом поршне, извлекая патрон из ленты, разворачивают его на 45 градусов, подавая к затвору. Этот необычный способ боепитания имеет много положительных сторон. В частности, он позволял реализовать полностью избыточную энергию пороховых газов, без использования специальных буферных устройств, а также уменьшить ход затвора. Обе эти особенности позволяли значительно сократить время между выстрелами, увеличивая темп стрельбы до 1600 - 1700 выстрелов в минуту. Хотя на практике темп стрельбы пулемета был ограничен 1200-1350 выстр/мин. У синхронного варианта темп стрельбы колебался от 1000 до 1300 выстр/мин в зависимости от частоты вращения винта. Масса пулемета без учета патронов составляла 8.25 кг в стационарном синхронном варианте и 7.8 кг в турельном для установки в башнях.

Начальная скорость на дульном срезе пулемета 830 м/с, прицельная дальность 500 м, эффективная – 200 м. Длина пулемета в стационарном исполнении 1.12 м.

Мания экономии, характерная для ослабленной войной Франции, возможно, стала тем самым фактором, который повлиял на недолгую жизнь пулемета "Darne". Фирма сделала все возможное, чтобы удешевить производство пулеметов. Стоимость одного пулемета системы "Darne" во Франции в 1931 году равнялась примерно 700 франкам, что эквивалентно 28 $ или 354 € по курсу 2003 года. Такая цена в США соответствовала карабину, но никак не пулемету. Столь привлекательная цена позволила фирме "Darne" в период с 1918 по 1931 год продать 11 000 пулеметов. Из них Сербия купила 2500 штук; Италия 1000; Испания 1200; Бразилия 150 штук, остальные поступили на вооружение Франции.

Кроме того, Литва закупила несколько экземпляров пулемета для сравнительных испытаний в декабре 1934 года. В мае 1935 года британская комиссия прибыла на завод "Darne" с целью покупки лицензионных прав на производство пулеметов в Великобритании. Однако англичане впоследствии отказались от французского пулемета в пользу американского Браунинга. Немцы, захватившие во Франции некоторое количество пулеметов "Darne", также приняли их на вооружение частей Вермахта под обозначением MG 106(f) и использовали их в оборонительных сооружениях "Атлантического вала".

Компания "Darne" гордилась тем, что в конструкции оружия не было использовано ни единого цельного куска кованой стали, что позволяло получить недорогую технологию производства. Однако, все имеет обратную сторону. Погоня за дешевизной предопределила не слишком высокую надежность пулемета, особенно учитывая его сверхскорострельность. Хотя представители фирмы аргументировали это малым сроком жизни самолета, на который пулемет должен был устанавливаться, но головы покупателей работают по-другому.

Авиационный 7.5-мм пулемет Darne

Оригинальная конструкция патронного ящика для пулемета "Darne" позволяла разместить длинную патронную ленту на 250 или 500 выстрелов непрерывного огня. Более компактный барабанный магазин вмещал 150 патронов.

Для установки на турелях была разработана спаренная установка. Достаточно компактная и обеспечивавшая практическую скорострельность до 2400 выстр/мин.

Рекламная компания по продаже этих пулеметов была развернута очень широко.

Несколько сотен их было продано в Испанию, которая использовала их в ходе кампании в Марокко и позже обеими сторонами в ходе гражданской войны.

Компания "Darne" развивала удачную конструкцию. На базе 7.5-мм авиационного пулемета был разработан легкий ручной пулемет, тяжелый станковый, а также крупнокалиберный противотанковый под 11-мм патрон. В пехотных версиях избыточный темп стрельбы занижали до 500 – 600 выстр/мин за счет торможения подачи ленты.

В 1935 году компания "Darne" начала работу над 25-мм автоматической авиапушкой, также основанной на конструкции пулемета с газоотводной системой автоматики. Разработка была поддержана французским правительством и получила статус секретности. Сохранилось очень мало информации об этой разработке. Известно только, что предполагаемый темп стрельбы пушки ожидался до 750 выстр/мин, что учитывая столь большой калибр, автоматически сделало бы ее одной из самых мощных авиационных систем мира. Однако до начала 2-й Мировой войны работы по пушке не вышли из стадий прототипа. Вся документация попала в руки немцев и дальше ее следы теряются.

Авиационный пулемет Darne (вариант с механическим синхронизатором)

Все пулеметы системы "Darne" отличали довольно грубые формы, что было сделано намеренно, так как в противном случае это увеличило бы стоимость. Дешевизна и простота изготовления были поставлены во главу угла в конструкции пулемета.

Одной из причин сворачивания производства пулемета "Darne" стала развернутая во второй половине 30-х годов во Франции программа национализации частных предприятий, работающих с военными заказами. Государственные чиновники мотивировали отказ от пулемета "Darne", в частности тем, что завод по выпуску оружия был оснащен устаревшим оборудованием, 400 человек рабочих работали в тесноте, в плохо освещенных помещениях.

В 1935 году пулеметы "Darne" начали постепенно заменяться на МАС1934, государственной компании Шательро - Manufacture d'Armes de Châtellerault. Инженеры Шательро просто скопировали многие технические решения Дарна, перенеся их в свою разработку, создав, по сути, аналог, ничем принципиально не превосходивший пулемет "Darne". Так, разработанный Дарном механический синхронизатор был внедрен в 1922 году, в то время как работы над синхронизатором фирмы Шательро продолжались до самого начала 2-й мировой войны и так и не были завершены до конца.

К началу войны пулеметы "Darne" все еще использовались во французской авиации. В основном они стояли в оборонительных установках морских самолетов, а также в колониальных войсках. В частности, в патрульной летающей лодке Potez 452; в поплавковом торпедоносце Latecoere 290 пулемет "Darne" располагался в задней оборонительной установке; истребитель-бомбардировщик Latecoere 299 был вооружен двумя "Darne" в крыльях и одним в оборонительной задней турели; тяжелая летающая лодка Breguet 521 вооружалась пулеметами "Darne" в четырех турельных установках. Гидроплан-разведчик Lioré et Olivier H 43 имел пару пулеметов "Darne", один из которых располагался в крыле, второй в оборонительной установке. Бомбардировщики устаревших конструкций Bloch 210 и Bloch 211 также были вооружены пулеметами "Darne" в башнях.

Пулемет Darne на турели палубного бомбардировщика Chance-Vouht 156 Vindicator,
состоявшего на вооружении французского флота

Пулеметы, дожившие до начала 2-й мировой войны использовали два основных типа боеприпасов. Основным был 7.5-мм винтовочный патрон 7.5×54mm MAS mod. 1929, который выпускался с легкой пулей (тип С) – 9.0 г и тяжелой пулей (тип D) – 9.7 г. Позднее был разработан патрон с еще более тяжелой пулей (тип SP) – 11.7 г. В пулеметах использовались только типы D и SP бронебойные, трассирующие и зажигательные.

Известны следующие модификации боевых патронов:

• общего назначения Мlе 1929 "О" - остроконечная пуля со свинцовым сердечником весом 9,07 г, начальная скорость - 793 м/с;
• трассирующий Мlе 1942 "ТО" - со стальным сердечником, свинцовой оболочкой, красной меткой, весом 9,4 г;
• трассирующий Мlе 1949 А"ТО" - пуля со стальным сердечником, свинцовой оболочкой, красной меткой, весом 9,4 г;
• трассирующий Мlе 1950 "ТО" - пуля со свинцовым сердечником, зеленой меткой, весом 9,07 г;
• трассирующий Мlе 1958 А "ТО" - пуля со свинцовым сердечником, пластиковой трассирующей оболочкой, фиолетовой меткой, весом 9,07 г;
• трассирующий MleG. 59 "ТО" - пуля со свинцовым сердечником, красной меткой, весом 9,07 г;
• бронебойный Мlе 1949 "Р" - пуля с закаленным стальным сердечником, весом 9,4 г;
• бронебойный Мlе 1949 "АР" - пуля с закаленным стальным сердечником, весом 9,4 г;
• бронебойно-трассирующий Мlе 1949 "ТР" - пуля с белой полоской и черной меткой;
• бронебойно-трассирующий Мlе 1949 А"ТР" - пуля с красной полоской и черной меткой.

Кроме этого пулемет "Darne" также выпускался под устаревший боеприпас 8x50R Lebel. (Иногда патрон 8x50 R обозначался как 8x51R, чтобы отличать его от боеприпаса 8x50R Mannlicher.) До 1898 года патрон имел пулю с закругленной вершинкой весом 15 гр. (пуля "Balle M"). Затем была введена остроконечная пуля, разработанная Дезалье (пуля "Mle 1886 D"). Пуля была целиком из бронзы. В 1917 году была введена пуля со свинцовым сердечником и медно-никелевой оболочкой, длина пули была 32 мм и имела вес 12,6 гр. В 1923 году появилась пуля "M 1923 C" со стальной, покрытой никелем с медью, оболочкой, длиной 35,2 мм и весом 12.6 гр. В 1932 году появилась пуля, внешне похожая на пулю "D", но со свинцовым сердечником и медно-никелевой оболочкой (пуля "Mle 1932 N").

Разновидности пуль патрона 8x50 R:

• пуля "Mle 1886 D" с проточками – патрон с уменьшенным зарядом для использования в автоматическом оружии;
• пуля "Mle 1886 D" – цельнометаллическая – бронзовая;
• зажигательная пуля "Type Patriot" образца 1914-1916 г., внешне похожа на пулю "Balle M", но длиннее и содержит белый фосфор;
• бронебойная пуля "Mle 1915 P", вес 9,6 гр;
• трассирующая пуля "Mle 1917 T" – представляет собой оцинкованную пулю "D" с трассером в донной части;
• пуля "Mle 1932 N" со свинцовым сердечником.

В различных модификациях вес патрона 8x50 R составлял - 26,7-30,3 гр; вес пули - 9,6-15,1 гр; вес заряда - 3,0 гр; длина патрона - 60,0-74,9 мм.